【エッセイ】名前が世界を切り開く

味覚には、「甘味」、「塩味」、「苦味」、「酸味」、「うま味」があるが、「うま味」が発見されたのは、1908年のことだ。

池田菊苗（きくなえ）は、東京帝国大学の化学者で、妻が作った湯豆腐の昆布だしから着想を得た。


そして昆布だしを分析し、それまで知られていた甘味・酸味・塩味・苦味とは異なる味の存在を提唱した。

それが「うま味」である。

しかし、考えてみると不思議な話だ。

うまみは1908年に生まれたわけではない。

日本人は何百年も前から昆布や鰹節でだしを取り、その味を楽しんでいた。

そして、それは日本だけの話ではない。

イタリア人はパルミジャーノ・レッジャーノというチーズを熟成させ、トマトソースを煮込んできた。

フランス人は何時間もかけてフォンやブイヨンを炊いてきた。

スペイン人は生ハムを長期間熟成させてきた。

世界中の人々が、まだ「うま味」という名前のないものを求めて工夫を重ねていたのである。

誰もが、

「なんか美味いなあ」

と感じていたはずだ。

ただ、その正体が分からず、

感覚だけが存在していたのだ。

しかし、その感覚を表現する言葉がなかったのである。

面白いことに、西洋では長い間、「うま味は独立した味ではない」と考えられていた。

甘味や塩味の組み合わせではないか。

あるいは香りや食感による錯覚ではないか。

そう考えられていたのである。

ところが2000年頃、人間の舌にグルタミン酸を感じる受容体が発見された。

これによって、「うま味」は甘味・酸味・塩味・苦味と並ぶ独立した味覚として科学的に認められるようになった。

人類はずっと前から「うま味」を感じていた。

しかし、それを認識していなかったのである。

私は、”「もののあはれ」も同じではないか？”と思うのである。

桜が散るのを見て切なくなる。

夕日を眺めてしみじみする。

愛する人との別れに胸が締め付けられる。

こうした感情は、本居宣長が生まれる前から存在していた。

日本人だけが感じていたわけでもない。

世界中の人々が、似たような感情を抱いていたはずである。

しかし、本居宣長はその感覚に「もののあはれ」という名前を与えた。

すると人々は気づく。

「ああ、私が感じていたのはこれだったのか」

と。

「うま味」も「もののあはれ」も、感覚が先にあった。

概念は後からやって来た。

私たちは発見という言葉を使う。

しかし、本当の発見とは新しいものを作ることではないのかもしれない。

そこにずっと存在していたものに名前を与え、人々が認識できるようにすること。

それこそが発見なのではないだろうか。

世の中には、まだ名前のない「うま味」や「もののあはれ」が、隠れているかもしれない。

哲学者ヴィトゲンシュタインは、こう言ったそうだ。

「言語の限界が世界の限界である」