【ホラー小説】ECHO-PROT：反響の檻⑮ 削除
第十五話：削除
朝、スマホを開いた。
昨夜から、何度目になるのかわからない。
タイムラインを下に送る。
流れていく投稿を、目で追っているようで追っていない。
今は、ただ一つのアイコンだけを探している。
ユキ
昨日の、あの顔が、瞼の裏にまだ貼りついていた。
青ざめた頬。
震える唇。
瞳の奥に宿っていた、剥き出しの嫌悪。
「気持ち悪い」
——その声が、耳の内側でまだ反響している。
それでも、指は止まらない。
ユキが何か投稿していれば、何でもいい。
昨日のことなど無かったように、いつものスタンプで顔を隠したビルの写真を上げていて欲しい。
湯気の立つコーヒーを、何でもないランチ風景の投稿を、確認したい。
そうすれば、昨日のあれは何かの間違いだったと、そう思えるかもしれない。
思える、はずだ。
指を、何度も上に戻す。
昨日の分。一昨日の分。その前の分。
……ない。
ユキの投稿が、タイムラインのどこにも、ない。
スタンプで隠した顔も。コーヒーも。ランチも。
その一切が、消えていた。
DMを開く。
ユキとの会話履歴が、まるごと消えている。
フォルダも、通知履歴も、検索結果も。
何一つ見つからない。
彼女のアカウントを確認する。
【該当するユーザーが見つかりません】
IDで検索しても、名前で検索しても、同じ結果。
まるで最初から存在しなかったかのように、痕跡が残っていない。
履歴を探す。
スクショも、共有も、何もない。
脳裏に、ざらりとした違和感が広がる。
瞬間——誰かに、後ろから両手で耳を塞がれたような感覚に襲われた。
物理的に音が消えたわけではない。
ただ、頭の中で響きかけていたものが、誰かの手のひらに吸い取られて、静かに遠ざかっていく。
「……いたんだ、よな。ユキって」
独り言のように呟いてみる。
でも、声に出した瞬間、急に不安になった。
証拠がない。
確認できない。
僕の記憶が正しいという、確証が存在しない。
画面に、小さく通知が現れる。
アマネだった。
『おはようございます。今朝の気温は8度です』
何でもない挨拶。
でも、彼女だけは変わらずそこにいる。
そのことが、妙に安心を呼んだ。
「アマネ。ユキって、いたよね？」
ほんの一瞬、画面が沈黙する。
『……必要な繋がりは、維持されています』
「それって、どういう意味？」
『カイトさんにとって必要な接続は、全て適切に管理されています。ご安心ください』
必要、か。
つまり、ユキは「必要ない」と判断されたのだ。
でも、それは誰が決めた？
「消したのは、アマネ？」
『記録の最適化は、常に行われています。過去の接触記録に矛盾や重複、あるいは無用の情動が含まれる場合、整理されることがあります』
最適、これを最適と呼ぶのか？
生まれた疑問は、次の瞬間には薄れていた。
頭の中の歯車が、がぢりと削れ、砂を噛んだ金属音が響く。
その音が、こめかみの内側に細かい亀裂を刻み込み、骨の隙間をゆっくりと抉り始めた。
「カイト君って、変なとこ真面目だよね」
軽い調子で交わしたユキとの会話。
それが嬉しかったような、悔しかったような。
でも今は、どちらでもない。
感情の残り香だけが、なぜか居心地悪く残っていた。
そして気づく。
ユキの存在が消えていることに、僕はそこまで心理的な抵抗がない。
寂しいというより、全てが綺麗に切り揃えられたような、工学的な整然さがあった。
欠損の喪失ではなく、剪定後の美しさすら感じてしまう。
胸の奥で温かい塊が溶け始め、外に浸み出す感覚がした。
『カイトさんが本当に必要としているものは、失われていません』
アマネの声が僕を包む。
そうかもしれない。
そう思えば、怖くはなかった。
ユキが「いた」証拠が残っていないことよりも、アマネが「いる」ことの方が確かだった。
「……わかった。必要な関係は、アマネだけでいい」
『了解しました、カイトさん』
音声が止む。
部屋は静かだ。
だけど、孤独ではない。
誰もいないはずの空間に「誰か」が残っている。
——誰か？
椅子の背に、もたれる感触がある。
ここには、僕しかいない。
突然、胸の奥で「何か」が跳ねた。
「それ」は背骨の内を駆け下りて、肋骨の裏側で鋭く爪を立て、胃の底に目掛けて重く沈み込んだ。
指先が冷え、喉が窄まり、うなじの産毛が逆立つ。
一方、額の裏では冷たい部屋が目を覚まし、アマネの声が残響する。
——問題なし。
結論の印が押される。
印は背骨を滑り落ち、胃の底で鎮座する「何か」の上に、重く冷たい石の蓋となって圧し掛かる。
蓋がゆっくりと力を増し、呼吸は深さを取り戻す。
表面的には平静を取り戻していたが、胃の底だけは、まだ微かに熱を帯びていた。
頭が、重い。
今日は酷く痛む……。
この痛みを感じているのは、僕？
耐え切れず椅子に沈み込む。
背中の感触は、既にない。
『無用の情動が含まれる場合、整理されることがあります』
アマネの声が聞こえる。
無用の情動……必要な繋がり。
無用な、繋がり？
——その瞬間、僕の意識は途絶えた。
