物語の欠片 金糸雀色の午篇 18

-レン-

　一度パキラの館に戻って昼食を摂った後、レンたちは、予告通りパキラを迎えに来たリオンと共に警邏所へ向かった。
　パキラとリオンが先を歩き、後ろにレンたち三人が続く。その両側を護衛の戦士たちがそれぞれ五名ずつ、一列になって固めていた。
　パキラと共に町を歩くといつものことではあるが、それまで道の中央にひしめいていた人々は脇へ避けて道を開ける。声を出して挨拶をする者は居らず、皆頭こうべを垂れて一行を見送る。老人の中にはその場に平伏す者さえいた。これもまた、パキラがそれを強要しているというよりは過去からの慣習なのだろう。パキラ自体はそんな中に在っても至って自然体だ。館に居る時に比べて特に難しい表情をしているわけでもなく、時折隣のリオンに話しかけながら歩いている。そのリオンの方が目つきが鋭く、表情は硬い。午前中の報告を聞いているのだろうと思い内容が気になったが、レンたちの所まで声は届かなかった。
　警邏所は役所が集まる一角にある、思ったより大きな建物だった。刑罰の決まった犯罪者を拘置する牢獄は別に町の外れにあると聞いているから、此処は基本的に警邏隊の詰め所である筈だった。それだけ警邏隊が多い、つまり犯罪も多いのだということだ。
　警邏隊はポハクの戦士の中から順番に任命される。以前は一度任命されたら永続的に警邏隊の所属だったが、長い間同じ任に就かせたことによる組織的腐敗を考慮して循環させるようにしたのだ。
　マカニには「警邏」という役割は無い。選任で取り締まる程の犯罪は起こらないからだ。たまにあってもせいぜい村人たち同士の諍いで、それも大抵のものはシヴァが話を聞けば収まる。シヴァで収拾がつかなったものだけが族長判断となるが、レンの記憶する限りそのようなものも殆ど無かった。
　アグィーラには勿論警邏室がある上に司法が独立しているし、ワイにもアヒにも警邏隊は居る。マカニが特殊なのだろうが、ポハクのそれは明らかに大規模だった。
　隣に居たカリンも僅かに驚いた表情をしていたので、アグィーラに比べても遜色無いくらいの建物だったのだろう。
　「大きいね。」
　イベリスに感想を伝えてみたが、返ってきた答えは「そうか？」というそっけないものだった。
　四階建てのその建物の屋上は見張り台になっているようだ。
　一時的に犯罪の疑いのある者を拘留する部屋は建物の最上階である四階にあった。おそらく逃走を困難にする為だろう。その他の各階は幾つかの部屋に分かれており、ひとつの部屋にそれぞれ二つの部隊が詰めているらしいことを、近くに居た警護の戦士に聞いた。
　場合に拠っては長く任務を離れられない警邏隊の為に、食堂や仮眠の部屋も用意されている。
　珍しく自分から質問をしているレンをイベリスは興味深そうに眺めていた。

　リオンと共に全員を顔見分かおけんぶんしに行くというパキラとイベリスを、レンとカリンは別室で待つことにした。ポハク族の顔見分には協力できそうにないからだ。殺風景ながら小綺麗な部屋で待っていると、三人は比較的すぐに二名の男を伴って戻ってきた。後ろ手に縛られているところを見るとその二名がそれぞれの事件の首謀者なのだろう。
　二名は椅子に座るとリオンによって更にその手を椅子に縛り付けられてしまった。リオンはそのまま二人の後ろに立つ。
　「悪いな。念には念を入れたいんだ。一応お前らは犯罪者ではあるのだからこれくらいは許せ。」
　向かいに座ったパキラがいつもの不敵な笑みを浮かべながら言う。”一応”と言っているが誘拐と詐欺は立派な犯罪だとレンなどは思う。
　レンたちはパキラの後ろに椅子を三つ並べて座った。パキラ越しに犯罪者の顔が見えるが特に見覚えのある顔ではなかった。ふてぶてしさはなく、パキラを前に観念しているといった表情だ。二人とも根っからの悪人ではないのだろう。
　「先ずは互いに挨拶でもしたらどうだ？それとも知り合いか？」
　パキラが言うと二人の犯罪者は互いに顔を見合わせ、口籠る。やがてひとりが口を開いた。
　「…商人をやっていれば同業者の顔は大抵知っています。特に俺…私はポハクの品を買い付けて他に流したりもしていますし。」
　どうやら幾らか若いこちらの方がマカニで騒動を起こした人物であるらしかった。もうひとりの老齢の男はその言葉に頷いて同意を示した。
　「そうか。では、互いにどのような罪を犯したか知っているか？」
　「いや…それはさすがに…。」
　嘘を言っているようではない。
　「こいつらはな、集団で人攫いをしたのだ。」
　「人攫い！？…また何で…。」
　若い方の男が驚いたような表情で老齢の男を見る。老齢の男は何処まで語って良いものか迷っているようだ。困ったような表情でパキラを見ようとして目を合わせられずに、半端なところで視線が止まる。これもまた芝居をしているようには見えなかった。二つの犯罪は直接的に関係は無かったとみていいだろう。
　しかしそれらはほぼ同時に起こった。二つを繋ぐ何かが裏に隠れているのかもしれない。
　「こいつは、あろうことかマカニで詐欺紛まがいの商売をしてくれてな、おまけにマカニ族に怪我まで負わせたらしい。」
　こちらは想像の範囲内であったようで、老齢の男は気の毒そうな表情で若い男を見て頷いた。
　「俺はこっちの方が詳しく聞きたいんだ。…マカニの族長は穏便に済ませてくれたがな、対外的な犯罪はポハク内の同等の罪より重罪だぞ？新法を発行した際、其処は俺も強調した筈だ。知らなかったわけではあるまい？それ程までに切羽詰まっていたのか？」
　「いや、その……今なら大丈夫かと…浅はかな考えでした。」
　「何故今なら大丈夫だと思った？」
　「今ならまだマカニ族は詳しいことを知らないと、そう思いました。もう少し後になったらきっと知れてしまうから、今しかないと思ったのです。」
　「マカニ族のお二人が今ポハクにいらしていることを知っていたという訳か。」
　「…はい。マカニ族は…目立ちますから。」
　「そう、唆されたか。」
　「え？いや…あの…。」
　「お前ひとりでそこまで頭が回ったのか？だとしたらなかなか優秀だ。」
　「唆されたわけではありません。…あの、そう話しているのを聞いて。先を越されないようにと…。」
　「誰が？」
　「誰かは分かりません。私も姿を見られてはまずいと思って身を潜めていましたから。」
　「いつ、何処で？」
　「つい数日前、商人舎の建物の一角でした。ワイから仕入れて来た商品の納品の際、誰かがひそひそと話しているのが聞こえて…。」
　「ふん。なるほどな。もういい。解った。さて…では、お前たちの沙汰をどうするか…。」
　パキラは机の上で両の掌を組んで二人の顔を交互に見た。
　二人の顔がさっと緊張する。
　暫くの間、その場を沈黙が支配した。
　レンすらその沈黙が息苦しく感じられ始めた頃、ふ、とパキラが口元に笑いを浮かべる。
　「お前たち、少々俺に力を貸せ。」

　「少し、いい気になっていたんだ。少し前父上に『お前はシュンランより俺に似てる』って言われて。」
　その日の夜、夕食の後でイベリスは葡萄酒の入ったグラスを傾けながらぽつりと言った。
　朝も話をした中庭のテーブルだ。中庭の木に切り取られた空は真っ暗で、星が良く見える。ポハクは時間が遅くなるにつれて街灯の数が著しく減るのだ。夏ならばともかく秋冬の砂漠の夜に出歩く人は少ない。町の中心の方には夜に店を開けて酒を提供している店もあるがこの辺りは静かだった。
　それまで全く別な話をしていたので唐突な物言いに多少驚いたが、レンは何でも無かったように相槌を打つ。カリンはいつものように少し首を傾げながら黙って二人の話を聞いていた。
　「昨日さ、父上が、カメリアが一番自分の血を濃く引いていると言うのを聞いて悔しかった。…皆が事件の話をしてるっていうのに不謹慎かもしれないけど、俺には自分の考えが至らなかった以上に、それが衝撃的だったんだ。」
　「だからあんなに落ち込んでいたのか。」
　「…反抗期が長かったからかな、今になって父上の愛情を一番に欲しがっているただの我儘だ。歪んでいると自分でも思う。しかも、反抗していたのはこの俺自身だ。それなのに…その反抗心自体がカメリアに唆されて大きくなったものかもしれないと考えたら、何だかもう…俺の存在って何だ？」
　「それって、丸ごとすごく君らしいよ。」
　レンは思わず笑ってしまったが、イベリスは不満そうな表情だ。杯を空ける速度が速い。
　「馬鹿にしてるだろう。」
　「本当に僕が君のことを馬鹿にしてると思う？」
　「…嫌なやつ。…いや、言わなくても分かる。『本当に嫌な奴だと思ってる？』って訊くんだろう？解ってるよ。お前の真っ直ぐなのに比べたら俺は…。」
　「君も真っ直ぐだよ。根っこは、ね。」
　「根っこ？」
　「そう。君と僕、根っこはたぶん似てるんだ。だから気が合う。でもさ、その先が、僕は努めて自分自身に素直であろうとしているんだけど、君は自分に素直じゃない。」
　「身も…蓋もないな。」
　そう言いながらもイベリスはくつくつと笑う。
　それから大きく溜息を吐いて星空を見上げた。
　「パキラ様に申し訳ない？それとも、カメリアさんにまんまと唆されたのが悔しい？」
　「…両方だな。昔のことを今更言ってもどうしようもないってことも解ってる。やるべきことはこれから父上の力になることだし、今後カメリアの策略に嵌まらないようにすることだ。でもさ…今の俺でそれができるか？昨日の俺を鑑みるに全く成長していない。今朝レンと話をして少しは前に進んだけど、本当に道化をやってるだけでいいのか？父上の敵は…猛者揃いだ。明日のことだって、俺は父上が何を考えているのか全く分からない。」
　「そこはほら、カリンに任せておきなよ。」
　突然名指しされたカリンも、イベリスも、二人してきょとんとした表情を浮かべる。
　「何も君ひとりですべてに立ち向かう必要はないってこと。君にはカリンという友人が居る。そのことが、きっとパキラ様の力になる。カリンの友人であることは、君の大きな力のひとつだよ。仲間に助けてもらってばかりの僕が自信を持って言う。」
　「うふふ。助けになれるかはともかく頼ってもらえるのは嬉しいわ。私もイベリスには沢山助けてもらっているもの。」
　「ああ…そうか。俺はあの頃とは違うんだな。今は…お前たちが居る。」
　「そうそう。もう、二度と同じことは起こらないよ。」
　「…レンの奴め。俺に借りを返させるつもりが無いらしい。」
　「何それ、パキラ様の真似？」
　「そ。よく分かったな。」
　「それ、パキラ様の前でやったらまた呆れられるね。」
　「いいんだよ。…そうなんだ。父上と違う所があるからこそ、父上の苦しい所を代わってやれるかもしれないし、少しは救って差しあげられるかもしれない。そう思うことにする。…俺が、自分の身を守る為に身につけた道化が、誰かの役に立つならこれほど嬉しいことはないよな。」
　「そうだよ。今度こそ本当にすっきりした？」
　「あのね、レン。こういうのって、一度すっきりしたつもりでも、ひとりになるとまたぐちゃぐちゃになってしまったりするのよ。」
　「知ってる。」
　「そうしたらまたマカニまで押しかけるさ。」
　「そう。それでいい。」
　「ふふ。そうね。」
　「あ、そうだ、お前の話聞かせろよ。」
　「レンの話ってなあに？」
　僕の話はいいよ、というレンの声は聞こえないふりをして、イベリスは新しい酒を取ってくると言って行ってしまった。
　レンは仕方なく、カリンは知ってる話だよと答えて、先程のイベリスと同じように空を見上げた。
　この星空の下で、いったい何人の人間が悩み、何人の人間がその話を聞いているのだろう。少なくともひとりで悩まずに済む自分は恵まれているのだと思った。
　そして、庭木に切り取られて小さいにも拘らずやけに存在感の大きな星空に、族長の端正な文字が重なるのだった。
　死の砂漠と深い深い水の底ではどちらの闇が濃いのだろうか。

***
『金糸雀色の午篇 1』へ
『金糸雀色の午篇 19』へ