世界最長の洞窟！マンモスケーブ国立公園に行ってきた

　アメリカ・ケンタッキー州にあり，世界自然遺産にも登録されているマンモスケーブ国立公園には，世界最長の洞窟がある。今回は，洞窟好きな私にとって特に行きたい国立公園のひとつであったそのマンモスケーブ国立公園へ行ってきた。

Fly to Nashville

　今回の旅の玄関口はケンタッキー州のひとつ南にあるテネシー州のナッシュビルである。シアトルからはアラスカ航空のレッドアイフライトで向かった。

Nashville

　テネシー州最大の都市であり州都でもあるナッシュビルは，ミュージックシティとも呼ばれるカントリーミュージックの中心部である。私は特段洋楽が好きな訳ではないので，今回は州会議事堂とその周辺だけ軽くまわった。

Mammoth Cave National Park #1

　午前中にはナッシュビルを離れて今回の旅の目的であるマンモスケーブ国立公園へ向かった。

Trails

　マンモスケーブの一番の見どころはもちろん洞窟だが，自然の中を散策できるトレイルも複数ある。洞窟に入るツアーの時間よりも早く到着したので，ツアーの前に Sand Cave Trail というトレイルを散策した。

Domes and Dripstones Tour

　トレイルの散策後は洞窟ツアーが始まるビジターセンターへ向かった。ビジターセンターでは洞窟の地学や歴史に関する展示も充実しており，ツアー開始までの時間を潰せる。

　ビジターセンターからはバスで10分ほど移動してから洞窟に入る。洞窟内に入ったら地下水の滴る岩に囲まれた中を進み，長い階段で一気に深くまで降りてゆく。

　階段を下りきるまでは狭く岩に囲まれていた中を進むので面白かったが，その後は広めで乾いたトンネルのような道が続き，少々面白みに欠けていた。洞窟と言ったら湿っていて鍾乳石があるイメージが強かったので，乾いていて岩が転がっている光景は想像と異なっていたが，ガイドによるとこれは現在歩いている部分が古い層であるからだそう。
　そもそもマンモスケーブは石灰岩が川の水によって侵食されてできた洞窟だそう。ケンタッキー州は特に川が多い州で，多くの川がマンモスケーブを流れる Green River に注ぐ。それにより Green River は谷を削り，その過程で石灰岩を侵食して洞窟を作る。そのため複数層の洞窟ができ，現在は5層あるそう。最下層には今も川の水が流れ込んでいるのだとか。
　そしてマンモスケーブの石灰岩の上にある砂岩は水が浸透しにくいため，川の水が流れ込まなくなった層は乾燥し，洞窟内の石灰岩は崩壊する。そのため，ツアーで歩いている最上層は，崩壊した石灰岩が転がり乾燥しているのだとか。
　そんな説明を聞くと，それまで退屈だった乾いた洞窟も面白く感じる。景色を愉しむにも知識は大事である。実際，説明を聞くまでは乾いた洞窟内の写真を撮っていなかったが，説明を聞いたらその乾いた洞窟にも魅力を感じて写真を撮り始めた。

　しかしこのツアーの最後には鍾乳石のあるエリアがある。水を通しにくい砂岩も侵食されている部分があり，その場所は湿っていて鍾乳石があるのだとか。"Frozen Niagara" と呼ばれるこの鍾乳石は，その名の通り滝のように大きく立派であり，ここまでの光景とはがらっと変わっていて面白かった。

　Frozen Niagara Tour というツアーでは，最後の部分だけを見るらしい。しかし，それではマンモスケーブを見たとは言えないと感じるので，このツアーに参加して良かったと思う。

Green River

　洞窟を歩いた後は，洞窟を形作った川である Green River のそばへ行った。ビジターセンターの南側にある道は Green River で途切れており，その部分はフェリーで繋がっているが，フェリーは故障のためクローズとなっていた。フェリーでの川渡しを体験してみたかっただけに残念である。

Louisville

　この日はマンモスケーブの北にあるケンタッキー州最大の都市ルイビルに泊まったが，レッドアイフライト明けで疲れていたので特に観光はせず宿へ向かった。

Frankfort

　翌朝はケンタッキー州の州都である Frankfort へ向かった。テネシー州の州都は州最大の都市であり賑わっていた一方，こちらは田舎街で落ち着いた雰囲気であり，短い滞在ではあったが良い街だと感じた。

Mammoth Cave National Park #2

Historic Entrance

　2日目も再びマンモスケーブへと向かった。この日はツアーでなくても入れる Historic Entrance から洞窟に入った。この入口は国立公園になる前から洞窟内でのきのこ栽培などの活動に使われていた，名前の通り歴史的な入口だそう。これがマンモスケーブで最も大きな洞窟の入口でもあり，内部は前日に歩いた洞窟よりも広く最早トンネルのような感じであった。

Trails

　前日は昼頃から土砂降りであったが，この日は晴れて散策日和であったので，洞窟を出たらビジターセンター裏のトレイルを散策した。

　ビジターセンターから少し離れた場所にある Sloan's Crossing Pond という池のまわりには木道が整備されており，心地よく池の畔を散策できた。

Fly back

　そしてナッシュビルに戻ったら，アラスカ航空便でシアトルへと帰った。

　以前から行きたいと思っていた世界最長の洞窟は，想像とは異なる洞窟であったものの，その成り立ちは非常に面白いものであった。