物語の欠片 鶯色の芽吹篇 15

-カリン-

　完全に日が暮れてから戻ると、族長たちは穏やかに話をしていた。族長たちの待つ場所では、特に何も起こらなかったようだった。第二隊の隊長であるコリウスが言っていたように、第一隊に居た数名の戦士が残っている。
　ほっとしたカリンは、レンの背中から降りると真っ先にイベリスに駆け寄って「ただいま」と言ったが、レンは族長の元へ行き、「ただいま戻りました。ご無事で何よりです」と告げる。イベリスと軽い抱擁を交わすカリンの耳に「まだ飛べるな？」という族長の声が届き、イベリスと顔を見合わせた。勿論ですと答えるレンの声。
「マカニの族長、まさか……」
　慌てた声を出したのはイベリスだ。族長は穏やかな表情でそれを受ける。
「イベリス殿をポハクの入り口まで送り届けたら、我々はこのまま失礼する」
「そんな……父上が館で待っています」
「報告はイベリス殿の口からすれば十分であろう。元々極秘の訪問。数名とはいえ人数が増えた我々が皆で押しかけたのでは、流石に他のポハク族に気がつかれる恐れがある。一方で、数名の戦士たちだけを先に返す意味も薄い。アグィーラでの調査にはそれなりに日を要するであろうから、一度全員でマカニへ戻った方が良い」
「しかし……」
「イベリス殿が案ずることはない。パキラはきっと分かっておるであろう」
　確かに、イベリスの報告を聞いたパキラは、そうか、と言って笑いそうな気もする。が、イベリスは最後の抵抗を試みた。
「いや。父上は、『そう言われてそのまま帰したのか』と呆れた顔をするような気もします」
「そうかも知れぬが、それは建前であろう。そう、言うてやれば良い」
「父上はまだマカニの族長と語り足りないかも知れません」
「そう遠くなく戻ることも分かっているであろう」
「アグィーラの調査結果が出たら、その時もまた必ずいらしてくださるのですね？」
「約束しよう」
　そこまで言われたイベリスは漸く納得したような表情になったが、カリンは少しだけ引っかかった。いつもならばきっと、次に戻るのはカリンとレンだけなのではないか。何故今回に限って、族長も常にポハクに同行するのだろう。カリンの視線に気がついたのか、族長はカリンに向き直った。
「言うたであろう？　マカニの族長が風来坊であったらどうなるかという実験だ。シヴァは、なかなか楽しい采配を見せてくれたではないか」
　その言い分を完全には信じていないのに、カリンは。ふふふと思わず声を出して笑ってしまう。結局族長には敵わないのだ。
「族長様がそう仰るならば。何よりも、私はポハクでも族長様と一緒に居られることが嬉しいのです」
　それでその後の動きは決まった。
　族長の宣言通り、イベリスをポハクの町の入り口が見える安全な辺りまで送り届け、イベリスが門番と挨拶を交わしてひとりでポハクの町へ入ってゆくのを見届けた後、マカニ族一行は暗闇の中からマカニへと飛び立った。
　しばらくして鞄から遠眼鏡を取り出したカリンに族長が言う。
「ポハクから少し離れると、電気は届いていない」
「え？」
「集落を探したかったのであろう？」
「はい」
「蝋燭も、日常的に使うにはそれ程安くはないであろう。獣の油を燃やせば少しは灯りを確保できるやも知れぬが、日の出とともに起き、日の入りと共に寝る生活をしていると思った方が良いやも知れぬ」
　カリンは自らの無知を恥じた。ポハクの町の外に暮らす人々は思想の違いだけとは限らないことは分かっていた筈だ。それでも、そのような生活には考えが及ばなかった。自分はきっとこれまで恵まれた環境で生きてきたのだろう。
「恥じることはない。そなたの困難と、彼らの困難が異なるだけだ。人は、誰しもそれぞれの困難と幸せを持っている。一概に何が良いとは言えまいよ」
　じわりと目頭が熱くなった。そうだった。人の幸せと不幸せを勝手に定義してはいけないと学んだ筈だったのに、それでもまだ、自分とかけ離れた生活をしている人々のことには考えが及ばないのだ。憐れむことと蔑さげずむむことは同じとまではいかないが、危うい近しさがある。
　空から見る夜の世界が果てしなく広いものに思えた。遠くに小さく光るあれは、星ではなくアグィーラ城の灯りだろう。城では、夜でも全ての灯りが消されることはまず無いと言っていい。しかしその更に向こう側には再び夜の闇が広がっている。アグィーラとエルアグアの境目には、上皇の兄であるリクニスの牧場が在る。確かあの家は夜中にも灯りがともっていたように思うが、あの場所だけ特別に電気を引いているのか、あるいは蝋燭の灯りだっただろうか。改めて、城を出て牧場で暮らしているリクニスの暮らしと心持ちを思った。自分の知らない世界がまだまだ多く在るのだ。全てを知ることは無理に等しい。だからせめて、自分が無知であることを忘れてはならない。
　アルカンの森の上空を通過する時、カリンはそっと、この夜の下に居る全ての人が穏やかな夜を過ごせますように、と祈ろうとして、すぅと背筋が寒くなった。そんなことはきっと不可能なのだ。人と人の関係がある限り、誰かの穏やかな夜は、別の誰かの穏やかならぬ夜の原因になる可能性もある。
　人は簡単に祈ったり願ったりするが、それはすなわち、この世界の理ことわりを自分の都合の良い方へ引き寄せようとする行為だ。自分よりも大いなるものに、自らの力が及ばない世界を、自分の都合の良いように変えてくれるよう依頼する行為に他ならない。それが、仮令たとえ自分ではない誰かのためであったとしても。あるいは、仮令それが、世界の平和であったり、森のためだったとしても。世界はただ淡々と世界の理に従って動いているだけであるし、森はそんなことを望みはしない。個人の価値観を持ち込むのは、いつだって人間だ。
　森はそれをしない。
　何もかもを、ただ、ありのままを受け止めるのだ。

　族長はカリンの動揺に気がついていたであろうが、最後まで何も言わなかった。カリンとレンの家の最寄りである訓練場の飛行台へは向かわず、第五飛行台まで族長と共に行こうとするレンに、族長は「此処で良い」と告げ、ひとり谷川に添ったマカニの夜に消えた。他の戦士たちも、恐らく直接それぞれの家の近くの飛行台を目指すのだろう。挨拶もそこそこにあっという間に散って行った。レンとカリンは訓練場の飛行台へと着陸する。
「みんな、今日は一日中飛んでばかりだったから、疲れたんだろうね」と、レンは可笑しそうに笑ってから「カリンも疲れた？」と尋ねた。
「疲れたのは頭かな」
「あはは。カリンはいつも色々と考えすぎだ」
「ふふふ。そうだね」
「食堂、もう閉まっちゃってるだろうな。夕飯、どうしようか」
　とはいえ他に行き場もないので、二人は家の方へと歩き始める。
「保存食ならあるよ。遅いから私は少しつまむ程度で良いけれど、レンはたくさん飛んだからお腹空いている？」
「いや、僕もいい。早く眠りたいくらいかな。今日は早く休んで、明日の朝早く食堂に行こうよ」
「訓練は？」
「対外任務翌日だから公式には免除だよ。個人的に後から行くけどね」
「それじゃあ、明日は訓練場には人が居ないのではない？」
「そう言えばそうだ。大半が対外任務だったから……そうだな。朝食の後に族長の家に行こう。シヴァさんから何か指令が出ているかも知れない」そう言ってから、レンは、あっと声を上げた。
「どうしたの？」
「族長がイベリスと二人きりで待っている間、どんな話をしていたのか訊くのを忘れたなと思って」
「それも明日族長様に訊いてみれば良いじゃない」
「そうだね。できればイベリスにも話を聞きたかったな。まあ少しだけ先の楽しみができたと思えば良いか。またすぐにポハクへ行くことになりそうだから」
　調査にどのくらいかかるか、とシェフレラに尋ねたところ、簡単な調査は五日以内に終わらせるとのことだった。簡単な調査がどれ程簡易なのか、それでどのくらいのことが分かるのかは未知だったが、ひとまずカリンとレンは五日後に二人でアグィーラを訪れることになっている。その結果によっては、マカニへは書簡を送り、二人はそのままポハクへ飛ぶ可能性もあった。

　結局二人は、家に戻って湯を浴び、葡萄酒を一杯だけ飲んで床に着くことにした。
　レンはいつも寝る、と宣言すると、驚く程すぐに眠りの世界に入ってゆく。その寝顔を眺めながら、カリンは、それでもやはり祈ることをやめられない、と思う。自分の大切な人たちに幸せでいてほしいと願うことが、自分自身の我儘なのだとしても。そう願わずにいられない。自分は、欲張りだ。
　一度考え始めるとなかなか眠れないことが多いのだが、やはり疲れていたのかも知れない。カリンも程なく、深い深い眠りへと入っていった。

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