《神ノ落仔》−Time Drifters編−　第十話『オラに元気を分けてくれ』

あの日、なぜアストロイカは堕ちてしまったのだろう。

人々は信じていた。

永遠に続く明日を。
繁栄を。

宙に浮く力を秘めていた翡翠は静かにその真の輝きを失い、天高く在るはずだったハルディアの地は緩やかに傾いていった。

その先に大地が広がっていることを知る由もなく。

文明の利器も。

法と秩序も。

人々の幸福も。

そこに確かに在った壮大なもの全てが、あまりにもあっけなく、無情に消滅していく。

落下の衝撃は海を押し上げた。
砕けた大地ごと呑み込んでいった。

それは、恐らくたった数人の選択が起こした惨劇。

止められた筈だったのか。

違う未来もあったのか。

それを知る声は、もう届かない。

折れた柱が波に揺れ。

千切れた布が漂い。

築き上げられてきた街は、軋みながら綺麗なまま海へ沈んでいった。

だが、今思うと理の変貌が繋ぎ止めた命もあった。驚いたことに木々が水に浮いたのだ。

そして。

浅い浜辺に漂着し、島々を北上して温暖で美しい場所へ辿り着いた。

その辺り一帯には、潮風と湯煙に混じって硫黄の匂いが立ち込めていた。

─── それから約七千年、物語はゲンジ達の日常へと移る

「いってらっしゃ〜い。」
　玄関でミクノーが手を振る。
「おぅ、んじゃ行ってくるわ〜。」
　ゲンジはいつものように手を上げて仕事へ向かった。扉が閉まると、家の中が少し静かになる。
　ミクノーは居間へ戻って机の上のお菓子に手を伸ばした。
　ひとくち。
　サクッ。
　のんびりした朝だ。

─── その時だった。

　どたどたどた！

　ものすごい勢いで廊下を駆けてくる音。そして次の瞬間、ドアが勢いよく開いた。
「ミクちゃん！行くよ！」
「えっ⁉︎」
　天子が立っていた。なぜか目がキラキラしている。
「くじ引きっ‼︎」

「……くじ？」

「商店街の抽選会！なんか知らんけど今日ミクちゃんが引くべきな気がするの‼︎ぜったいっ、今！」

「えっ…。」

「ほら行くよ！！」

「えっ、わっ！」

　ミクノーの返事を待たず、天子はその手をぎゅーっと掴んだ。

次の瞬間。

ドドドドドドッ！

廊下に巻き煙が上がる勢いでミクノーが引っ張られていく。

「は、速いっ…！」
「まだ間に合うーっ！」
「あははっ、ママー！何が間に合うのーっ⁉︎」
　玄関を飛び出しながら、ミクノーは半ば宙に浮いていた。
　その背で、机の上のお菓子が一つポッと落ちる。

　のどかな朝は、一瞬で吹き飛んだ。

─── ドドドドドドッ！キキーーーーッ！キュッ！

「よしっ、ミクちゃん！あれねっ！」

　天子は商店街へ着くなり、金色に眩しく輝く回転くじを指差した。そこは発酵食品を扱う店で、ここの奥さんは知る人ぞ知る占い師である。

「あら、天子ちゃん、お久しぶりやねぇ。どないしたん？そない慌てて。」
　その店は周りにもお客さんが数名いた。
「…ほほほ、ごめん遊ばせました。くじってまだあります？この子にええ？」
「あらあら、今日はまた格別上品なお言葉やこと。うん、あるよ。どうぞ〜。」

　福引券を一枚渡す天子。
「ミクちゃん、これねこれをこうやって回すの。」
「ふ〜ん、こう？」

　コロンッ

小さな玉が転がり出る。
「えっ？」

店番の奥さんは一瞬目を丸くした。

そして───

「お、大当たりや〜！おめでとうさん。一等出たえ〜！」
　周りに居た数名も歓声をあげた。

「一等は熱海の温泉旅行ファミリーパックやよ〜！」
「ほら、ミクちゃんやったね！なんかそんな気がしたもん〜。」
「えへへ、何かよく分からないけど赤い玉が良かったの？」
「そう！」

「あら、お嬢ちゃん…ちゃうんやねぇ。いつも天子ちゃんによう懐いてはるし、いつの間にこんな大きい子育てはったんやろ思うてたわ。」
「親戚なんです。可愛いから女の子に見えちゃうけど男の子ね。」
「ほんなら女の子の服を着せたとうなるなあ。」
「そうそう、分かっとらっしゃるね奥さん。でも嫌がるもんね〜？ミクちゃん。」
「えへへ、嫌だよママ〜。それに早く帰ろうよ〜。」
「もう！可愛い可愛い可愛い！」
　我が子に重なったミクノーを揉みくちゃにする天子。

「も〜、ママー、やめてよー。」

　その時だった。
「…こ、この子。龍神様？嵐…それに平安？何か不思議な子やねぇ。」

「えっ？奥さんどういうことです？」
「…えー、いやいや。何でもあらへんの、忘れて忘れて？」
「そう？それじゃ、ミクちゃんがお菓子食べとる途中やったし、そもそも私、財布忘れて来ちゃったから帰りますね、ほほほ。」
「あっははは、天子ちゃんは相変わらずやねえ。」

「お店のママさん！ありがとう！それじゃあね！」
「はい、おおきに。楽しんで…」
　既に天子は店をあとにしていた。

「あはははっ、ママー！待ってー！」

「ほんま、あの子は…って待って、旅行チケットすら忘れてる！」
　嵐の予感はきっと天子のことだと思う奥さんであった。

─── 意外とのんびり帰って来た二人

「ただいまー！」
「ミクちゃん、誰もいないの分かっとって何でただいまなの？」
「え？家に着いたらそう言った方がいっぱい元気になれるんだよ。」
「なるほどね、それじゃあママも真似するね、ただいまー！おかえりー！」
「ただいまー！」
「おかえりー！」
「あっははは！おかしいね！」

　ブゥン
《…。》
　ステルスモードを解除したナヴィは、何も言わずに二人を見ていた。

「ん？ナヴィ？」
《…。》
「どうしたの？」
《先程から報告を保留しておりました。》
「なんで？」
《非合理的で理解不能な行動が続いていたので…。》
「つまり？」

《ですが…》
《なによりとても楽しそうでした。》

「あはははっ、それはオレもよく分からないけど、楽しいは先に来るからね。」
《そうかも知れません。理解できないからといって、必ずしも間違いとは限らない様です。》
「うん、これはこれで興味深いね。」
《はい、それで…。》
《ゲンジさんのお母様？旅行券を忘れていま…》
「あぁーっ！ホント！それはその時に言って！ナヴィちゃん！」
「あはは、あの紙って持ってないと効果がないの？」
「そりゃそうよミクちゃん、私やることがあるの。取りに行ってきてくれる？」
「うん、いいよ！３分で行ってくるね！じゃあナヴィ、行こう！」

─── そして
　ミクノーが帰ってきたのは、一時間後だった。
「ただいまー！」
「ミクちゃん？おかえり〜。」
　天子は何か大きな石を回していた。

「見てよこれ、石臼。ホームセンターで売ってたの。」
「…ママ、それは何なの？」
《蕎麦や穀物を製粉する為の器具です。映像データ、転送します。》

「…へぇ。」
《ただ、お母様が今これを購入してきた理由は、見当もつきません。》
「あははっ、まただね。」
《はい、私達には理解の及ばない領域です。》

「ほほほ、何言っとるのあなた達、さぁ見てて。これね、こうやって回すの。」

　ゴーリ、ゴーリ、ゴーリ…

「あっ。」
　天子の手が止まった。

「ミクちゃん券を取りに行ったんやった！」

「…う、うん。あはは、そうだよママ。なんか奥の紫っぽいお部屋に連れて行かれて遅くなったんだ。」
「そうやったんやね。ふん〜…じゃあ旅行の予定を決めよっか！」
「うん！」
《…。》

─── それからしばらくして
　ミクノーは縁側にちょこんと座っていた。
　福引のこと。
　温泉のこと。
　皆と出掛ける旅のこと。

　話したいことが山程できた。

「まだかなぁ。」

　勝手口の向こうからは…

　ゴーリ、ゴーリ、ゴーリ…

　石臼の音が聞こえてくる。

「……。」

　コッ

　コッ

　コッ

　時計の針だけが進んでいく。

　待つ。

　それはミクノーがあまり得意ではない時間。

　未来なら飛ばせる。

　時は移動できる。

　でも、今日は違った。

「早く帰ってこないかなぁ。」

《ミクノー様、数時間のことですが、Ｊ．Ｅ．Ｔを使用しますか？》

「しないよ。」

《珍しいですね。》

「そう？」

《はい。》

　コッ

　コッ

　コッ

《ですが…》

《今のミクノー様もまた、少し楽しそうです。》

　ゴーリ

　ゴーリ

　時々外から聞こえて来るひとり言、秒針が刻む音。

　コッ

　コッ

　コッ

　いつの間にかミクノーのまぶたは重くなっていた。

　何もせず、待ちながら眠る。

　それもまた、初めてに近い経験だった。

─── 夕暮れ前、まだ蝉の鳴くはっきりと明るい空、ゲンジは帰宅の途中、徒歩数分圏内にいた。
「チャンスチャンス〜、今がチャンス〜🎵やらなっきゃっそんっそん、今がチャンス〜🎵」

　少し早めの帰宅にテンションが上がり、土地祭りで有名なテキ屋のおっちゃんの自作曲を歌っていた。
「チャンスチャンス〜、今がチャンス〜🎵っと〜。さあて今日は何すっかなあ。」

　ゲンジが家に着く。
　すると何やらゴリゴリという音が聞こえてきた。

「ってあんた何やっとんのや、母ちゃん。」
「ん？石臼やん。」
「いやおかしいやろ、何でそんなんがあるんや。」
「ゲンちゃん、あんたはいっつも私のことをおかしいおかしいと言うけどね、何がおかしいの？それに、お母さんにただいまくらい言いなさい。」
「いや、何でちょっと怒っとるやし。そもそもどこに売っとんの？そんなん。」
「ホームセンターやん。それになんと２９，８００円！」
「高っ！あっはっは！まあ母ちゃんのことや、何となく分かったわ。んで米を挽いとんの？」
「そうそう、店長さんめちゃくちゃ喜んどったんやから。」

「あー！ホントだー！ゲンジ君！おかえりー！わーいわーい！」
「おぅミクノー、ただいま〜。どうかしたんか？」
「うん！待ってたら寝ちゃってたけどナヴィが起こしてくれたんだ。」
「で、何があったんや？」

「そうそう、ゲンちゃん。今朝方ね、福引き券があったからくじを引いてきたのよ〜。」
「うん！それでね、温泉家族旅行が当たったんだよー！それでねそれでね…」

　ミクノーは急に福引き会場へ行って旅行券が当たったこと、今日の午前に起こったことをゲンジに話した。

「ふん〜、そやったんか〜。スッゲェなミクノー、最高やんか。」
　ゲンジは石臼の話が気にならない訳ではなかったが、それは後で考えることにした。
「うん！こんなに確率の低いことに当たり続けたのが嬉しいんだと思う、多分。」
「いや、そんなことやないやろ。お前さんは皆んなで出掛けられるのが嬉しいんやって。」
「えへへ、そうかな。」
「それはそうとミクノーって温泉知っとるんか？」
「分からないよー。」
「あのなぁ…。」
　それはゲンジにとって、一抹の不安どころではなかった。
「よし、銭湯で練習するぞ！」
「ふ〜ん、いいよー！」　
「念を押しとくけどなぁ、温泉やら銭湯こそテクノロジー禁止やでな。」
「うん！」
「ねえ、ゲンちゃん。米袋半分も使っちゃったやん、どうしようか。」
「いや知らんがな！途中で気付け！」

─── その日、ゲンジとミクノーは「何もしない練習」の為に銭湯へ向かった。
　尚、この時のゲンジはまだ知らない。数日後、その銭湯が妙な進化を遂げることを。

　そしてこの次の日から母の手作り弁当、てんこ盛りのみたらし団子風の何かが三週間、ゲンジと正久を襲うことになった。

　温泉旅行までは、まだ少し先。

　それでもミクノーは、その時間さえ楽しみに思えたのであった。

〈TIME DRIFTERS編／十話〉