【短編小説（ライト文芸）】カフェ・アイリス　メロンソーダなアラモード 4500字

[HL：喫茶店でメロンソーダですと！　でもまぁ、たいていメニューにはあるな？]

　樫の木の少し重いドアをキィと開ければ、今日もカフェ・アイリスには芳醇な香りが漂っていた。
　このチョコレートっぽい香りはエチオピアの……多分ハラー？
　そう思って『本日の珈琲』を見るとカファだった。
　惜しい。

　でも私がコーヒーを飲むようになったのは、この神津こうづ北公園通りにひっそりと佇むカフェ・アイリスに通うようになってからだ。だからまあ、そんなに日は経ってないし、全然有り。それで早速『本日の珈琲』を頼もうと口を開こうとした時、私の推しマスターの笹川ささがわさんと目があった。
「吉岡よしおか様。よろしければ本日はメロンソーダは如何でしょうか」
「め、めろんそーだ、ですか？」
「はい。これまで吉岡様がジュース類をご注文されていないとは記憶しているのですが、今回はサービスに致しますので」
　お、おう。マスターのお勧めであれば私は何でも飲みますとも！
　何故ならば私が『本日の珈琲』ばかり頼むのは、最初にきたときにマスターが『本日の珈琲』をおすすめしたからですので！　なんならこれから毎日メロンソーダでもよろしいですよ！
　という気持ちはとりあえずおいておいて。
「はい、それでは是非」
「どうぞ。お口に合えばよろしいのですが」
　マスターが作ってくれた飲み物が口に合わないわけがないじゃないですか！

　そういえば言い忘れていたような気はするけど、私はマスター推しでほぼ毎日のようにこのカフェ・アイリスに通っている。とはいえ別にマスターを狙っているわけではない。そんな烏滸おこがましい。
　私はこの、なんだか時代に取り残されたような喫茶店に泰然と佇むオークの一枚板のカウンターのような渋さに溢れているけれども、なんだかちょっとかわいい６０代のマスターを愛でているだけでそれで満足なのだ。
「どうぞ」
　プチプチと泡のはじける明るいグリーンの液体に口をつける。
　うん、普通のメロンソーダ！　普通の……。
　なんとなくマスターの香り高い珈琲を飲み慣れた私にとっては、ちょっと物足りない。そう考えると私はマスターの味に馴染んでしまっているんだなとか、それはそれで自己満足感が凄く高い……。けれどマスターは私をじっと見つめている。それはそれで萌えキュンなんだけど。
　こういう場合は忖度せずに正直に話したほうがいいよね。
「えっと、普通にメロンソーダです」
「そうですよね」
　……間が持たない。

「あの、何かメロンソーダに問題が？」
　マスターは少し考えるように首を傾けた。萌え。
「私が若いころは、若い女性のお客様は皆様メロンソーダやクリームソーダをご注文頂いておりました。けれども最近はほとんど出なくなってしまって。炭酸ものですから一度開けてしまうとなかなか保たないのですよね。それでメニューから外してしまおうかと悩んでおりまして」
「な、なるほど？」
　マスターの若い頃とか！　妄想滾たぎる。
　それはそうとしてメロンソーダ、か。私は別にメロンソーダが嫌いなわけじゃない。けれども別に、わざわざ高いお金を出して喫茶店で飲もうとは思わない。だって自販機で売ってるもの。
　そしてクリームソーダは明確に嫌いだ。珈琲を飲むときでもブラック派だ。クリームソーダはなんていうか、あの時間が経つにつれてバニラアイスがソーダに溶け出して、なんだかもったりしたというか中途半端な味になっていくのがどうにも我慢できない。出されて速攻で食べてしまってもあの白いのがちょっと残ってしまうわけだし、それなら別でアイスを頼みたい。
　つまり私にこれを聞くのは完全にミスディレクション。

「私にはよくわからないですけど、なんといいますか私は折角喫茶店に来たのなら珈琲を飲みたいな、と」
「ありがとうございます。喫茶店冥利につきます」
　マスターのほのかな笑顔に昇天しそうです。
　でもメロンソーダかぁ。そもそもメロン成分は色しかないよね。昔はメロンは高価だったから流行ったのかな。それともこのどぎつい緑色？　紡錘形のカップをするすると指でなでながら、どうしたものかなと思う。
「そうですねぇ、最近はインスタ映えとかありますから、やっぱり綺麗な色は流行ると思うんですが」
「いんすたばえですか……」
　そう思って店内を見回す。ここはおしゃれなカフェではなくオールドクラシカルな落ち着いた喫茶店なわけで、それはそれでインスタ映えはするといえばするのだけれど、オシャレ感の方向性は少し違う気がする。

「吉岡様はその、いんすたばえのする喫茶店にはよく行かれるのでしょうか」
「え、ええまぁ。たまには」
「あの、もしよろしければ……そのいんすたばえのするメロンソーダのある喫茶店に連れて行っては頂けないでしょうか。誠に恐縮なのですがその、流行りの喫茶店というものに興味はあるものの、一人では入れなくて」
　なんですと！
　それは、それはひょっとしてデートのおさそいなのでせうか!!!!!?
　マスターの少し恥ずかしそうなもじもじする表情は何だかとても唆る。
「あの、やはり駄目ですよね。申し訳有り」
「だだだだだだだ大丈夫ですッ‼‼‼　光栄でありますッ！」
　思わず固まってしまって返事を怠ってしまい申し訳有りませんッ！
　ホッとした顔のマスターがまた萌ゆ。
　ええとそうすると、どうすればいいの？
　万難を廃してマスターの役に立つカフェを探さねばならなぬ。
　家に帰る途中の本屋でこの神津のカフェブックを買った。ここからもっともマスターのお役に立てそうなカフェを探すのだ！　マスターはご高齢であられるから、おそらくカフェの梯子は難しいだろう。となれば私がこの本の中にあるカフェのなかで面白そうなメロンソーダのある店を片っ端から巡らねばならない。
　フンス！

　そこで私は友達を呼び出して片っ端からカフェ巡りをした。
　もちろん私はそんなにメロンソーダを飲めない。そもそも好きなわけではない。がぶがぶになってしまう。だから私は１番小さいカップのエスプレッソショットを頼んで友人が頼むメロンソーダを一口だけもらうのだ。
　１０店舗も周る頃には私はちょっとイガイガしていて、友人はブクブクしていた。
　だが友人の貴重な犠牲によって私はとうとうマスターと訪れるカフェを一つ選びぬいたのだ！　いろいろな要素が詰め込まれたものがいいかと思って。

「ここがそのカフェですか」
「はい。クウェス・コンクラーウェといいます。少し遠くてすみません」
「いえ、神津近くであれば行くこともあるかもしれませんが、電車に乗り継いでまでは来ませんので」
　神津駅から急行に乗って２０分で辿りつく辻切中央つじきちゅうおう駅から約１０分程歩いたところにあるお洒落カフェ。
　やや高級ではあるけれど、アイリスと同じく駅から少し離れた市街にあるカフェだ。官庁街近くにあるアイリスとは、かけ離れたカフェでもない。だから参考になると思う。
　オープンテラスに続くエントランスを潜ればそのままカウンターに繋がり、そこで注文をして奥のカフェスペースに抜けていく。『都市の中にある緑』がコンセプトの広い店内は自然採光に溢れ、それを遮らないようラティスで自然に区切られてそこに緑がからまっている。まるで森の中にいる感じ。
　カフェ・アイリスもウッディな感じではあるけれど、あちらは木造の暖かい木でできた家っていう感じだから少し違うかな。開放感というよりは御籠もり感というか。

　マスターはメロンソーダを頼み、私はスペシャルメロンソーダを頼んだ。
　マスターはお金を払おうとしたけれど、私の中ではこれはお仕事のお手伝いではなくマスターとのデートなのでお金は自分で払うのだ！　対等な感じで。
　スペシャルメロンソーダは１４００円するから結構お財布にもダメージなのだけれども、推しとは貢ぐためにある。
「スペシャル・メロンソーダはお席にお持ちいたします」
　そうだった。スペシャルは時間がかかるのだ。マスターだけメロンソーダを受け取って席につく。同時性が欠落してしまってなんだか少し申し訳ない。
　それにしても渋いマスターがメロンソーダを飲んでいるのはなんだかグっとくる。
「濃いめのメロンソーダのシロップに少しだけジンジャーが混ざっているのですね」
「美味しいですか？」
「ええ。これは面白い発見です」
　マスターの柔らかな微笑みに恐縮する。
　すいません、尖ったのしか頼んでなくて、普通のは見落としていました。
　そうこうしている間に店員がスペシャルメロンソーダを掲げてやってくる。
　マスターは驚愕に口をぽかんとあける。いつもと違う髭角度、萌ゆ。

　ここのメロンソーダはメロンソーダの名前を冠しているが実際はメロンパフェなのだ。
　クリームこそ入ってはいないけど、そこにはメロンの果肉の１６分の１切りがドンと刺さり、3種類くらいのメロンが球や橋やハートの形にカットされてソーダの中におもちゃのように浮かび、そのソーダを挟んだ下にはメロンジュレ、ソーダの上にはメロンソルベが浮かんでいる。まさにメロンづくしの全部のせ！　この中でどれか流用できるようなポイントがあればいいと思ったのだけど。
　けれどもマスターの驚きに固まるぽかんとした顔を見ていて不安になった。そして次第に私の中の何かがしょぼしょぼと沈んでいく。
　……よく考えるとそもそもメロンに特化するのはひょっとして……違ったのだろうか。そうだよね、費用対効果を考えればカフェ・アイリスでこんな豪華なパフェは似合わないし生メロン他界し。
　なんだかせっかく遠出してもらったのに申し訳ないような、気がして、推しとデートしたかったし、ええと。
　恐る恐る顔を上げるとマスターはふっと微笑んだ。
「ありがとうございます。私ではこのような発想は浮かびませんでした」
「あの、なんていうか、私はその、マスターのお役にたちたくて」
「ええ。とても勉強になりました。ありがとうございます吉岡様。けれどもアイリスのメロンソーダはベーシックなものが合っているのかなと思い直しました。こちらのメロンソーダもとても美味しゅうございますが、アイリスはこちらほどお洒落ではありませんので」
　確かにジンジャー風味のメロンソーダなんて昭和の香り漂うアイリスにはそぐわなかったかも。失敗した。申し訳ない。くぅ。

「吉岡様。本日はお誘いいただきまして誠にありがとうございました。吉岡様のメロンソーダを拝見して、ミニプリンアラモードに季節ごとに果物のジュレを添えるのも良いかと思いまして」
「プリン、アラモード」
「はい。あれもそれほど数は出ないので果物の廃棄が出てしまい、少々残念に思っていたところです」
　アイリスのミニプリンアラモードはプリンを中心に生クリームとさまざまな果物がちりばめられて。3、４種類はフレッシュフルーツが入っている。毎日用意しているのだろうからコスパはよくなさそう。
「あのメニューも一度はやめようか悩んだのですが、やはりお恥ずかしながら流行ア・ラ・モードというものはいつまでも追いたいなと思っておりますので」
　少し気恥ずかしそうなマスターにキュン死する！　ぐふ。そういえばマスターはこないだもラテアートにトライしていた。
　そして次にアイリスに行ったときに私の前に現れたものは、丸くくり抜かれたメロンと生クリームとジュレが綺麗にトッピングされていて、真ん中にプリンが載っていた。
　食べる前から美味しいことが約束されている。
「どうでしょうか」
「すごくオシャレでアラモードな感じです！」

Fin.

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