【借りた本】#シロクマ文芸部
借りた本を鞄から取り出した。
紙の本での入手が難しいミステリー小説。
「重刷されないと思ってたら、電子書籍で出ててね」
と先生は本棚から取り出しながら言った。
翻訳もので、シリーズは４冊出ているが、とりあえず１巻目を借りてきた。
本当は別に急いで借りる必要はない本だったが、その本を借りるのを口実に、先生に電話をかけていた。
本当はひと月半前に起きた事件について話を聞きたいだけだった。
先生の推測はおそらく正しいと思う。
上りの新幹線に乗り合わせて、先生と同じような状況下に置かれていた僕の友人も「犯人の姿も声も聞いていないんだ」と話していた。
「新幹線の乗務員たちの自作自演」
それが先生が出した結論だった。
「ただね、柊木くん」
先生はソファに埋もれるように座ってこちらを見た。
「もしもそうだとしても動機がわからないんだ」
先生は両手で持ったコーヒーカップを口に運んだ。
「それにね…」
乗務員の自作自演と言ったものの、実際にはどのくらいの鉄道会社の人間がこの事件に関わっているのか？とも先生は言った。
「車内にいた人だけではできないと思うんだ」
新幹線が停まった後、おそらく鉄道会社から確認が入っただろう。
運転席にはカメラもあるはずだ。
乗っ取り犯が架空だとしたら、どうやって犯人がいるよう相手を騙したか？
一番は相手が騙されたふりをしていたら話は早い。
先生が乗った下りの新幹線だけではなく、ほぼ同時に走っていた上りの新幹線でも同じような乗っ取り事件が起きていた。
そして、事件が起きた時も報道規制なのか、当初は新幹線の車体トラブルのように報じられそれによって新幹線は上下線とも運転を見合わせている。とニュース速報で流れただけで、番組で取り上げられることはなかった。
人質が全て開放された夜半過ぎに、報道は切り替わった。
人質となった人々に怪我などがなかったことと、午前中からの運転見合わせで何万人の足に影響が出たということが情報に加わっただけで、詳しい報道がされなかった。
そしてそれも一週間ほどでワイドショーの話題に上らなくなった。
毎日起きる新しい事件のニュースに埋もれ、今では随分と過去の事件にも思える。
でもあの事件からまだひと月半しか経っていないのだ。
たまたま、自分の知っている人間がふたり事件に巻き込まれていた。
上りの列車に乗っていたのは、少し前まで東京のテレビ局に勤めていたが、今は地元に戻りローカル局でラジオ番組制作を担当しているという男だった。
割と気があっていたこともあり、個人の連絡先を教えていた。
事件から1週間ほど経ち、テレビでの報道が下火になった頃、偶然撮影スタジオで彼と会った。
以前勤めていたテレビ局の先輩に呼ばれて来たのだという。
「本当は先週を予定してたんだけど…」
から始まりことの顛末を彼は語った。
「あの事件ってあまり深く報道されてないよね？」
「そこがね、ちょっと気になっているんだ」
と彼は頷いた。
国内の主要交通会社がターゲットになった事件。幸いにも怪我人などは出てないようだったが、多くの人がその日の予定を変更せざるを得ない状況だったにもかかわらず、事件の翌朝もトップニュースではなかった。
警察にも一度だけ呼ばれて話をしただけで「またお話をうかがうかもしれません」と言われたきりだという。
鉄道会社からは「お見舞い」として商品券が送られてきた。
「それが結構いい金額でね」
彼は小声でそう言った。
先生の家を訪れる前、一度彼にメールした。
すっかり報道はなくなったけど、その後警察に呼ばれたりしてないか？捜査の進展とか聞いてないか？
彼は「随分とあの事件に興味持ってるようだね？」と返してきた。
あの後、もう一度警察に呼ばれたが、あまり進展はないようだ。とのことだった。
「一度目とあまり変わらない質問をされた。細かい話は訊かれなかった。こちらからアナウンスがAI音声っぽかったと話したけど、あまり刺さってくれなかった」
犯人が何人いたのか？見当もつかない状態のようだと、メールにあった。
車内に犯人の気配がなかった、と先生は言った。
「トイレ近くに人がいるようにも見えたけど、それが本当に犯人なのかわからない」
と先生は話していた。
先に話を聞いた彼も犯人たちの不自然さを語っていた。
「スマホの回収も水の配給も、みんな客室乗務員なんだよ。あの新幹線には運転士と車掌、そして客室乗務員がふたりくらい乗っているのかな？」
かつては車内販売もあったが今は廃止されている。
そんなに多くのスタッフが車両に乗り込む必要はなくなった。
それは先生も語っていた。
「アナウンスが何度か入ったけれど、機械音声…加工じゃなくて、AI音声っぽかったんだよね」
「へぇ」
「どこかで聞いたことがあると思ったのと、最近のAI音声でもやっぱり独特のイントネーションがあってさ」
番組制作、それも音に関してのプロだけある。
一方先生は「どうだろう？アナウンスは車掌を名乗っていたな？」と言っていたが「犯人に脅されているとしたら、随分と落ち着いた口調だった」と話していた。
報道では何かを要求された、ということもなかった。
「昔はよくストライキがあってね」
先生が言った。
賃上げ交渉や労働条件の改善を求めて、労働組合に所属している職員たちがストライキを行い、電車が動かないということがあった、と先生は言った。
「へぇ？いつ頃の話です？」
「国鉄だった頃はよくあったよ」
「国鉄時代は先生だって子どもだったじゃないですか？」
「まぁ、そうだけど。親戚が国鉄職員でね」
武勇伝として、いろいろ話を聞かされたのだと先生は言った。
「強行的なストライキですか？」
僕が言うと、先生はフフと笑った。
「だとしたら、鉄道会社的にはあまり表に出したくないよね」
「そうですね」
「みんなが忘れるのを待っているかもしれないな」
先生は「そういえば」と立ち上がった。
先生のところにもやはり商品券は送られてきていた。
「キミの時間がある時に東北の方にでも行ってみないか？」
商品券の包みを振りながら先生は言った。
東北へ向かうには件の鉄道会社とは別の会社の新幹線に乗る。
「え？いいんですか？先生との旅行とかって仕事以外にないから嬉しいです」
先生はスケジュールが空いたら連絡してくれ、と言った。
そして先生は僕の本来の目的である本を貸してくれた。
「文章が合うかわからないから１巻だけでいいです」
４冊差し出した先生にそう言ったら「本当に読む気のようだね？」と言って笑った。
先生には本のことは口実だと見抜かれていたようだった。
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