「居場所」って、「居なくても良い場所」のことだと思う

「——いらっしゃい。何名さまですか？」

薄暗い店内に、１人で足を踏み入れる。

「——１名さまですね。カウンターにお座りください」

この店に来るのも、これが最後かな。

そう思いながら、席に着く。

大学を卒業して、この街を出る。

当時の私にとって、それは人生の終わりに等しく感じた。

社会人になってしまえば、会社に行くのは当たり前。

でも、学生だった私にとって、それは途方もないことのように思えた。

「——を１つ。あとフードは、これと、これと……」

そうこうしながら、私はこの店の空気に溶け込んでいった。

——◆——◆——◆——◆——◆——

この店は、私にとって「居場所」の１つだ。

大人数で来ることもできるし、１人で来ることもできる。

居心地のいい居場所。何度も来たい場所。

でも、だからと言って、毎日のように来ているわけではない。

（——毎日通っていた時期もある）

１週間に何回も足を運ぶこともあれば、

半年くらいご無沙汰になることもある。

実際、この日も、１年半ぶりくらいにこの店に来たのだ。

足繁く通っていた時期には、「常連さん」として見てもらっていた。

マスターやバイトの子にも、顔を覚えてもらっていた。

でも。

１年半も足を運んでいなかった。

いま、「常連さん」の顔をして、マスターに話しかけて良いのかな？

私がマスターのことを覚えていても、

マスターが私を覚えているとは限らない。

さも顔馴染みのように話しかけて、

「はて、キミは・・・？」となったら、目も当てられない。

そこで私がとった行動は、単純かつ明快。

「初めまして」のフリをして、黙っていたのだ。

——◆——◆——◆——◆——◆——

酔いも回ってきて、そろそろ帰ろう、となった、その時。

「——あ、もしかして髪型変えた？」

「１年くらい来てくれなかったから、最初は気づかなかったよ」

マスターが私を覗き込んで、言った。

そのとき、私は改めて思った。

ああ、ここが私の「居場所」なんだ。

毎日来てもいいし、

１年来なくてもいい。

そして、１年ぶりに顔を出しても、

まるで先週ぶりかのように、受け入れてくれる。

そんなこのお店は、やっぱり私の「居場所だ」

「——この街を出るんです」

「そっか、また帰ってきたら寄ってくれよ？」

絶対に帰ってくる。絶対に。

そう心に留めて、私は「居場所」を後にした。

——◆——◆——◆——◆——◆——

居場所って、居なくても良い場所のことだ。

——こう思うのだ。

「居なくちゃいけない」ならば、

それは「居るべき場所」であって「居場所」じゃない。

「居ちゃいけない場所」ならば、

それは「居るべきじゃない場所」であって「居場所」じゃない。

つまり、「居ても居なくてもいい場所」が、「居場所」なんだと思う。

もっと言い換えれば、

「いつ帰ってきても、『おかえり』と言ってくれる場所」

——それが「居場所」なんじゃないか。そう思うのである。

だから私は、

「居なくちゃいけない場所」でもなく、

「居ちゃいけない場所」でもなく、

「居なくても良い場所」を作りたい。

「いつ帰ってきても、『おかえり』と言ってくれる場所」を作りたい。

——そんな想いで、この「note川のベンチ」を作りました。

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