短編：傘の下の約束

◉風まかせ文芸部【傘】参加作品

　雨の日が好きだった。正確には、雨そのものではなく、雨の日にだけ現れる、傘の下の小さな世界が好きだった。
　頭上で無数の雨粒が傘を叩き、その音に包まれていると、不思議と周りの景色や人の声が遠くなる……まるで、雨の日にだけ現れる小さな隠れ家のようだった。
　小学五年生の美咲みさきは、そんなことを考えながら学校から帰っていた。
　六月の雨は朝から降り続いている。傘を叩く雨音を聞きながら川沿いの道を歩いていると、不意にか細い鳴き声が聞こえた。
「みゃあ……」
　植え込みの奥だった。葉の隙間を覗くと、一匹の子猫がいた。左耳の先が欠けた白と茶色のまだら模様。雨に濡れて、小さな体を震わせている。
　美咲は思わずしゃがみ込んだ。
「大丈夫？」
　子猫は弱々しく鳴くだけだった。連れて帰ることはできない。家では動物を飼えないからだ。それでも、このまま放っておく気にはなれなかった。
　しばらく考えた末、美咲は傘を子猫の上へ傾けた。
「雨がやむまで、一緒にいようか」
　持っていたタオルで体を拭いてやると、子猫は警戒することなく、美咲の腕の中で丸くなった。
　雨は降り続く。制服の袖は濡れ、靴の中には雨水が染み込んできた。だが美咲は動かなかった。
　やがて子猫の震えが止まった。安心したように眠り始める。その姿を見て、美咲はほっと息をついた。

　どれくらい時間が経っただろう。雨は上がり、空が少し明るくなった。
　子猫は伸びを一つすると、美咲を見上げた。そして、不思議そうに傘を見ていた。
「もう大丈夫だね」
　放してやると、子猫は小さく鳴いた。振り返りながら数歩歩き、もう一度だけこちらを見る。
「みゃあ」
　お礼を言っているようだった。美咲が「またね」と声をかけると、子猫はもう一度だけ「みゃあ」と鳴き、茂みの向こうへと消えていった。
　美咲は傘を閉じた。水滴がぱらぱらと落ちた。
　
　──三年後。

　中学生になった美咲は、部活の帰り道を急いでいた。冬の雨だった。空は暗く、風も冷たい。
　透明なビニール傘を差しながら足早に駅へと向かう。雨水が跳ね、靴が濡れて不快だった。そんなことを考えながら歩いていた、その時だった。
　視界の端を何かが横切った。一匹の猫だった。目の前を横切るように走り抜ける。
「え？」
　驚いて、反射的に足が止まる。

　キィィィィッ！──

　激しいブレーキ音が辺りに響いた。ふり返ると、トラックが横滑りしながら、そのまま歩道へ突っ込んできた。
　次の瞬間、凄まじい轟音とともに建物へ激突した。コンクリートが砕け散り、どこからともなく悲鳴が響く。
　美咲は動けなかった。しばらく事故現場を見つめ、足元へと視線を落とす。
　もし猫に気を取られていなければ。もしあともう一歩先へ進んでいたら。自分は今、トラックと壁の間にいたかもしれない。
　
「あの猫に救われたの？」

　傘を持つ手が震えた。いつの間にか雨は止んでいる。見上げると雲の切れ間から薄い光が差していた。
　そして少し離れた街路樹の下に、一匹の猫がいた。白っぽい毛並みの猫だった。雨上がりの光を受けて立ち上がった時、美咲は気付いた。左耳の先が少し欠けていることに。
　猫はこちらを見ていた。そして静かに目を細めた。美咲の胸に三年前の景色が鮮やかに蘇る。
「……あなた、もしかしてあの時の……」
　猫は何も答えない。ただ立ち上がり、ゆっくり歩き始めた。そして数歩進んだところで振り返る。
　雨上がりの光の中で「にゃあ」と、小さく鳴いた。
　美咲は思わず笑った。涙が滲んでいた。
「ありがとう」
　あの日、自分はほんの少し傘を貸しただけだ。ほんの数十分の一期一会だった。それを、猫は覚えてくれていたのだろうか。
　猫はもう一度だけ鳴くと、雨上がりの路地へと消えていった。

　それからというもの、美咲は少し大きな傘を持つようになった。一人で使うには大きすぎる傘。
　誰かが入れるように。雨の日に困っている人や動物を見かけたら、少しだけ傘を傾けられるように。
　なぜなら彼女は知っているからだ。優しさは大げさなものでなくていい。
　ほんの少し、傘を寄せるだけでもいい。その下に生まれた温もりは、きっと誰かの心に残る。
　そしていつか、雨が降る遠い未来に、別の誰かの傘となって返ってくるのだから。