日没のリインバース　第九話　「風と共に去りぬ」

　「やあ、長月くん。明光さんから話を聞いたときは驚いたよ。君が模擬戦に興味を持つなんてね」

　柔らかな金髪が優雅にふわふわと揺れている。涼しげなトーンの声色と表情。如月レン……相変わらずスカした野郎だ。そんな柄にもない考えがよぎる。どうもカルラと一戦交えた後から、自分の思考がよくわからなくなった。抑え込んでいた声たちが我先にと押し寄せてくるのだ。全く面倒この上ない。俺は色々と散らかる思考を呼び戻して、取り繕った答えを返す。
　
「今日は時間を作ってくれてありがたいよ。お手柔らかにお願いする」
　
　こちらは絶対に手は抜かないがなと心の中で付け加えつつも、魔素の揺らぎには表さないように慎重に。
　
「こちらこそ。闇魔法の使い手と戦うのはなかなか機会がないからね。それに、弥生くんもフェアな勝負で君に負けたそうじゃないか。とても興味深いよ」

「双方、準備はいいか？」

　今日は学校のフィールドを使っての試合だ。赤口が審判として立ち会っている。他にはカンナと、たまたま登校していた数名の生徒が観客としてフィールドの周りを取り囲んでいた。暑い日差しが照りつける中、俺と如月は先生に向かって頷き、お互い向き直る。

「はじめ」

「悪いけど、あまり長く戦うつもりはないんだ」

「風神の竜巻ウェンティツイスター！」

　またか。ワンパターンなやつだと内心毒づきつつも、実際のところかなり厄介な技だ。あの規模の魔法を明光のように華麗に消し去るなんてことは俺にはできない芸当だからな。でも打つ手がないわけじゃない。俺も成長しているし、何よりこの日は何度も頭の中で想定済みだ。

　「降参でも構わないよ？」

　そんな声がかすかに聞こえる。凄まじい音によってほぼ、かき消されているが、冷たい笑みを浮かべているのは察しがつく。竜巻は明光との模擬戦時より威力が抑えてあるようだ。余力も念のため残しているということか、もしくはただ単にみくびられているだけか。砂塵を巻き上げながら迫ってくる暴風と轟音。俺はその渦に飲み込まれる。

　――え、あれ大丈夫なの？
　――死んだんじゃ？
　――と、トバリくん！？
　
　そんな声が観客から漏れ出ているが、赤口は止める様子がない。

「おいおい、僕を人殺しにさせないでくれよ」

　そう言って如月は魔法を解除する。そして、俺も自分を中心として球体状に作っていた虚無の壁ヴァニティウォールを解除して接近する。想定通りの展開だ。

「まさか防ぎ切っているとはね。そんな魔法は初めて見たよ」

　だが、キザ男は余裕の表情を崩さない。俺は走りながら左手に盾、右手に斧をもち、迎撃準備を整える。

「君は接近戦がご希望のようだけど、残念ながら乗る気はないよ。荒れ狂う武器群アームズランペイジ！」

　広く揺らいだ魔素から無数の風を帯びた槍や剣、斧や大鎌など多様性に富んだ武器が姿を表し、勢いよく飛んでくる。想像力が随分と豊かだ。投擲される無数の武器たちは、遠距離の魔法にしては威力が高く、手数も多い。なかなか接近を許してくれないようだ。やはり強者であることは認めざるを得ない。

「もう一度言うのは気の毒だけど、降参しても恥ずかしくはない。さあ、降参したまえ」

　腕を組んだままの姿勢で見下すように武器の群れを絶え間なくぶつけてくる。この魔法は初見だが、何か穴はないだろうかと思案を巡らせる。単純にここまでの威力を保ったまま遠距離攻撃できると言うのは、あまりにも魔力の消費が激しいはずだ。これを受け切るにはこちらもかなりの魔力を消費するのは間違いない。だが、いくら魔力量が潤沢とは言っても、このままではジリ貧になり力尽きるのはどちらか確信できるほどの場面ではない。余裕の表情はブラフかそれとも……。
　
　放たれる魔法の武器を受け止めながら、如月の魔力の流れによく目を凝らし観察する。ふと感じる少しの違和感。浮かんできた仮説。それを確かめてみることにした。接近を牽制するために放たれているであろう、狙いが俺の体から逸れた武器に向かって転がり、受けた盾の感触を確かめる。その瞬間に確信した。如月は間違いなく高威力と低威力の武器を虚実織り交ぜて飛ばしてきている。ここから見るとわずかな魔力揺らぎの差にしか見えないが、今ならハッキリと認識できる。やはりあれほどの高威力で飛ばし続けるのは流石に厳しいようだ。最初に大規模な魔法も使ってしまっているから尚更だろう。

「俺にぶつけている主要な武器以外はブラフじゃないか。残り魔力が少ないんだろ？逆にお前が降参してもいいぞ」

　如月の表情が歪み魔素も同時に揺らいだ。お前はプライドが高いからな。俺みたいな落ちこぼれにやられるのは絶対に許せないはずだ。

「舐めないでくれるかな？これは捌き切れないだろう？」

　先ほどまでの倍の量の武器たちが宙を舞う。どうやら本気の様子だ。ここで勝負を決めるつもりらしい。流石に止めた方がいいんじゃ？などのざわめきが観客の生徒たちから聞こえてくる。俺も本気を出さなくてはいけない。

　「さあ、受け切ってみなよ」

　放たれる数多の武器が荒れ狂う嵐のように襲いかかってくる。全てきちんと魔力が込められた高威力の武器だ。これは確かに闇・魔・法・で・は・受け切ることは不可能だ。対抗する魔法を放とうにも、周囲に魔素が少なすぎる。そう。この照りつける日差しの中では、闇魔法は本来の力を発揮することはできない。俺は手に持っていた武器を捨て、右手を前にかざし魔力を集中させる。カンナを貶めた恨みは大きいぞ。白く光る魔素が煌めきを放ち、揺らぎを美しく彩っている。周囲に魔素が充満しているのは、なんと心地よいんだろう。今まで感じたことのない感覚だ。ずっと闇魔法ばかり使っていたからな。

「光神の輝きヘリオスノヴァ」

　放った一粒の光子は多量の武器の中心へと向かい、そこで真っ白な光の爆発が起きる。爆発と言っても無音の、静かなものだった。ただただ眩しく光り輝くそれが嵐を飲み込んで、跡形もなく消し去る。フィールドの地面は真球状にえぐれ、そこにあった全ての質量が、魔素が、真空になったようだった。光って消えた爆発の中心に向かって風が思い切り吹き荒ぶ。

　観客や如月含め、全ての人間が呆気に取られたようにその場は静まり返っていた。俺も含めてだ。どうやら、やりすぎてしまったらしい。まずい。調子に乗ってしまったか。如月に目をやると、ハハといつもの余裕が崩れ去った苦笑とともに頬をぴくぴくと痙攣させて突っ立っている。魔力は切れたようだな。一応とどめをさせるように俺が黒き斧ブラックアックスを取り出すと、赤口が制した。

「そこまでだ。今回は長月の勝利とする」

　その発言を聞くと同時に、いつの間にか増えていた観客が、堰を切ったようにどよめきを漏らし始める。
　
「それから、長月、この後すぐに職員室へ来い」

　俺はこっぴどく怒られ、フィールドの修復のため駆り出されることになった。まあ、致し方ないことだ。甘んじて受け入れよう。それにしても清々しい1日だった。アイツのあんな顔を見れただけでも御の字だろう。自分の成長も誇らしい。この時の俺は呑気にもそんなことを考えていたのだった。