AKAI電気はシンセサイザーも作っていた！ ―― サンプラーで世界を制した日本メーカーの挑戦

あの赤井電機が、シンセサイザーを？

息子よ。

AKAIというメーカーを知っているか？

昔のオーディオファンなら、オープンリールデッキやカセットデッキを思い浮かべるだろう。

そう、あの赤井電機だ。

かつて日本のオーディオ業界で、確かな技術力を誇ったメーカーの一つだ。

ところがな。

このAKAI、シンセサイザーまで作っていたんだ。

しかも、単に流行に乗って電子楽器を発売したという話ではない。

1980年代には本格的なアナログシンセサイザーを開発し、その後はサンプラーという分野で世界の音楽制作を変えてしまったメーカーなのだ。

今回は、そんなAKAIの電子楽器の話をしよう。

シンセサイザー戦国時代

1980年代、日本の電子楽器業界は実に面白かった。

Roland、YAMAHA、KORG。

この三社が、それぞれ独自の技術と思想でしのぎを削っていた。

1983年にはYAMAHAがDX7を発売。

FM音源という新しい音作りの方式で、それまでのアナログシンセサイザーとはまったく違う音色を世に送り出した。

一方、RolandはJUNOシリーズやJUPITERシリーズで、アナログシンセサイザーの魅力を追求していた。

KORGもPOLY-800やDWシリーズなど、個性的な製品を送り出していた。

そこへ参入したのがAKAIだった。

オーディオメーカーとして培った電子回路技術を武器に、本格的なシンセサイザーを作り始めたのだ。

AX80 ―― 黒い筐体に浮かび上がる音の姿

1984年、AKAIはAX80を発売する。

61鍵、8音ポリフォニックのアナログシンセサイザーだ。

音源にはDCO、つまりデジタル制御されたアナログ発振器を採用していた。

ここで誤解してはいけない。

DCOだからデジタルシンセサイザーというわけではない。

発振周波数をデジタル回路で安定させながら、音そのものはアナログ回路で生成する方式だ。

当時のアナログシンセサイザーは、温度変化によって音程が微妙にずれることがあった。

DCOは、その弱点を改善する技術でもあった。

だが、このAX80で俺が面白いと思うのは、音源方式だけではない。

あの独特の操作パネルだ。

黒い筐体の上に、パラメーターの状態を表示する蛍光表示管が並んでいた。

今の液晶画面とは違う。

電子回路の内部を覗いているような、実にメカニカルな雰囲気があった。

シンセサイザーが単なる鍵盤楽器ではなく、電子機器でもあった時代のデザインだ。

AX60 ―― 音をいじる楽しさ

1986年にはAX60が登場する。

こちらは6音ポリフォニック。

AX80とは違い、VCOを採用したアナログシンセサイザーだった。

特徴は、パネル上に並んだスライダーだ。

音の立ち上がりを変える。

フィルターを絞る。

レゾナンスを上げる。

すると音が変化する。

こういう操作こそ、アナログシンセサイザーの醍醐味だと思う。

当時のシンセサイザーは、DX7のように複雑な音色編集を必要とするものも増えていた。

だからこそ、目の前のスライダーを動かせば音が変わるという操作方法には、独特の魅力があった。

しかもAX60は、AKAIのサンプラーと組み合わせて使用することも考えられていた。

ここに、後のAKAIの方向性が見えてくる。

AX73 ―― 73鍵という変わり種

同じ1986年にはAX73も登場した。

名前のとおり73鍵。

一般的な61鍵でも88鍵でもない。

中途半端に見えるかもしれないが、演奏する側からすれば、61鍵では少し足りないという場面もある。

このAX73も6音ポリフォニックのアナログシンセサイザーだった。

ただし、操作方法はAX60とは異なり、パラメーターを選択して編集する方式が中心だった。

当時のAKAIは、操作性や鍵盤数を変えながら、シンセサイザー市場で自社の居場所を探していたのだろう。

しかし、Roland、YAMAHA、KORGという強力なライバルがいる。

この市場でAKAIが主役になることはなかった。

ところが、別の分野でとんでもないことをやってのける。

S900の登場 ―― 楽器の音を記録してしまえ！

1986年、AKAIはS900というサンプラーを発売した。

これが重要なのだ。

シンセサイザーは、基本的には電子回路や演算によって音を作る。

一方、サンプラーは実際の音を録音し、それを鍵盤で演奏できるようにする。

例えばピアノの音を録音する。

それを鍵盤に割り当てる。

すると、録音したピアノの音を別の音程で鳴らすことができる。

人の声でもいい。

ドラムでもいい。

金属を叩いた音でもいい。

世の中のあらゆる音が楽器になる。

今では当たり前のように思えるが、当時は実に画期的な発想だった。

もちろん、AKAIがサンプリングという技術を発明したわけではない。

Fairlight CMIやEmulatorなど、先行する製品は存在していた。

ただし、それらは非常に高価だった。

AKAIは、サンプリング技術をより多くの音楽家が利用できる価格帯へと広げていったのだ。

S1000 ―― 世界のスタジオを席巻する

そして1988年。

AKAIはS1000を発売する。

16ビットのサンプリングに対応した、ラックマウント型の本格的なサンプラーだ。

この製品が、AKAIの名を世界中の音楽制作現場に知らしめることになる。

当時のレコーディングスタジオでは、MIDIによる電子楽器の制御が急速に普及していた。

シーケンサーからMIDI信号を送る。

サンプラーが音を鳴らす。

それをマルチトラックレコーダーに録音する。

現在のDAW環境から見れば大掛かりだが、当時としては革命的な制作方法だった。

しかも、サンプラーの音は毎回同じように再生できる。

生楽器の録音とは違い、演奏を何度もやり直さなくても済む。

ドラムの一発を差し替えることもできる。

音を加工し、別の楽曲で利用することもできる。

音楽制作の世界が、録音した音を編集して組み立てる時代へと変わっていった。

その中心的な機材の一つが、AKAIのS1000だったのだ。

Roland S-50との違い

ここで、俺が注目したいのはRolandのS-50だ。

1986年に登場した、61鍵のサンプリング・キーボードである。

こちらは鍵盤とサンプラーが一体化していた。

つまり、演奏する楽器としての性格が強かった。

一方、AKAIのS900やS1000はラック型だった。

鍵盤を持たず、MIDIキーボードやシーケンサーから制御する。

この違いは面白い。

Rolandは、サンプラーを演奏する楽器として提案した。

AKAIは、サンプラーを音楽制作システムの中核として発展させていった。

もちろん両社とも、それぞれ鍵盤型やラック型の製品を展開しているから、単純に二分できるわけではない。

だが、代表的な製品の設計思想を比べると、メーカーごとの考え方が見えてくる。

俺は、こういう違いが実に好きなのだ。

オーディオメーカーが電子楽器で成功するということ

考えてみれば、AKAIというメーカーは少し変わっていた。

もともとはテープレコーダーなどのオーディオ機器で知られた会社だ。

磁気テープに音を記録し、それを忠実に再生する。

それが得意分野だった。

ところが、時代がアナログからデジタルへ移行すると、今度は音をデジタルデータとして記録し、自在に再生する機械で成功した。

オープンリールデッキからサンプラーへ。

一見、まったく違う製品に思える。

しかし、根本にあるのは同じ技術思想ではないだろうか。

音を記録し、再生する。

その方法が磁気テープから半導体メモリーへ変わっただけとも言える。

もちろん、デジタル信号処理やMIDI制御など、新たな技術も必要だった。

それでも、録音と再生を追求してきたメーカーが、サンプラーで成功したという歴史には、どこか納得できるものがある。

そしてAKAI professionalの名は残った

その後、AKAIはMPCシリーズでも大きな成功を収めた。

1988年に登場したMPC60は、Roger Linnとの共同開発によるサンプリング・ドラムマシンだった。

パッドを叩いてリズムを組み立てる。

サンプリングした音をシーケンサーで制御する。

これがヒップホップをはじめ、多くの音楽ジャンルに影響を与えた。

一方、オーディオメーカーとしての赤井電機は経営難に陥り、かつての姿を失っていく。

現在のAKAI Professionalは、当時の赤井電機そのものが存続しているわけではなく、ブランドとして引き継がれている。

しかし、その名前は今も電子楽器の世界に残っている。

息子よ、技術の歴史は面白い

息子よ。

AKAIと聞いて、オープンリールデッキを思い浮かべる人もいれば、S1000を思い浮かべる人もいる。

若い世代ならMPCだろう。

同じAKAIという名前でも、世代によって思い浮かべる機械がまるで違う。

だがな。

俺が面白いと思うのは、そこなんだ。

技術というものは、一つの製品にとどまらない。

録音技術がサンプリング技術につながり、やがて音楽の作り方そのものを変えてしまう。

しかも、世界中のスタジオで使われた機材の多くが、日本のメーカーによって作られていた。

Roland、YAMAHA、KORG、そしてAKAI。

1980年代の日本の電子楽器メーカーは、実に元気だった。

今のように、パソコンの画面上で何でもできる時代ではない。

音を一つ作るにも、専用の回路が必要だった。

メモリーは高価で、記録できる時間も限られていた。

それでも技術者たちは、限られた条件の中で新しい音を生み出そうとしていた。

制約があるからこそ、技術者の工夫が光った時代だったのかもしれない。

AKAIのシンセサイザーは、電子楽器の歴史の中では脇役だったかもしれない。

だが、サンプラーという分野では、間違いなく主役の一人だった。

そして俺は、あの黒い筐体に並んだスイッチや表示器を見ると、今でも思うんだ。

あの頃の電子楽器には、機械を操って音を作るという楽しさがあったよなあ。