乾杯だけじゃ終われそうにない

再会したくなかったなぁ、と思う。
１件だけ増えたLINEの友達リストを見ては、切なさとやるせなさとが込み上げてくるのに、どうしようもないほど口元がゆるんでしまう。

気づいたら、憧れの人だった。
高校生の時に塾講師として出会った人。
整った甘い顔にぴったりの深く低い声。当時大学生だったであろうその人の周りには、いつも女子生徒達がいた。

最初は苦手だと思っていたのに、想像よりも人の感情の機微に聡いところや、見た目にそぐわない真面目さに、いつしか好きになってしまった。

思い返せば、あれほどまでに焦がれるような恋はしていなかった。
後にも先にもこんなに心が狂うような恋は、なかった。

塾講師と生徒という立場もあり、一方的に想いを募らせていただけだった。
先生が塾を辞めると知った時は、手紙に想いをしたためて渡そうとも考えたけれど、迷惑がられることが怖くて、書くだけ書いて捨ててしまった。

あれから10年。
大学に進学し、彼氏もできて、気がつけば社会人として目まぐるしい毎日を生きている。

時間とともにほとんど思い出すことはなくなったけれど、もし誰かに「初恋の人は？」と聞かれたら間違いなくその先生のことを挙げるだろう。

過ぎた思い出は月日が経つごとに鮮やかさを失い、その分美化されていく。

これは叶わなかった淡い想い。
あの日止まったまま、渡せなかった想いだけが燻って、昇華することもできずに残り続けている。

このまま生涯、私の中に残りつづけるんだろうなと半ば受け入れていた時だった。

連日の残業の疲れと、彼氏との喧嘩で積み重ねたストレスを発散するために、半ばヤケクソ気味にバーへ足を踏み入れた。

お酒でストレスが解消された試しはなかったが、とにかく真っ直ぐに家に帰るのが嫌で、扉の雰囲気が好きだなという理由で選んだ店へと入る。

お酒が苦手な私が、普段なら絶対に入らない場所。
ジャズが流れる落ち着いたバーだった。
照明もほどよく、行き慣れていない私でもそこまで緊張しないような雰囲気である。

空いているカウンター席に座る。
誰かと話したいわけではなかったが、お酒を作る姿を見ていると、少しだけ日常を忘れられるような気がしたのだ。

最初は分からなかった。
カウンター席の端に座り、一人で飲んでいる男性はこういった場に慣れていて、いかにも常連のように見えた。

メニューに視線をやりながらも、その男性のことがなぜだか気になった。

「ジンライムをお願いできますか？」
控えめながらも芯のあるその声は、私を一気に10年前へと連れていく。

思わず声の方を見る私につられたのか、男性もこちらに顔を向ける。

整った甘い顔立ちはそのままに、大人の色気と少しだけ影を滲ませたその眼差しを見間違えることはなかった。

よりもよって、一番心が弱っている時に再会してしまった。
一番会いたくて、一番会いたくなかった人。

声をかけたいのに、うまく言葉が出てこない。
10年だ。先生が私のことを覚えているかどうかも怪しい。
あれほどまでに焦がれていたのだ、人違いであるという可能性はなかった。

視線を交わらせたまま何も言えないでいる私を不思議がったのか、先生は少しだけこちらに身を乗り出す。

側から見たらどう見てもおかしい。
隣同士で座っているわけでもないのに、お互いの顔を見つめているのだから。

私から声をかけるという選択肢はなかった。
忘れられているかもしれないという不安から、それを確固たるものにしたくなかったからである。

どれくらいの時間が経ったのか分からなかったが、さすがに頭が冷えてきた。
これ以上、自分の首を自分で締める真似はやめよう。
そう思って、メニューの中で一番初めに目に入った名前を注文する。

注文をうけて準備を進める店員を見ながら、隣の男性のことを頭から振り払おうとする。

「・・・もしかして、香澄か？」
突如、聞こえたその声に肩をこわばらせた。
その低い声で名前を呼ばれることも、10年ぶりだった。

ハッとして横を見ればいつの間に来ていたのか、端の席に座っていたはずの先生が、私の隣へと座ろうとしているところだった。

近づいた声と距離に戸惑いつつ、どうにか声を絞り出す。
「・・・小田先生、ですよね？」

私の返事に、安堵したような笑みを浮かべた小田先生はゆっくりと隣へ腰掛ける。
「まさか、こんなところで会うなんてな」
小田先生の変わらぬ低い声に、心地よさと胸の高鳴りを感じながら頷く。

「初めて入ったんですよ、このお店」
私がそう言うと、興味深そうに目を細めた。

「奇遇だな。俺もこの店には初めて入った」
笑う時に目尻にシワができる姿も変わらない。

大きな声を立てて笑うわけではなく、口と目だけを緩めるようなこの笑顔が好きだったなと、ふと思い出した。

「なんだか通い慣れているように見えたから、てっきり常連さんなのかと思ったよ」
冗談めいたように言う先生に、心の中で「それはこちらのセリフだ」と返す。

「あんまりお酒が得意じゃないんですけど、今日は少し飲みたい気分だったので」
半分本当で、半分嘘だ。
飲みたい気分だったわけじゃない、ただ家に帰りたくなかっただけだ。

私の言葉に、先生はしばし考え込むように口をつぐむ。
タイミングを見計らったかのように、私の注文していたカクテルがそっと置かれた。
話している様子を見て気を遣ったのか、店員は頭を下げてさっと去っていく。

「積もる話もあるけど、まずは再会の乾杯からだな」
小田先生はそう言うと、グラスを軽く持ち上げる。
反射的に、それより低い位置にグラスを上げた私に合わせるように、先生が手を動かす。

カンッ。
グラスとグラスがぶつかる音が、いやになるほど綺麗に響き渡る。

手元のブルームーンが落ち着きなく揺れている。

風まかせ文芸部のお題企画に参加させていただきました。
毎回素敵なお題で、書くのが楽しみです。