「こんなところで飲んだくれてないで、さっさとその男んとこ行って、何にも言わずそのオマタ使って慰めてきてあげなさい！」大好きなオカマバーのママに尻を叩かれて、人生の中で一晩における過去最高回数のキスを記録した日♡（多分）【長編・一気読み】Chrome Heart, Rusty Curse - 全文掲載 (18,000字)

はじめに

私たちは、
完璧に完成したものだけが美しいと思い込んでいないでしょうか。
傷ひとつない経歴、スマートな自信、揺らがない強さ。
もちろん、それは素晴らしいものです。
でも、長い時間をかけて刻まれた「傷跡」や、
一度壊れて、また丁寧に直された部分にこそ、
何物にも代えられない「本当の魅力」が宿ることがあります。

ピカピカに再メッキされた古いビートルのバンパーは、
「人生は何度でも輝ける」と教えてくれる、希望のメタファー。
そして足元の愛犬は、言葉にならなくても、
「そのままでいいんだよ」 と寄り添ってくれる、一番の理解者。
（でも今回は愛犬の出番はお休みです笑）

「Graphic Car & Girl」は、そんな誰かの、
あるいはあなた自身の、人生で忘れられないワンシーンを切り取った物語。

今回お届けするのは、過去の呪縛（サビ）に囚われた不器用なシェフと、
彼の「弱さ」ごと愛し抜こうと覚悟を決めた、戦う彼女の物語。

錆びついた記憶も、磨けば「すべてを映す鏡のような」の魅力になる――。 あなたの抱える「重たい過去」も、実は誰かを輝かせるための
「最高の鏡」なのかもしれませんね。

それでは、Testenariが贈る、心のレストアと再始動のショートストーリー、 「Chrome Heart, Rusty Curse」をお楽しみください。

この物語は１１話　"Slow Food, Fast Love"の亜美と誠二の続編です。
１３話　"Heart Rehab"の智香と颯真
１４話　"Kindly Trouble"の香織と祐介も登場します。
１５話のあのシーンおぼえていますか？
未見の方はそちらもご覧ください。

Graphic car & Girl Short Stories　VOL.16

GRAPHIC CAR & GIRL "Chrome Heart, Rusty Curse"

(クロム・ハート、ラスティ・カース)

【プロローグ：入り口の魔女】

「ボロネーゼ、上がり！」

「セコンド、アクアパッツァ入ります！付け合わせのフリット、急いで！」

「スィ（Si）！ 今出ます！」

ステンレスの調理台に皿が並べられる景色、
オリーブオイルが爆ぜる音、そして排気ダクトの轟音。
それらが混然一体となって、熱気という名のBGMを奏でる。
ここは戦場。けれど、私にとっては世界で一番愛おしい場所。

「やっぱり、土曜の夜は忙しいね」

額に滲む汗を袖口で拭いながら、
私はふと厨房（クチーナ）の入口からホールを見渡した。
ちょっとしたオーダーの切れ目。
嵐の前の静けさと言うべきか、あるいは嵐の真っ只中のエアポケットか。

連日満員御礼のイタリアン『Il Riposo（イル・リポーゾ）』の店内は、
今日も幸せそうな喧騒に満ちていた。
オレンジ色の暖かな照明の下、
グラスが触れ合う音と笑い声がさざ波のように広がっている。

その中でも、ひときわ楽しそうなテーブルがあった。
窓際の四人席。ワインボトルがすでに二本空いていて、
身振り手振りを交えた会話に花が咲いている。

「なんかアソコ、盛り上がってるね」

私が独り言のように呟くと、
バッティング後の皿を洗浄機に掛ける若いホールスタッフ、
翔太が顔を上げてニカっと笑った。

「亜美さん、そうなんですよ。すごく楽しそうですよね」

「2対2？ 合コン？ ダブルデート？」

「さっきアンティパスト（Antipasto）の配膳した時、
　　サッカー選手とかライターとか聞こえましたよ。
　　　　　　　　　　　　　　仕事の話じゃないですか？」

「へぇ、その割には盛り上がってない？
　　　仕事であんなに笑えるなんて羨ましい限りだわ」

「ですねぇ、なんですかね？」

翔太はまた洗浄機に向き直る。
楽しそうな客たちを見ていると、ふと胸の奥がチクリとするような、
でも温かいような、不思議な感覚に襲われる。

「あー……たまにはアッチの世界で土曜の夜を過ごしたいわー」

本音が漏れる。
客として、綺麗に着飾って、時間を気にせずワインを傾ける夜。
今の私には、火星に行くくらい遠い話だ。

「店長と付き合ってる間は無理っすねｗ」

翔太がからかうように言う。
私は、厨房の奥で黙々とメインの肉料理と向き合っている、
愛しい人の丸い背中を一瞬だけ見つめた。
真剣な横顔。タオルを首に巻き、少し猫背気味にフライパンを煽るその姿。

「わかってるわよ。私の居場所はコッチだからね」

そう、私はこの場所を選んだのだ。
彼の隣で、彼の料理をお客様に届ける幸せ。
それが今の私の「生きる意味」。
私はコックコートの襟を正し、現実に意識を戻そうとする。

「そろそろ5番テーブル、ドルチェのタイミングね？」

「はい。確認してきます。エスプレッソは、と……」

翔太がホールへ出て行く。
一瞬だけ訪れた空白の時間。
私の意識は、湯気の向こう側へ、まだ見ぬ景色へとトリップしていく。

誠二さんと甘ーいディナーも夢見るけど、
ココでフライパンを揮う姿のほうが百万倍ステキだわ……

でも、いつか。
お店の連休が取れたら。
あるいは、もっとお店が安定して、信頼できるスタッフが増えたら。
その時は、絶対に二人で行くんだーー。
私の愛車じゃ海は渡れないけど、心はずっと前から旅の準備を終えている。

行先は本場イタリア！！

地図が脳内に広がる。 まずは北部。アルプスの麓、霧の都。
トリノでしょー、ファッションの街ミラノー、水の都ベニスー、
あぁ正確にはベネーツィアねｗ。
それから港町ジェノヴァ、美食の都パルマ、ボローーニア！

冷涼な風を感じながら、二人で歩く石畳。
ポレンタのこっくりとした甘み。
透き通るような生ハムの塩気。
熱々のソースに野菜を浸すバーニャカウダで、
北イタリアの冬を満喫するのよね。

それから南下して、トスカーナの丘を越える。
斜塔のピサ、花の都フィレンツェ。
ちょっと寄り道して、空に浮かぶ国サンマリノ～、
ペルージャ寄って…… そして、永遠の都、ローマよローマ！

ローーーマ！！

コロッセオの影で、二人でジェラートを食べるなんてベタなこともしたいけど、やっぱり私たちは食い気だわ。
ハチノスをトマトで煮込んだトリッパ・アッラ・フィオレンティーナ～。
層になった幸せ、ラザーニャに、炭火で焼いた豪快なビステッカ！
あぁ幸せ♡ 肉汁と赤ワインのマリアージュ！

そして旅の終着点は、太陽の南イタリア。
ナポリ～、見て死ねって言われるくらいの絶景。
ホテルはアマルフィ海岸の断崖絶壁にある、白いテラス付きの部屋かしら♡

中部でつけたスタミナを、すべて受けとめるような激しく甘い夜……。
一晩中、貫かれて、舐めて、吸って、抱き合って・・・・涎。

朝には波音を聞きながら、二人きりのバルコニー。
昼間は本場のナポリピッツアに、
揚げナスとトマトのパスタ・アッラ・ノルマ。
食後には、アマルフィ特産のレモンを使ったドルチェで甘酸っぱく〆るなんて、最高じゃない！？

『Mangiare è felicità（食べることは祝うこと）』

南の陽気な太陽、メッツォジョールノ（Mezzogiorno）！
素晴らしいわー、私たちの未来を祝って～！

誠二さんの隣で、本場の風に吹かれている私。
彼もきっと、厨房の顔とは違う、リラックスした笑顔を見せてくれるはず。 「亜美さん、美味しいね」って、あのはにかんだ笑顔で……。

「・・・・亜美さん」

「……」

「亜美さん！」

「は、ハイ！」

耳元での呼びかけに、私はビクッと肩を震わせた。
アマルフィの風は一瞬で消え去り、ニンニクとオイルの匂いが戻ってくる。 目の前には、呆れた顔をした翔太が立っていた。

「またアッチ行ってましたよｗ ほらヨダレ拭いて。
　　　　　　店長に見つかったらまた怒られますよｗ」

「わ、わかってるわよ、ちょっと気を抜いただけ！」

私は慌てて口元を拭う。危ない危ない。
妄想の解像度が高すぎて、危うく魂が帰ってこなくなるところだった。

「しょうがないなぁ……ドルチェＯＫです。
　　　　　5番テーブル、ティラミスとパンナコッタ」

「了解」

私がトレイを用意しようとすると、翔太が言いにくそうに口を開いた。

「それと……申し訳ないですけど、ちょっと配膳お願いしてイイすか？
　　　　　　　　　　　ウェイティングバーでちょっと揉めてまして……」

揉めてる？ 私は手を止めた。
『Il Riposo』は、客層の良さも自慢の一つだ。
酔っ払って暴れるような客は滅多にいない。

「ん？ わかったいいわよ。でもどうしたの？ 揉めてるって……」

「オーナーの娘さん来てるみたいで……予約ないんすけど、席開けろって」

オーナーの、娘？ 聞いたことがない。
このビルのオーナーは地元の名士だと聞いているけれど、
顔を合わせたことはなかった。
それにしても、予約なしで「席を空けろ」とは、随分な物言いだ。

「げー、何それ？ オーナーって……地主さん？
　　　　　　　　　わかった、誠二さんにも言っとく」

私は反射的に、厨房の奥にいる店長に声をかけようとした。
トラブル対応は責任者である彼の仕事だ。
けれど、翔太が慌てて私の前を塞いだ。

「あー、それは……コッチでなんとかしますんで、大丈夫っす！」

「え？」

その反応は、明らかに不自然だった。
いつもなら、どんな些細なことでも「店長確認」を徹底する彼らが、なぜ？

「なんで？ 伝えたほうがよくない？ オーナーの娘さんなんでしょ？」

「あーそれはー、そのー……」

翔太の視線が泳ぐ。
そして、厨房の奥で何も知らずに料理を盛り付けている誠二さんの背中を、守るようにチラリと見た。

「後で、後で説明するんで！ とりあえず、いったん配膳お願いします！」

「？？？ わかったけど」

なんだろう、この歯切れの悪さ。
へんなの。
胸の奥で、さっきのアマルフィの妄想とは真逆の、冷たい予感が走った。
まるで、錆びついた金属が擦れ合うような、嫌な音。

「スミマセン、ちょっとホールヘルプ入ります、すぐ戻ります！」

私は厨房のスタッフたちに声をかけ、重いスイングドアを押し開けた。
熱気と喧騒の向こう側。
ウェイティングバーの入り口に、場の空気とは明らかに異質な、
冷ややかなシルエットが見えた。

それは、私たちが築き上げた「休息（リポーゾ）」を切り裂く、
鋭利なナイフのような気配だった。

【Chapter 2:  ハイヒールの侵入者】

「うわー、おいしそう！」

「これはティラミス、こっちは？」

「パンナコッタだね。へー、キレイな色のソース～」

テーブルに置かれたドルチェを見て、女性客たちが華やいだ声を上げる。
私はその反応に、マスクの下で誇らしげに口角を上げた。

「ちょっと一口ちょうだい？」

「いいよ。あ、でもソッチも美味しそう」

楽しげにシェアし合う彼女たちに、私はトレイを抱えながら説明を加える。

「こちらは今年収穫のイチジクをラム酒に漬けたものです。
　　店長が……あ、いえ、うちのシェフが2ヶ月じっくり漬け込んだ
　　　　　　　　　　　　イチジクを、特製のソースに仕上げました」

その言葉に、長めの髪を結んだ女性が目を丸くしてスプーンを口に運んだ。

「これ、滅茶苦茶うまい！」

「ありがとうございます！」

「あのー」

「ハイ。いかがいたしました？」

前髪を下ろしたロングヘアの、
少し大人っぽい雰囲気の女性が私を見上げて微笑んだ。

「今日の料理のシェフさんですか？」

「い、いえ！ グランシェフは厨房です。
　　　私はヘルプで、今回はコチラ（ホール）に」

恐縮して手を振ると、彼女は興味深そうに首を傾げた。

「そうなんですか～、でも厨房の方なんでしょ？
　　　　　　　　所作というか、説明の熱量が違うから」

「ええ、まぁ……コミ（Commis）っていって、
　　見習いのようなものです。でも、もう少ししたら
　　シェフ・ド・パルティ（Chef de Partie）になれるかも……なんて」

「へー、それってどんな感じなんですか？」

「部門シェフって感じですかね～。
　　前菜とか、メインとか、一つのセクションを任される責任者です」

「スゴイ！ 頑張ってくださいね」

初対面のお客様からのエールが、じんわりと心に染みる。
このテーブルは、不思議と居心地がいい。
料理を楽しむ純粋な喜びと、
仲間と過ごす時間の温かさが溢れているからだ。

「ありがとうございます。今日はどういった集まりなんですか？」

「えー……なんでしょコレ？」

女性たちは顔を見合わせて笑い出した。

「ダブルデートだよ」

「答え合わせね」

「図らずも顔合わせ会」

「なんですかそれ？ｗ」

「私たちもわかってないのよねぇ」

「ま、次はガレージ集合だな」

男性陣の一人が、苦笑しながらワイングラスを傾ける。

「ガレージ……？」

「七ヶ浜に旧車を扱うショップがあるんですよ」

「今度、彼女たちに連れてってもらうんです」

「へぇ、旧車」

私のアンテナがピクリと反応した。

「興味あるんですか？」

「えぇ。実は私も……古いフォルクスワーゲンに乗ってまして」

「へーいいなぁ。かっこいい！」

「クラシコっていう店なんですよ」

その名前に、私の心臓が小さく跳ねた。 クラシコ。

私の愛車ビートルを、
あの美しい姿に再生してくれた魔法使いのような職人さんがいる場所。
まさか、ここでその名前を聞くなんて。
やっぱり、車と美味しい食事は、
見えない糸で人を引き寄せるのかもしれない。

楽しそうなテーブルにドルチェを運び終え、
もう少し車の話を……と思った、その時だった。

ガシャーン！！

鋭く、神経を逆撫でするような破砕音が、店内のBGMを切り裂いた。
一瞬、客席の笑い声が止まる。
音の発生源は、入り口近くのウェイティングバーだ。

「スミマセン、失礼いたしました。ごゆっくりどうぞ」

私は笑顔を貼り付けたままお辞儀をし、そそくさとテーブルを離れた。
背中に冷たい汗が流れる。ただグラスを落としただけじゃない。
あの音には、明らかな「悪意」が混ざっていた。

バーに向かうと、床には無惨に割れたワイングラスの破片が散乱し、
赤ワインが血痕のようにラグを汚していた。
バーテンダーが青ざめた顔で片付ける中、
翔太が直立不動で頭を下げている。

「いつまで待たせるつもり？」

氷のように冷たく、それでいて鼓膜に粘りつくような女性の声。

「大変申し訳ございません、もう少々お待ちくださいませ」

「あのねぇ、そう言ってもう何分たってるとおもってるの？
　　そもそも予約で満席ってどういうこと？
　私が来るんだから、必ずワンテーブルくらい開けておきなさいよ」

「申し訳ございません……」

「あんたじゃ話にならないわ。シェフ呼んで。誠二いるんでしょ？」

誠二？ 私の思考が一瞬停止した。
なにこの女？
今、誠二さんを呼び捨てにした？
店長のことを「シェフ」と呼ぶ常連客は多いけれど、
名前で、しかも呼び捨てにするなんて。

私は翔太の前に割って入った。

「いかがいたしました、お客様？」

「……誰あんた？ 見ない顔ね」

目の前にいたのは、モデルのように背が高く、
ハイブランドのスーツを着こなした美女だった。
整いすぎた顔立ちは、美しさを通り越して、
どこか作り物めいた冷たさを漂わせている。
彼女は私を一瞥すると、興味なさそうに視線を外した。

「他のお客様の迷惑になりますので、
　　　お静かにしていただいてよろしいですか？」

私の言葉に、彼女の眉がピクリと動く。

「はぁ？ 誰のせいでこんなことになってるとおもってるのよ。
　　　　　　　　　　　　　　迷惑がかかってるのはコッチだわ！」

「お静かに」

「ナマイキなコミね……ちょっと誠二呼んできなさいよ」

「さっきからシェフを呼び捨てして、何なんですか！」

腹の底から怒りが湧き上がる。
誠二さんは、この店の主だ。
私たちスタッフが尊敬し、多くのお客様に愛されている料理人だ。
それを、こんなふうに扱われるなんて許せない。

「あ、亜美さん、落ち着いて……」

翔太が慌てて私の袖を引く。

「ふん、いいわ。アッチが出てこないなら、コッチからいくから」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

カツ、カツ、カツ。 高いピンヒールの音が、容赦なくフローリングを打ち付ける。 彼女は私と翔太を押しのけ、まるで自分の庭を歩くかのように、迷いなく厨房への通路を進んでいく。

客席を抜け、滑らかに神聖な場所へと向かうその背中を、誰も止めることができない。 そこには、「客」という枠を超えた、理不尽なまでの「権利」のようなものが漂っていた。

バンッ！

スライディングドアが勢いよく開け放たれた。
厨房の熱気の中に、冷たい香水の匂いが流れ込む。
大輔さんをはじめ、スタッフたちが驚いたように振り返り、
作業の手を止めた。

「誠二、いる？」

その声が響いた瞬間。 フライパンを振っていた誠二さんの背中が、
ビクッと強張ったのが分かった。
彼はゆっくりと、錆びついた機械のように振り返る。
その顔からは、いつもの温和な血色が完全に失われていた。

「エリカ……さん」

「ふん、相変わらずさえない顔してるわね」

「今日は……なにか……？」

誠二さんの声が震えている。 嘘でしょ？ なんで？ いつもの頼れる店長が、どうしてこんな女の前で、叱られた子供みたいに縮こまっているの？

「席がないのよ」

「ご予約は？」

「してるわけないでしょう？ 早くどこかバッシング（片付け）して」

「ちょっとあんたねぇ！」

私が耐えきれずに叫ぶと、彼女は鬱陶しそうに私を睨みつけた。

「なによ、さっきからうるさいわねぇ。
　　　　　　誠二、部下の指導がなってないわよ」

「なにを偉そうに！」

「亜美さん！ 落ち着いて、静かに！」

大輔さんが私を羽交い締めにする。

「エリカさん……待ってくれるかな、今ホール覗いてくるから」

「もう十分まってるのよ、早くして」

「あぁ、わかったよ……」

誠二さんはフライパンを置いた。
料理を途中で放棄するなんて、彼にとってはあり得ないことだ。
それなのに、彼は逃げるようにホールへ出て行き、予約表に縋るように目を通した。 その背中は、あまりにも小さく、無力に見えた。

数分後、戻ってきた誠二さんは、さらに顔色を悪くしていた。

「エリカさん……今日は無理だよ。満席なんだ。ごめんなさい」

「はぁ……」

彼女は深いため息をついた。 それは、失望というよりも、
壊れた玩具を見るような侮蔑の色を含んでいた。

「ほんとうに役に立たないわねぇ」

「……」

「食べさせることさえできなかったら、
ホントに何の価値もないじゃない。あんたなんて、ただの機能なんだから」

「……すみません」

「もういい、帰るわ。今後は必ず席はあけときなさいよ」

彼女は誠二さんに背を向け、髪をかき上げた。
その動作一つ一つが、誠二さんの尊厳を踏み躙っていく。

「まるで呪いの言葉のような捨て台詞を残し、エリカは去っていった」
そう表現するしかないような、重く澱んだ空気が厨房に残された。
ヒールの音が遠ざかるにつれ、店内の時間が再び動き出す。
しかし、そのリズムは狂ってしまっていた。

「久々に来たとおもったら、さらにヤベェなぁ……なんだありゃ」

大輔さんが、吐き捨てるように呟いた。

「いいんだ……みんな、持ち場に戻ってくれ」

誠二さんの声は、掠れていた。

「ホール、バー近くのテーブルには謝罪と、会計時に割引を」

「ハ、ハイわかりました」

「調理再開する。オーダーの続きは？」

誠二さんは何の表情もないまま、説明もなしにコンロの火をつけた。
自動人形のように手を動かし始める。 そこにいつもの「魂」はあるの？
あんなことを言われて、平気な顔をして料理を作るなんて、おかしいよ。

私は何がなんだか分からない。
悔しさと、悲しさと、情けなさが混ざり合って、視界が滲む。

「ちょ、ちょっとなんですかあれ！
　　オーナー関係者って、こんなに好き勝手していいんですか！？」

私が詰め寄っても、誠二さんは何も答えない。
鍋の中のソースを見つめたまま、微動だにしない。

「て、店長……ど、どうして何も言い返さないんですか！」

「亜美さん、後で。あーとーでー」

大輔さんが私の肩を強く掴み、強制的に持ち場へ戻そうとする。

「大輔さん……」

「今は仕事中だ。分かれ」

「……分かりました……」

私は唇を噛み締め、ドルチェの皿を手に取った。 指先が震えている。

なんなのよ。いったい何がどうなってるのよ！
あの女は何者なの？ そして、どうして誠二さんは、あんなに怯えていたの？ 「何の価値もない」って、どういうこと？

私の愛する「Il Riposo」という城壁に、巨大な亀裂が入った音がした。
それは、さっき割れたワイングラスの音よりも、遥かに恐ろしく、
私の心臓に突き刺さった。

【Chapter 3：ネオンと口紅の聖域】

土曜日の閉店後。
それは本来、『Il Riposo』にとって一週間で一番幸福な時間のはずだった。

ラストオーダーが終わり、最後のお客様を送り出した後、
私たちは看板のライトを消す。 心地よい疲労感と共に、
余った食材で店長が即興の「賄い」を作ってくれる。
私たちはそれを囲みながら、今週のミスを笑い飛ばし、
来週のメニューをブレストし、時には少しだけお酒を飲んで、
家族のように語り合う。 それが、私たちの愛するルーティンだった。

けれど、今日という日は、最悪の空気のまま終わりを迎えた。

「……お疲れ様」

誠二さんは、逃げるように厨房を出ていった。
いつもの優しい「お疲れ」の言葉はなく、私の顔を見ることもなく、
締め作業の全てを副店長の大輔さんに丸投げして。
賄いも、ミーティングも、笑顔も、何もない。
ただ、重苦しい沈黙と、換気扇の回る音だけが店内に残された。

「……はぁ」

大輔さんが深く息を吐き、バックヤードで煙草に火をつけた。
紫煙が空へと昇っていく。

「ちょっといいか、亜美ちゃん」

「……はい」

「店長のああいう顔、久しぶりに見たよ」

「あの女の……エリカのせいですよね」

私が憎しみを込めて名前を口にすると、大輔さんは苦々しげに頷いた。

「ありゃー、開店まもないころでさ。俺と店長、
　あと三人くらいかな。ぎりぎりの人数で始めたばっかのころだよ」

大輔さんは、ポツリポツリと過去を語り始めた。
まだ『Il Riposo』が今のような人気店になる前。
閑古鳥が鳴いていた時期に、あのエリカという「地主の娘」がいたこと。
彼女は、まるで新しい玩具を見つけたかのように、誠二さんを気に入ったらしい。

「要は、オーナーやあのエリカから、
　　　そうとうお客様の紹介をいただいたんだよ」

エリカは誠二さんの料理を絶賛し、友人や父親の知人、地元の名士たちを次々と店に連れてきた。
『最高の環境、最高の料理、そのすべてをまとめるのは最高のシェフ！』
そんな甘い言葉で飾り立て、
誠二さんを自分のコミュニティの中心に据えた。

「店長はさ、
　それを公私のパートナーとしてのサポートだと勘違いしちまったんだな」

「勘違いって……そんなに親身になってくれたら、
　　　　　　　　誰だって好意があると思いますよ！」

「まぁな。でも、俺だって止めたんだぜ。
　　やめとけ、ありゃそんなタマじゃない、住む世界が違うって」

でも、若き日の誠二さんは突き進んでしまった。
料理人としての自分を認め、支えてくれる美しい女性。
自分にはない「輝き」を持った彼女に、誠二さんは魂ごと惹かれてしまったのだ。 そして、勇気を振り絞って想いを伝えた結果が――。

完全なる拒絶。 それどころか、人格を否定するような罵倒の嵐。

「まぁさ、本人はしゃべりたがらないけど……
　　大分時間が経って酒飲んだ時にな、こぼしてたよ」

「なんて……言われたんですか？」

「『鏡を見たことあるの？』『考え方が生理的に無理』
『そんな目で私を見ていたなんて吐き気がする』……散々だったらしいぜ」

ドクン、と私の頭の中で血管が脈打った。

「ふー、ふー、ふー……」

「お、おい」

「エリカ……コ、コ〇スー！！ ぶっ〇す！！」

「おいおい！ 亜美さん、落ち着けって！」

大輔さんが慌てて私の肩を抑える。

でも、怒りが収まらない。私の大切な人を、吐き気がするなんて言ったの？ あの優しい瞳を、温かい手を、生理的に無理だって？

「亜美さんがそんなんなっちまったら、店長またふさぎ込んじゃうぜ。
　　　　　今日だって、その話したくないからサッと帰ったんだろう？」

その言葉に、私はハッとした。 そうだ。誠二さんは傷ついている。
高飛車な態度で店を滅茶苦茶にされ、惨めな姿を今の恋人である私に見られ、プライドはズタズタなはずだ。
私がここで暴れたところで、彼の傷は癒えない。
むしろ、「亜美さんにも迷惑をかけた」と、さらに殻に閉じこもってしまうだろう。

「ぐ、ぐぐぐ……」

私は拳を握りしめ、叫びたい気持ちを必死に飲み込んだ。
大輔さんに当たっても仕方がない。

「……お疲れ様でした。私、あがります」

「おう。気をつけてな。……あんまり思いつめるなよ」

私は逃げるように店を出た。 夜風が熱った頬に冷たい。
スマホを取り出し、誠二さんにLINEを送る。

『店長、大丈夫ですか？ 私はいつでも味方です』

『会いたいです』

……既読がつかない。
いつもなら、どんなに忙しくてもスタンプ一つくらいは返ってくるのに。

このまま家に帰りたくない。 一人になったら、悪い想像ばかりしてしまう。 誠二さんちにこのまま乗り込んで私を拒絶したら？
「踏み込んでくるな」なんて言われたら？
嫌、イヤ、嫌、絶対イヤ！

行きたい、デモ行けない。電話をかける勇気もない。
なんで既読もつかないの！？
もー、こんな時はアソコしかない！

私はタクシーを拾い、行き先を告げた。 「国分町まで」

週末の国分町は、欲望とネオンの海だ。
酔客たちの笑い声、呼び込みの声、タクシーのクラクション。
私はその雑踏をかき分け、雑居ビルの重い扉を開けた。

『Vi-inas（ヴィーナス）』

紫色の照明と、甘い香水の匂い。
そこは、傷ついた魂たちが羽を休める、私のもう一つのサンクチュアリだ。

「聞いて～～！！ 彼氏に送ったLINEも既読付かないの～～！！
　　　　　　　　　　　　　　こんなことなかったのに～～～泣」

席に着くや否や、私はカウンターに突っ伏して叫んだ。

「あらあら、また来たわね悲劇のヒロイン！」

「どーしたのよ亜美、また男？ 飽きないわねぇ」

派手なドレスに身を包んだ二人の若いオネエ、キラとピカが近寄ってくる。 彼女たちは私の顔を見るなり、
手慣れた様子でおしぼりと水割りを出してくれた。
私はどうにもならないムシャクシャを酒で一気に流し込む。
酔っぱらって愚痴りだすのにさほどの時間もかからなかった。

「そんな過去の女がいるからって、
　　どうでもいいじゃない……私は今ここにいるのにぃ……」

「そ、正解！
　　亜美がいれば何にもいらない！ アンタみたいなイイ女、
　　　　　　仙台……いや東北中探してもどこにもいないわよ！」

キラがウィンクしながら、大げさに手を広げる。
彼女はスーパーポジティブでいつも優しい。

「ん－頑張ったのねー、えらい！ チャンピオン！
　　アンタは勝者よ～！ でも自分を大切にして？ 肌荒れちゃうわよ」

「キラさん、ピカさん大好き～。もっと褒めて～」

「亜美ちゃーん私も大好きよ～、
　私が男だったら絶対放っておかない！ 世界一大事にするわ～」

「私もだーい好き！ 世界中が敵になっても、
　　　　　　アタシたちが味方でいてあげるー！」

「ううぅ……ありがとぉ……」

二人の無責任なまでの全肯定が、今の私には心地いい。
思考停止して、ただ「ヨシヨシ」されたい。

「なーにアホなことばっか言ってるの～」

その時、店の奥からドスの効いた、それでいて深みのある声が響いた。
店の絶対君主、ルナママだ。
豪奢な着物を着崩し、煙管を燻らせながらゆっくりと歩いてくるその姿は、夜の女王そのものだ。

「ママ～聞いてくださいよ～」

「もう聞いてるわよ～、入り口まで声漏れてたわ。
　こんなところで飲んだくれてないで、さっさとその男んとこ行って、
　　　　　　　　何にも言わずそのオマタ使って慰めてきてあげなさい」

「やだーママぁ、お下品ｗ！」

「今日はさすがにおったたないんじゃない？」

「キャー、キラ、ストレート！」

「男の自信回復なんてソレしかないじゃないｗ」

「ママ、でもそれは諸刃の剣よ～」

下ネタ交じりの馬鹿話に、私は少しだけ笑った。
ここは、悲しみを笑いに変えてくれる場所だ。

「年上の彼氏なんでしょ～？ いくつ上だっけ？」

ママがグラスを拭きながら尋ねる。

「……16歳、上です」

「えー、ステキー博愛だわ、んーボランティアｗ」

「そんなんじゃないです！ 超好みなのー！
　　ぽっちゃりで、優しくて、料理がうまくて……」

「いいのよいいのよ。
　　何専だろうとフェティッシュだろうと、自分を信じて突き進みなさい」

「そ、アンタは勝ち組、
　　スーパーヒロインよ。稼いで支えて愛情まで与えてるぅ♡」

ピカが私の髪を撫でる。 でも、その優しさが逆に私の核心を突いた。

「でも……誠二さんはぁ、こういう時に私を必要としないんですぅ……」

私の口から、彼の名前が漏れる。

「誠二？ 誠二っていうの？ 16上？ ……亜美ちゃん今何歳？」

「26です」

「えーじゃぁ42ってことぉ？
　　ぜーんぜんオジサンじゃないじゃん。ねーピカ」

「そうね、42ならまだコジさんってとこじゃないｗ」

「あ、ママと同い年ぃ？」

キラの言葉に、ママの手がピタリと止まった。

「……え、そうなんですかぁ？」

「ちょっと！ 歳は言わないで！」

「キャー、ママ怖ーい」

ママは一瞬、遠くを見るような目をしたけれど、
すぐにいつもの表情に戻った。
でも、その瞳の奥には、何か探るような光が宿っていた。

「ホントはね……私、怖いの」

お酒の勢いが少しづつ消え、私の本音が涙と共に溢れ出した。

「今すぐ行って、飛びついて、
何回かの優しいキスと、何回かの切ないキスと、何回かのイジワルなキスを何回でもしたいの。 でも……怖いの。
帰れっていわれたり、もう来るなっていわれたり、あの優しい瞳が見られなくなったらどうしようって……とっても怖いのー……ｴｰｰｰﾝ」

一度決壊した涙腺は止まらなかった。
彼を慰めたいなんて嘘だ。本当は、私が拒絶されるのが怖いだけ。
彼が傷ついている時に、
私がそばにいて「役立たず」だと思われるのが怖いだけ。

「あらあら、怒ってやってきた娘が今度は泣いちゃった。
　　大丈夫、そんなことおきないわよ。
　　そもそもそんな人だったら、最初から好きになってないでしょ？」

「そうよそうよ、亜美は特別！
　　みんなが必ず転ぶ下り坂でも、亜美だけは躓きもしないわ」

キラとピカが慰めてくれるけど、私の心の闇はもっと深い。

「そんなことない……
　　大好きだよっていってたパパだって、私の事捨てちゃったもん……」

口に出してしまった。 一番のトラウマ。
私の人生を呪い続ける、錆びついた記憶。両親の離婚、父との離別。

「あーみ、パパと彼氏は違うでしょう？」

「でもでも、私がどんなにスキになっても、みんないなくなっちゃう……」

「違うわ亜美。彼氏をパパ、あの女をママに重ねちゃだめ」

ルナママの声が、急に低く、真剣なトーンに変わった。
彼女は私の前に座り、私の目を真っ直ぐに見つめた。

「好きとか嫌いって気持ちはね、同質ではあるけど同一ではないの。
　　パパへの愛と、誠二への愛は違う。
　　　　亜美はまだわからないかもしれないけど、
　　　　　　おんなじ結果なんて、間違ってもおきないわ」

「……ホント？」

「ホントよぅ」

ママは煙草の煙を天井に吐き出し、独り言のように話し始めた。

「あのね、ここのお店ね、前もオカマバーだったの」

「え？ そうなの？ キラ知ってた？」

「しらな～い」

「それでね、アタシがこの店を借りたいって不動産屋にいったら、
　オーナーさんに断られたの。
『前にオカマに貸してひどい目にあったから、もうオカマには貸さん』
　って言われちゃってさぁ」

「えーひどーい！」

「オカマ差別だわー！ コンプライアンス違反よ！」

キラとピカが騒ぐ中、私は涙を拭いながらママの話を聞いていた。 それは、今の誠二さんの状況と似ていた。
「過去のオカマ（前の恋人）」のせいで、
「今のオカマ（誠二さん）」まで否定されている。

「でもね、私の友達が助けてくれて、
　　一緒に大家さんに頼みに行ってくれたの」

ママの目が、少しだけ優しく細められた。

「そいつ、土下座すれすれまで頭下げて、言ってくれたのよ。
　　『こいつはそんな奴じゃない。俺が保証する。
　　　　もし何かあったら、俺が全責任を取る』って」

「やーんカッコいー！」

「私ほれちゃうかもぅ！」

「……いーい、亜美。
　　自分の経験だけを根拠に未来を決めたり、選択を狭めちゃだめよ。
　　　　　　　　　ダメなオカマもいる。でも、いいオカマもいるわｗ」

ママは笑って、私のグラスに新しい氷を入れた。

「アタシを信じてくれた、その友達のおかげで、今の『Vi-inas』があるの。 　　……だからね、亜美。
　　　　　アタシは、アンタの彼氏……誠二を信じていいと思うけどぅ？」

ママの言葉が、じんわりと胸に染み渡る。
私の知らない誰かが、ママを助けた。
そしてママは今、私を助けてくれている。

「ママ……ありがと」

「いいのよう。
　　大体、男なんてこっちも考えつかないところで、
　　　カッコいいとか、かっこ悪いとか考えてるだけなんだからｗ」

ママは豪快に笑い飛ばした。

「亜美ちゃん、誠二は今、自分がカッコ悪いと思ってるだけよ。
　アンタに捨てられるんじゃないか、幻滅されたんじゃないかって、
　ビクビクしてるの。 ……アンタのパパとは違う。
　　　　　　　　　あいつは、逃げない男よ（多分ね）」

「……うん」

私はグラスに残った水を飲み干した。 涙はもう止まっていた。
怖がっていたのは私だ。誠二さんを「パパ」という色眼鏡で見て、
勝手に絶望していたのは私だ。

「行きなさい、亜美。 そして、その重たい愛で、
　　あのビビリな男を引くぐらい抱きしめてやりなさい！」

「はい！」

私は席を立った。
キラとピカが「いけいけー！」「ゴム持った！？」と騒ぐ中、
私は店を飛び出した。 ママ、ありがとう。
私、行ってくる。 パパじゃない、私の選んだ「誠二さん」のところへ。

【Chapter 4：ポモドーロと情熱のレシピ】

定禅寺通りのケヤキ並木の下でタクシーを拾った私は、
運転手さんに行き先を告げた。 迷いはなかった。
目的地は、誠二さんの住むアパートだ。

「……あの、すみません。
　　そこの角のローソンで一瞬停めてもらえますか？」

私はちょっとだけ顔を赤くして運転手さんに頼んだ。
コンビニに駆け込み、ゴムを買った。
少し恥ずかしいけど、今の私は最強だ。
キラ＆ピカ、ありがとう。準備は万端。もう、引き返さない。

アパートの前まで来ると、2階の角部屋の明かりがまだついていた。
スマホの時計を見ると、深夜2時を回っている。

「まだ起きてる？」

独り言を呟きながら、私は階段をゆっくりと上がる。
カン、カン、という足音が、私の心臓の鼓動とシンクロして大きく響く。
このドアの向こうに、彼がいる。 お店から無言で立ち去った彼が。

ピンポーン。

チャイムを一度だけ鳴らした。 返事はない。 静寂が廊下に満ちる。
でも、私は知っている。彼は絶対に起きている。
だって、部屋の換気扇から、ふわりとあの匂いが漂ってくるから。
ニンニクとオリーブオイル、そして甘酸っぱいトマトの香り。

もう一度、チャイムを鳴らす。

「店長……開けてください。私です、亜美です」

ガチャリ。 金属音がして、重い鉄扉が数センチだけ開いた。
隙間から覗く、いつもの、でもどこか安堵したような彼の瞳。

「亜美さん……」

「店長こんばんは、いい匂いがします」

「あ、あぁ……深夜のポモドーロだよｗ」

「入っていいですか」

「も、もちろん。どうぞ」

ドアが大きく開かれる。 私は靴を脱ぎ捨てて部屋に入った。
一人暮らしの男の部屋特有の、少し殺風景だけど落ち着く空間。
小さなキッチンのコンロでは、フライパンにソースが完成している。

「ＬＩＮＥ無視……辛いです」

私は背中越しに言った。 誠二さんは振り返り、困ったように頭をかいた。

「お、ゴメン。実はさっき気付いて……
　　いや、嘘だな。
　　　なにかメッセージ入ってるかと思って、見ないようにしてたんだ」

「どうしてですか」

「うーん、なんていうか、
　　……心の内がドロドロしてて、それを返しそうになったから……」

「それを返してください」

「え、やだよ。そんな姿見せられない」

「どうしてですか？」

私は一歩、彼に近づく。

「幻滅されたくない」

「どうしてですか」

「……かわいいぽっちゃりおじさんじゃなくなっちゃう」

その言葉を聞いた瞬間、私の理性というダムが決壊した。

やだやだやだ、スキ好き好き。あーんなんでこんなに好きなの。
ルナママありがとう。ほんとキュートがキュートすぎてパンクしそう。
私は迷わず、彼の胸に飛び込んだ。

「うわっ、亜美さん！？」

「幻滅なんてしません！ ドロドロも、弱音も、全部私にください！」

私は彼の首に腕を回し、唇を塞いだ。
それは、人生の中で一晩における過去最高回数のキスを記録した日の
一回目のキスだった♡

私たちは、まるで重力を失ったかのようにベッドへ倒れ込んだ。
服を脱ぎ捨て、肌と肌を合わせる。
彼の体温が、私の冷え切った心を溶かしていく。
ぽっちゃりしたお腹も、ゴツゴツした料理人の手も、すべてが愛おしい。
私は買ってきたゴムの箱を開け、それを彼に手渡した。

「……準備良すぎない？」

「うるさいです。……早く付けてください。私が、包んであげます」

「……..」

「私、もう我慢できません……..　　　アッ…..  !  」

私たちは朝まで、裸で抱き合いながらたくさん話をした。
眠気なんて一瞬も起きなかった。
時間さえ溶けてしまったような、そんな感覚。

誠二さんはモヤモヤしたことがあったり辛いことがあると
イタリアンの定番料理である、パスタ・アル・ポモドーロ（Pasta al Pomodoro）を丁寧に丁寧につくるらしい。
そして「そうコレコレ、この味さえあれば俺の悩みなんてちっぽけなもんだと思うんだ。」と目をキラキラさせながら説明してくれた。
そして優しく抱擁して何度もキスをしてくれた。

私は小さい頃、両親が離婚して母に引き取られて育てられたことを告白した。少しヒステリックだったママは私に厳しく、別れてから何度か会っていた父とはもう何年もあっていないことを告げた。

私は捨てられて必要とされない恐怖に震えていた少女を捨てることはできない。頼るべき人にすがることしかできない少女を忘れることができない。

でも大好きな人がいて信頼できる仲間がいて、励ましてくれるオカマがいることで胸がいっぱいだと話した。

そして誠二さんの頭のてっぺんから足の先まで私の唇が触れていない場所がどこにもないように念入りにキスをした。

最初はくすぐったがっていたけど、誠二さんは黙って受け入れてくれた後、また私の隙間を埋めてくれた。
何度も何度も優しく激しく私に埋めたまま、朝方になってようやく私たちは深い眠りについた。

その短い眠りの中で、私は不思議な夢を見た。 引っ越しをする夢だ。
南向きの明るい新居はとてもきれいで、窓からの眺めも最高だった。
私は段ボールの中にある、昔大事にしていたぬいぐるみを探している。
「あれ？ ないなぁ……」 いくら探しても見つからない。
少し焦り始めた時、窓の外から楽しそうな子供たちの笑い声が聞こえてきた。 私は手を止め、窓を開ける。 光が溢れてくる。  私は段ボールをそのままにして、光の中へ、外へと駆け出していくのだった――。

【エピローグ：幸せな朝、危険な未来】

チュン、チュン。
雀のさえずりと共に、カーテンの隙間から朝日が差し込む。
私は重いまぶたを擦りながら目を覚ました。
隣には、幸せそうな寝顔で眠る誠二さんがいる。
この光景を見られただけで、今日はもう100点満点だ。

「ん……おはよう」

「おはようございます」

誠二さんが目を覚まし、ふにゃりと笑った。

「おなかすいてる？」

「……すいてるんですか？」

「うん、大分カロリー消化したからｗ」

「もー！ わたしのせいみたいに言わないでください！」

「いやいや、原因の半分は亜美さんだよｗ」

「ふふふ」

「ははは」

私たちは布団の中で笑い合った。 昨日の夜の重苦しい空気が嘘みたいだ。 世界が、一皮剥けて鮮やかに見える。

「そういえば、昨日はオカマバーから来たの？」

「そうです、分町の『Vi-inas（ヴィーナス）』ってとこです」

「へぇ、どこら辺にあるお店？」

「虎屋横丁いって、タバコ屋わかりますぅ？」

「あぁ、あそこらへんか」

「今度一緒にいきましょう！」

「あーうん、そのうちね」

「なんだかノリわるい」

「そんなことないよ」

誠二さんは少し視線を逸らした。 やっぱり、少し抵抗があるのかな。

「そういえば、ママが誠二さんと同い年だっていってました」

「へーそう、他には？」

「『好きになった男を信じろ』って言ってましたよ」

「ふーん。……ママに感謝かな？」

「ですね」

私は彼の胸に頬を寄せる。

「『相手を信じろ。その100倍自分を信じろ』って
　　　　　　　　　　　　……手塚治虫、知ってる？」

「知らないです」

「うー、ここで世代間格差かー」

「なんですかそれ？」

「ジェネレーションギャップ。漫画の神様なんだけどなぁ」

「漫画！ ナナ（NANA）なら読みますｗ」

まだちょっと遠慮しがち。 でも、心はすごくピッタリ重なっている。
昨日の不安はなに？ って感じだ。

私、誠二さん好きになってよかった。 自分を信じてよかった。
ここからは明るい未来を信じて、誠二さんと生きていくんだ。

私はベッドサイドに置かれた自分のスマホを見た。
画面には、愛車ビートルの待ち受け画像が光っている。
ピカピカに磨き上げられたバンパーのように、私の心も今は輝いている。

「さ、朝ごはん作ろうか。
　　ポモドーロのソースでペンネ？フジッリ？ニョッキかな？」

「最高です！」

私たちは新しい一日を始めるために、ベッドから起き上がった。
カーテンを開けると、いつもの街並みが広がっている。
でも、その景色は昨日とは違って見えた。

私が私だけを信じることをやめて、
彼が好かれた部分だけを装うという仮面を外した世界。
そこには、ただ優しい光だけがあるように思えた。

……けれど、私たちはまだ知らなかった。 この幸せな朝の先に、
まだエリカの呪いが続いていることを。
そして、あのヴィーナスのママとの「予期せぬ再会」が、
さらなるハプニングを巻き起こすことを。

それでも、今はいい。 キッチンの前に立つ彼の丸い背中があれば、私はどんな嵐だって越えていける気がするから。

（Fin...? To be continued in "The Taxman & The Landlord"）

さて、今回のショートストーリーはいかがだったでしょうか？
（ショートというにはボリュームたっぷりでしたねｗ）
今後もこんな物語を皆さまにお届けしていきたいと思っています。
デザインのリクエストや実際にあった
心温まるストーリーを教えてください。よろしくお願いいたします。

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noteで反響を呼んだショートストーリーたちが、ついに一冊のKindle本になりました。

『GRAPHIC CAR & GIRL SHORT STORIES : Rust and Romance 』

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