物語の欠片 金糸雀色の午篇 12

-レン-

　「そういえばレン殿はお酒を飲んでも飛べるの？」
　「適量ならば。」
　「そう。それじゃあ、乾杯しましょう。」
　エリカの言葉で、使用人によって三人のグラスが満たされる。
　「珍しい三人の会合に。」
　エリカは妖艶な笑みを浮かべると自ら音頭を取ってグラスを掲げた。
　グラスを合わせる音が、まるで開戦の合図のように響く。
　「大したきっかけは無いのよ。」
　再度問われる前に、エリカは自ら口を開いた。
　「ギリアが病に倒れて、私はワイに医院を作ろうと思った。種族が交われば、新たな病だって出てくるかもしれないし、人口が増えたら今のワイの医療では太刀打ちできない。毎回アグィーラへ送るのも手間だということがよく分かった。」
　「そこに目をつけるのがさすがエリカ殿です。」
　「お世辞はいいわ。ポハクはそもそも規模は小さいとはいえ複数の診療所があるでしょう？」
　「まあ、人口が多いですからね。商売で他の地方へ行く輩も多く、病も貰って来やすい。」
　「貴方の娘も医者ではなかった？」
　「よくご存じで。」
　「薬師も居た？」
　「三女が薬師に嫁ぎましたが、カンナあいつ自体は何もやっていない。」
　「あとひとりは商人だったかしら？まあ、いずれにせよ、要所を押さえているじゃない。」
　「…エリカ殿が医院を作ろうと考えられた経緯は理解しました。」
　「そう。それで、血縁も優秀な人材も持たない私はアグィーラの医師をひとり連れて来て、漸く準備が整った。ただし、国の許可がすぐには降りなくて半端な状態。でも、そこで立ち止まっているわけにはいかないじゃない。だから医院は医院で準備を進めつつ、次に何をするかを考え始めたの。それがこのタイミング。…ただそれだけよ。」
　「なるほど。筋は通っています。」
　「引っかかる言い方ね。」
　「他意はありません。…それで、同じ話をアグィーラやアヒにも？」
　「ええ勿論よ。アグィーラには交易室へ書簡を送った。アヒへはこれからだけど、貴方がわざわざ来たことを考えると直接アキレアに送った方が良さそうね。」
　エリカにかかれば、あのアキレアなどアヒの商人よりも容易たやすいのではないだろうか。そう思ったが勿論レンは口にしない。
　エリカは言及しなかったが、レフアとローゼルはまだエリカを召喚していないのだろうか。パキラが、国が動くには時間が掛かると言って自ら動いた理由が分かる気がした。
　「マカニは…直接の交易関係は無いのでしたか？」
　「ええ。マカニはポハクの商人を通してやり取りをしている。とはいえ元々やり取り自体殆ど無いのよ。ワイの主な輸出品である食料に関しては、マカニはほぼ自給自足だから余程珍しい食材でなければ入れない。一方、マカニ族の工芸品は一部のワイ族の間では人気だから、それをポハクから流して貰うくらいかしらね。」
　「状況はよく分かりました。」
　「目的は果たせた？それともこれから文句を言うつもりなのかしら？」
　「いや。伺いたかった話は伺えました。最後にちょっとした書面をしたためて参りましたので、そちらを見ていただきたいのですが、食事中には失礼かと。」
　「そうね。意外と弁えているじゃない。」
　「恐れ入ります。」
　「ではひとまず食事を楽しみましょう。レン殿もね。急いで準備させたけれど、一応来客用よ。」
　「はい。美味しくいただいております。」
　パキラの訪問はエリカにとって、それほど喜ばしいものではないのではと思うのだが、エリカは寧ろ機嫌が良さそうにすら見えた。

　パキラの家族関係の話題やエリカが好きだという絵画の話題で食事を終えて応接室に戻ると、パキラは二枚の紙をエリカの前に置いた。
　さっと目を通したエリカの顔が一瞬険しくなる。
　しかしそれはほんの一瞬で、口元には再び笑みが戻った。
　「どういうつもり？」
　訊き返した目は笑っていない。パキラの顔を半ば睨みつけるように見据えている。
　「エリカ殿がうちの商人会と交わした内容をそのまま写し、私の署名を入れて二部持って参りました。」
　「そんなの見れば分かるわよ。何の為にそれをやるのかということ。」
　「内容は最初にエリカ殿が決めたものと一切変えていません。その条件を、商人会ではなく族長である私が飲むと申し上げているのです。エリカ殿に不満はありますまい。後はそこにもう一度エリカ殿が署名して下されば契約成立です。」
　レンが聞いていても、特にエリカに不利な内容には思えなかったのだが、エリカは何かを迷っているようだった。パキラはその様子を愉快そうに眺めている。
　エリカは暫くの逡巡の後、ふっと笑みを漏らし、傍らのペンを執った。
　その後、使用人に何かを言いつけ、署名した紙を一部パキラに戻した際にはいつもの妖艶な表情が戻っていた。
　「少しここで待っていて頂戴。」
　エリカは一度何処かへ消え、すぐに戻ってきた。どうやら以前ポハクの商人会と交わした書面を取って来たらしい。
　「こちらはお互い破棄ということでいいわね。」
　「勿論です。」
　レンの目の前で、それぞれの手に在った二枚の紙が破り捨てられる。
　破り捨てられた紙は先程の使用人が恭しく銀の盆で受け、何処かに運んでいった。
　パキラは残った新たな誓約書を大切そうに仕舞うと、これで用事は済みました、と言う。
　「慌ただしいわね。少しゆっくりして行ったら？」
　「おや、エリカ殿に引き留めていただけるとは思いませんでした。」
　「失礼な男ね。私は貴方程合理性ばかり重要視してはいないのよ。」
　「それは御見それ致しました。」
　立ち上がりかけたパキラが再び腰を下ろしたので、レンも立ち上がるのを止めたが、身の置き場に困る。この期に及んで、エリカと何をゆっくり話せば良いのだろう。
　再び使用人が現れると、ヒソップの店で飲んだ珈琲の香りが鼻孔を掠めた。思った通り、目の前に置かれたカップにはあの琥珀色の液体が入っている。
　「ほう、これが珈琲とやらですか。」
　パキラは本当に初めてなのか演技なのか分からない口調で言い、カップを鼻に近づける。
　「そう。ワイの新しい特産品。これはポハクの商人のおかげね。まさかコーヒーの木が売り物になるとは思わなかったわ。」
　「それなのに真っ先に珈琲に税をかけるとはエリカ殿も人が悪い。」
　「だからよ。まだそんなに浸透していないからこそ影響も少ないのではないかと思って、試しにね。」
　「なるほど。…ふむ。確かになかなか美味い。」
　「そう？私はお茶の方が好きだけど。まあ、たまの気分転換にはいいわよ。」
　ところで、とエリカはカップを置いて切り出す。
　「貴方、次の族長をどうするつもり？世襲制は無くしたのでしょう？」
　「まだ決まったものはありません。」
　「貴方にしては随分のんびりしているのね。自分がいつまでも安泰だと思っているの？」
　「さあ、どうでしょう。大きな謀反も起きたばかりだ。さすがにそこまで腑抜けてはいませんが、如何せん人材が少ない。せいぜい長生きするよう努力は致しますが、不慮の事故の場合は仕方がないから、その場合は残った者で何とかしてもらいましょう。」
　こういうことを話す時のパキラは、本当に何処迄が本心なのだか微塵も分からない言い方をする。この場にイベリスが居ないことに、レンは密かに胸を撫でおろした。
　エリカは解っているのかどうなのか、意味深な笑みを浮かべて、ふうん、と相槌を打つ。
　「族長に関しては何処も人材不足ね。」
　「エリカ殿は外から積極的に人を登用しているではありませんか。」
　「そうせざるを得ないからよ。」
　「このままシレネ殿に族長の座を譲るおつもりですか？」
　「今のところそのつもりよ。…時が来たらね。」
　再びエリカの視線がレンを射る。しかし今回は予想していたので慌てずにそれを受け止めた。
　「マカニが羨ましいわ。」
　「マカニは、小さな村ですから。」
　「それでもよ。シヴァ殿、数回しかお会いしたことが無いけれど、優秀なリーダーね。」
　「恐れ入ります。」
　「エンジュがそう育てたのか、シヴァ殿が元々そういう人物だったのか…。」
　「両方だと思います。」
　「若い頃から後継者をそのように育てる。…私が族長になってから、おそらくもう辞めるまでにできないことのひとつだわ。…パキラ、貴方は年齢的にまだ間に合うんじゃない？」
　「どうでしょう。誰を育てればいいのやら。」
　三人の頭の中には、イベリスの顔が浮かんでいたかもしれないが、エリカを含めて誰もそれを口にしなかった。

　「ああ疲れた。」
　雨乞いの宮を出ると、パキラは周囲を憚りもせずそう言って伸びをした。
　エリカに了承を取り、正門へは向かわずに雨乞いの宮の裏手から直接飛び立つことになっていたので、二人で歩いて雨乞いの宮の裏手に回る。あの、カリンが溺れた水門がある辺りである。
　「レン殿にも気苦労を掛けたな。しかも、俺は後は黙って乗っているだけだがレン殿はポハクまで飛ばねばならぬ。」
　「いえ。パキラ様に比べれば大した気苦労ではありませんでしたし、飛ぶことも苦ではありません。」
　「化かし合いは如何だったかな。」
　「…勉強になりました。」
　レンの答えにパキラはくつくつと笑う。
　「せいぜい反面教師にされよ。」
　「いえ。族長というものは、時にそう在らねばならないものかと。…相手がいつも誠実とは限りませんから。かといって、誠実でない相手を簡単に切り離してしまうこともできない。」
　「レン殿も良き人材だ。」
　「私はまだまだです。」
　「まだ若い。」
　「族長もシヴァも二十歳でリーダーでした。」
　「人の上に立つのが早ければ良いというものでもない。」
　「はい。私は自分のできることをできる限り。」
　「それで良い。」
　雨乞いの宮を飛び立ってからポハクに着くまで、パキラは無言だった。
　ポハクは王国の西にある。夕陽はポハクの方向に沈むのだ。
　その夕陽をまともに受けないように方角を取って飛ぶが、嫌でも夕陽の欠片が目に入る。それは、ポハクに近づくにつれてより色を濃くしていった。
　死の砂漠に沈む太陽。いや、その向こうは海だ。本当は、あの太陽は海に沈んでいるのだ。
　死の砂漠も海も、人間の暮らせる場所ではない。人間は、豊かな大地に生かされているのだと思った。大地の化身が特別なのも頷ける。
　砂漠も大地の一部だが、カリンは砂漠には…元から生命の無い場所には緑を芽吹かせることができないのだとも言っていた。死の砂漠は大地の化身すらも拒絶する。
　レンは、改めて砂漠というものの孤高を感じ、そこに生きるイベリスの孤独と、そこを治めるパキラの、砂漠と同じくらいの孤高を理解した気がしたのだった。

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