「花街の剣の舞姫」第三話

　男は欲に素直な生き物だ。
　美しく艶めかしい姐たちにぴったりと体をくっつけられた男たちは、厳めしい武官としての顔をだらしなく緩ませて、ひと時の夢を楽しんでいた。

「羽林軍もこれじゃあ形無しですね」
「うるせぇってんだよ、テメェだって、舞い手の嬢ちゃん侍らせてんじゃねぇか」
「侍らせているんじゃありません。彼女は遊女ではなく舞い手ですから、野蛮な輩に絡まれないよう僕と一緒にいるんです」

　絡まれたとしてもどうとでもできる、とは口に出さなかった。時には寡黙になることも必要である。

　出場選手の待機場所として使われている絹屋のひとつ。主催者でありながら出場選手でもある茶総大将の下に連れられてやってきていた。

「舞い手の嬢ちゃんは名前はなんていうんだい？」
「桃花でございます」
「タオファ……不思議な響きだな。生まれは外つ国か？」
「いえ、生まれも育ちも花街です。名前の響きは、わたしのいる店の女たちはみんなそんな感じの響きなんです」

　美美も、杏杏も店でつけられた名だ。
　それ以前の名前は捨てたと、いつの夜か言っていた。桃花には「桃花」という名前しかないから、少しだけ羨ましく思う。

「ちょっと、僕を差し置いて話さないでくださいよ」
「テメェは嬢ちゃんのなんなんだよ」
「話がしたいからと呼んだのは貴方なんですから、さっさと用件を言ったらどうなんですか？」
「はぁ～……うるせぇ小僧だな」

　ガシガシと粗暴に頭を掻いた茶総大将は、先ほどよりも潜めた声で呟いた。

「俺の知ってる女と、嬢ちゃんの目が瓜二つだったんだよ」

　桃花を見つめる目に、懐古の情が浮かんでは消えた。桃花を通して、違う誰かを見ていた。

　蒼い瞳は、この国では珍しい色合いである。
　華国の民は、紫王家を除いて髪にしろ瞳にしろ、黒や茶といった色彩だ。桃真も茶総大将も黒い髪に黒い瞳をしている。光雅楼の遊女たちも、みんな似たような色合いだ。
　ドキリと心臓が早鐘を打つ。ようやく息も整って汗も引いてきたところなのに、背筋を冷たいものが走った。

「その女性が、桃花と繋がりがあると？」
「俺ぁそう思ったんだけどな。嬢ちゃんは生まれも育ちも花街なんだろう。んじゃあ他人の空似ってやつだろ。呼んで悪かったな」

　くしゃりと雑に頭を撫でられる。

　……驚いて目を真ん丸にするところも、記憶の中の女とそっくりだった。
　足首まで伸びた射干玉の髪に、陽の光を受けてきらきらと輝く蒼玉をはめ込んだ瞳の美しい女だ。もう何年も前に死んだと聞く。子供がいてもおかしくない歳だった。
　蒼家のお坊ちゃんと絹屋を後にする後ろ姿が記憶の女と重なって、つい声をかけていた。

「嬢ちゃん、紅家の連中には気を付けろよ」
「紅家？」

　ぱちくりと目を瞬かせる。蒼い瞳がきらめくのを、眩しげに見た。桃花が忠告の意味を理解するのは、そう遠くない未来だった。

　どういう意味かと問おうとしたが、茶総大将の試合の番だと呼びに来た武官に連れられて行ってしまった。

「……どういう意味だか、わかりますか？」
「君、紅家と繋がりがあるのかい？」
「質問を質問で返さないでください。何度も言ってますが、わたしは生まれも育ちも花街です。紅家なんて、大貴族様と関わりがあるわけないじゃありませんか」
「ううん……しかし、茶総大将が何でもないことを言うとも思えない。……少し、僕個人で調べてみよう。わかり次第、君に教えるよ」

　にっこりと、笑みを深めた桃真に目を瞬かせる。どうしてそこまでしてくれるのだろう。
　舞い手と客というだけの関係なのに、親切にしてくれる理由がわからなかった。人は誰しも利己主義で、損得勘定の中で生きている。裏があるのではないかと、つい勘ぐってしまう。
　疑問を口に出そうとした桃花だったが、それは第三者によって遮られた。

「お話し中失礼いたします。蒼様、舞い手様、桜妃様がお呼びでございます」

　言葉を失い、桃真を見た。
　あちゃぁ、という表情で額を押さえている彼はやっぱり苦労性に違いなかった。

「まぁまぁまぁまぁ！　ようこそお越しくださいましたわ！」
「桜妃様、落ち着いてください」
「あら、蒼様、これがどうして落ち着いていられましょう！　私、とっても感動したのよ！　貴女の舞には心が、魂がこもっていたんですもの！　だって、あの瞬間、舞っているのは可憐な少女なはずなのに、確かに男性に見えたんですのよ！　それに志雄英伝という選曲も素晴らしいわ。私ね、あの曲が一番好きなの。あら、二胡の奏者の方もお呼びすればよかったわ。ぜひお話を伺いたいと」
「桜妃様、少し、落ち着いて、ください」

　語気を強めた桃真に、大きな瞳を瞬かせた桜妃は「こほん」と軽く咳払いをしてから表情を取り繕い、改まった言葉で桃花へと微笑みかけた。

「お会いできて幸栄ですわ。私は桜妃の黄オウ梨李紗リリシャと申します」
「今更取り繕ったって遅いんですよ。常日頃から言ってるでしょう、好奇心のままに立ち振る舞ってはいけませんよ、と」
「蒼様はまるでお母さまのようだわ。ねぇ、素敵な舞い手さん。お名前をお伺いしても？」
「お、お母さま……！？」

　ツンと澄ました桜妃の言葉に、桃真は衝撃を受けている。側から見て、御妃様に対して気安すぎる感じがした。
　桃花はどうしたらよいのかと視線を彷徨わせて、桜妃の後ろに立つ銀髪の貴い御方とばっちり目が合った。

「あまり客人を困らせる出ないぞ、桜妃よ」
「あら、主上。だって、蒼様がイジワルをするんですのよ。私は舞い手さんと仲良くなりたいだけなのに」
「だから、そういう気軽な心持ちで行動されては周囲が困ってしまうと僕は言っているんです」
「ほら、またイジワル」
「桃真は舞い手殿を桜妃に取られてしまうと思っているのだろう。随分と、気に入っている様子だからな」

　口角を上げて、意味深に視線を向けられた桃花はハッとして、跪いた。挨拶もせず、ただ突っ立っているのは不敬にあたる。

「お、御前を失礼いたします、陛下、桜妃様。わたしは、花街が光雅楼の舞い手・桃花と申します。卑賎な生まれの身ゆえ、言葉遣いをご容赦ください」
「面を上げよ。楽にして構わぬ。素晴らしき舞であった」
「そうでしょうそうでしょう！　私もとっても感動したんです！　ねぇ、主上、私、彼女のことが気に入ってしまいました。ぜひ、私の宮にお招きしたいと思いましたの！」

　パチンと手を打って、にっこりと笑顔を咲かせた桜妃に時が止まった。

　桜妃は四夫人の中で最も歳若く、天真爛漫で人見知りせず物怖じしない性格から陛下との仲も良好である。けれど決して考えなしの馬鹿ではなく、空気も読め、後宮内での評判も良い。
　年下の愛らしい妃のお願いに、王は顎に手を当てて考え込んだ。

　宮に？　お招き？　大華の遊女ではなく、ただの舞い手であるわたしが？
　頭が混乱して、理解することを脳が拒否している。体が酒を求めた。白酒をぐっと飲みほしたい気分だ。

「桃真はどうだ？」
「そうですね、一時的に桜妃様の御客人として宮にお招きすることならよろしいかと。あぁ、僕の客人として招くことも可能ですが、桜妃様のお客様として招くことが一番弊害がなくて良いかと思います」
「そうではなく、舞い手殿がいればお前の夜遊びも少しは控えるか、と聞いている」
「……主上、桜妃様の前ですよ」
「余は献身的に働いてくれる部下のお願いも聞いてやりたいと思っただけだ」

　暗に、光雅楼に通っているのを知っているぞ、と告げる王にこめかみがズキズキと痛みを訴えた。チラ、と桃花を見れば完全に思考停止している。
　桃花は自分そっちのけで進む会話に頭が追い付かない。止まらない冷や汗に鳥肌が立った。

「彼女がいてくれれば、毎日退屈しないでしょうね」
「ふむ。そうか。では舞い手殿には後宮に滞在してもらおう。余も、一度しか舞を見れないのは残念だと思っていたところだ」
「お、お待ちください！　わたしのような者が王宮に滞在するというのはあまりよろしくないのではないでしょうか？」

　後宮ともなれば、王宮の奥の奥。姫君たちの寝所があり、常に暗殺や毒殺と隣り合わせの毒の花園だ（桃花の偏見である）そんなところにポイっと放り出されるなんて勘弁願いたい。

「芸者や商人を招くことはよくあることだ」
「しかしですね、その、わたしも雇われの身でございますので、まずは店の大旦那に話を通してから――」
「その必要はないわぁ」

　甘い声音に言葉を飲み込んだ。
　声のした方を振り向けば、茶総大将の腕に抱きついた美美がいた。

「御前を失礼いたします、陛下。わたくしは光雅楼が大華・美美と申します。王様と御妃様はわたくしたちの舞い手をご所望のことと存じます。しかしながら、桃花も我が光雅楼の稼ぎ頭で、人気の舞い手でございますゆえ、桃花がいなければ店に来ないというお客様もいらっしゃいますわ」
「だが、そんなことで落ち込むような店ではないだろう」
「仰る通りにございます。されど、桃花の舞を望むお客様をお待たせするわけにもいきません。ですので、春が終わり、夏が来るその時までという期限付きでございましたら、光雅楼からの派遣を了承いたしましょう」

　もちろん、その分のお金を払ってくださるのでしたらですけれども、と付け加えた美美は鋼の心を持っているに違いない。お金なんて払わなくていいから、さっさとお家（光雅楼）に帰らせてくれ。舞で高揚していた気分もすっかり冷め切ってしまった。
　恐る恐る視線を上げれば、愉悦に目を弓形にする王様と目が合った。

「愛する妃のためだ。金は弾もう」

「いつまで不貞腐れてるのよぉ。王宮にお呼ばれなんて、滅多にない機会なのよぉ？　もっと喜んだらいいじゃない」
「……だって、」

　わたしは行きたくなかったのに、と口の中でだけ呟いて、口紅要らずの赤い唇を尖らせた。

　桜妃の賓客として招かれる桃花は、手荷物ひとつで王宮を訪れるつもりだ。寝間着と普段着を二着ずつ。あとは全部、剣舞で使う衣装や装飾品や化粧道具。もちろん、愛剣も忘れずに持っていく。舞い手として招かれるのだから、それらは必需品だった。
　春の間、後宮に滞在することになってしまった（非常に不本意）桃花の日用品の類は全て桃真が用意してくれるとのことだ。なぜそこで桃真が出てくるのかと言えば、本を正せば光雅楼の女たちを舞踏会へ招待したのが桃真であり、それなら最後まで桃真が桃花の面倒を見るべきだ、と言ったのはみんなの姐さん・美美だった。

　大華には及ばずとも、七日に一度の舞台で半月以上の稼ぎを出す桃花は六畳の一人部屋を与えられている。大華ともなれば広々とした一人部屋、半月は二人から三人、小雪は四人から六人部屋で、それ以下の禿や新造は中座敷に十人詰め込まれた雑魚寝部屋だ。
　店の裏に遊女たちの住まう棟があり、非番の遊女たちは茶を挽いたり、煙草をふかしたりしている。

「あ、ほら、若様がお迎えに来たみたいよぉ」

　煙管をふかす美美の言葉に、ひとつしかない窓から外を覗く。
　わざわざ店の裏につけられた馬車から降り立つ色男に溜め息を吐く。あのまま居られたら、遊女たちが気づいて騒ぎ出しかねなかった。

「溜め息を吐くと、幸せが逃げてしまうのよぉ」
「なにそれ」
「昨日のお客が言ってたの。溜め息と一緒に幸せも吐き出してしまうんですって。吐き出すのは精だってのに何言ってんだかねぇ」
「まだ朝なんだけど、下の話はやめてよ」
「花街に朝も夜も関係ないわよぉ」

　幸せなんてとっくに無くなっている。花街にあるのはひと時ばかりの夢幻だけ。いつか身請けされることを夢見る遊女もいるが、身請けされた先が幸せだとは限らない。

「アンタ、頭だけで帰ってくるなんてことはやめてよね」
「冗談じゃない。……夏には、戻るから」
「そ、ならいいわぁ。気を付けて、行ってくるのよ」

　ポンポン、と頭を撫でられ、美美に見送られて部屋を後にする。禿の子に、たまに部屋の掃除をするように頼んで玄関先へと向かえば、姐様たちに大人気の色男が佇んでいた。
　これから出仕のため、深い蒼を基調とした官服に身を包んだ桃真は、そこに立っているだけで品があり、絵師に肖像画を描かせて売りさばきたくなる美貌だった。若い娘からおば様まで、幅広く人気が出るに違いない。

「お待たせしました」
「…………」
「桃真様？」

　桃花の顔を見るなり、ぽかんと口を開いて目を真ん丸にした色男はどんな顔をしても色男だった。きっと寝起きのむくんだ顔すら輝いているのだろう。なんてムカつく野郎だ。

「今日は、面布をしていないのかい？」
「あれは衣装の一部なので。普段は付けてませんよ」
「……想像していたより、ずっと可愛らしい顔立ちで驚いた」

　惚けて、顔を凝視される。
　やっぱり面布をしてくればよかった。

　後宮に舞い手として招かれるとあって、舞い衣装ほど華美ではないものの、簡素だが上品な服装に、姐によって化粧を施された顔を晒しているのは少しばかり恥ずかしさがあった。
　白粉いらずの白い肌に、凹凸のある目鼻立ち、唇は紅を塗ったかのように赤く瑞々しい。顔を隠さずとも十分人気の出るだろう少女の面立ちに、何よりも美しく煌めく蒼い瞳に映りこむ自身が羨ましかった。大事に大事にしまってしまいたくなる不思議な魅力のある瞳に、心臓が早鐘を打った。

「行かないんですか？」
「君があまりにも可愛らしいから、見惚れてしまったんだ」
「そういうの、誰でもかんでもに言ってるんですか？　わたしなんかより、姐さんたちに言った方が喜びますよ」

　褒められなれていない桃花は、ぶっきらぼうに呟いた。姐さんたちに比べれば、わたしなんて可愛げのないちんちくりんな小娘だ。どこをどう見て見惚れたんだか。見る目ないんじゃないだろうか。もしくは節穴か。

　ごく自然な動作で桃花の手荷物を預かり、手を取って馬車に乗せる。
　馬車の中は桃真の焚いている香の匂いに満ちていて、どことなく落ち着かない気分になる。椅子には綿の詰まった座布団が敷かれており、居心地は大変良いのだが、なんだかソワソワしてしまう。

　桃花の桃真に対する印象は、底知れぬ深い夜を笑顔で覆い隠す男だった。ただ、舞を見ているときだけは暗い瞳はきらきらと輝かせて、まるで流れ星を見つけた童のような表情に変わるのだ。
　甘い言葉を囁くが、それが本心だとは思わない。剣舞で演じ、踊ることを得意であると豪語するだけあり、気づいたら人の演技を見破れるようになった。桃真は八割が仮面を被った嘘つき野郎だ。けれど、「可愛らしい」と浮かべた笑みは、どうにも演技には見えなかった。

「君は桜妃様の賓客ということで、桜妃様の所有する春桜宮《しゅんおうきゅう》の客間で過ごしてもらう。基本的には内廷のみで行動をしてほしい」
「わたしも、何かない限りは外に出ることはないと思うので、それは大丈夫かと」
「おそらく、たぶん、いやきっと！　散歩好きな桜妃は君を連れまわすだろうから、気を付けてもらいたいんだよ。君が滞在すると決まってから、やたら張り切っていたというか、気分が高揚しているようでね」

　はぁ、と額に手をついて溜め息を吐いた桃真に「あ」と声が漏れる。

「どうかした？」
「いえ、別に大したことじゃないんだけど……」
「それが大きな問題に繋がることもあるからね。なんでも言ってくれ」

　ちら、と視線をさまよわせて、姐から聞いたばかりの言葉を口にした。

「溜め息を吐くと、幸せが逃げていくんですって」

　ぱち、と目を瞬かせた桃真は苦笑いをこぼした。

「じゃあ僕は、もう一生分の幸せを逃してしまっているのかも」
「そんなに苦労してるんですか」
「どこかの誰かさんのせいでね。本当にだよ……。……――君が、お茶に付き合ってくれたらその幸せも戻ってくるかもしれないなぁ」

　思わず胡乱な目つきで彼を見てしまった。
　毛虫を見るような目で見られてなお、爽やかな笑顔を崩さない桃真は精神的強者である。狸や狐だらけの朝廷でやっていくにはそれくらい強かでなければ今頃心を病んで地元に帰っていたことだろう。

「だから、そういうのは姐さんたちに言ってくださいってば」
「僕は君がいいんだよ、タオファ」
「……こういう時だけ名前呼びすればいいって思ってるんだろ。その手には乗らないからな。あと、発音が違う。タ・オ・ファ、だ。桃の花と書いてタオファ」

　だんだん面倒くさくなって、気づけば敬語も取っ払ってしまっていた。恭しい貴人になんて口の利き方だ、と多方面から怒られそうだが、馬車の中にふたりきり。もともと敬語なんて性格じゃなかったんだ。
　いつしか座敷に出されないようになった原因のひとつでもある。どう頑張っても、被った猫がすぐにはがれてしまうのだ。舞っているときはいくらでも演じられるのに、舞台を降りれば仮面が外れてしまう。女らしい遊女たちに囲まれて育ったにも関わらず、性格はぶっきらぼうで口調もそっけない。気に入らないことがあれば拗ねてしまう子供っぽさ。だから桃花は舞台上でだけの舞姫だった。

「桃花……。あぁ、なんだかしっくり来たよ。君も桃の名前がついていたんだね。僕も桃の字がつくんだ。桃に真実の真で桃真。ふふっ、お揃いみたいで嬉しいよ」

　くふくふと笑う桃真はどこからどう見ても麗しい顔かんばせで、美しい姐たちとは違った造形美に落ち着きかけていた背筋がまたソワソワし始めた。

第四話