物語の欠片 韓紅の夕暮れ篇 9

-カリン-

「ああ、これは酷い。変換器はそっくり交換だな。これは、調査のためにこのまま持ち帰ろう」
　クコは故障箇所を確かめると顔を顰しかめてそう言い、カリンの方を振り返った。
「こいつの詳しい調査はアグィーラに戻ってからだ。今日は交換作業だけになりそうだから、お前はここに居ても面白くないかもしれない」
「面白いかどうかという問題だけでもないのですけれど、お役には立てそうにありませんから、わたくしは玻璃師の所へ伺ってみようかと思います」
　本当は建築局の官吏たちに紛れて来ているので単独行動は望ましくないのだが仕方がない。その時のための言い訳は考えてあった。
　オウレンが語ったところによると、アヒの戦士たちの見張りはまだ続いているそうで、ここに居るアグィーラの官吏たちが危険な目に遭う可能性も低そうだ。
　カリンは、ネリネに付き合ってもらい、予定よりも早く玻璃師の元を訪れることにした。
　故障が相次ぐ現場で万が一怪我人が出てはいけないから、アグィーラの医局の人間が一名付き添って来ている、というのがカリンの今回の表向きの立ち位置だった。
　オウレンには本当の所を話してしまったが、今朝アキレアの館に居た面々以外にはそう伝えるつもりでいる。
　あながち嘘でもないので、カリンとしてもそれほど気が咎めない。少なくとも建築局の官吏を装よそおうよりは気が楽だった。
　ネリネが紹介してくれたのはミルラという名の女の玻璃師だった。ネリネと同じく赤毛で、淡い褐色の肌をしているが、瞳はネリネより黒っぽい。頭の高い位置で結んだ赤毛は、結んでもなお豊かに肩の辺りで波打っていた。
「へぇ。アグィーラの医師？　珍しいお客ね」
「医師ではなく、薬師です」
　たいして変わらないわ、とミルラは笑う。年齢はネリネやカリンたちよりもずっと上のようだが、明るい表情は力に満ちていると同時に親しみやすさを感じさせた。ネリネによると、ミルラはアヒの玻璃師たちの相談役のような立場になっているらしいが、なんとなく理由が分かるような気がした。
「建築局が作業をしている場所に居ても手伝えることは無いので、ネリネに村を案内してもらうことにして、そういえばアヒはガラスが有名だったことを思い出したのです」
「そうね。アグィーラにも随分出しているけれど、村でしか見られないものもあるかな。工房も見ていく？」
「是非、お願いします」
「そういうお客は少ないから、なんだか嬉しいわ。ちょっと待っててね。店番、誰かに代わってもらわなきゃならないから。店に出してある品物は自由に見てていいわ」
　言い残して裏口から出て行ったミルラを見送り、カリンは改めて店内に目を遣った。色とりどりのガラス製品が並んでいる。アグィーラで造られているものよりも、全体的に色彩が鮮やかに感じられた。
　透明なものの他に、青や緑色をしたものが多い。
　品物としては、皿やグラス、花瓶など標準的なものから、家の飾りに使われると思われるもの、装身具など様々だ。
「ミルラさんはね、巫女の衣装に使う飾りも造ってくれてるから、個人的にも仲が良いの。あ、見てこれ、綺麗」
　ネリネは、耳飾りと思われるもののひとつを手に取り、鏡の前で自分の耳に当てている。青と緑の中間くらいの色のそれは、ネリネの赤い髪に良く映えていた。
「本当に綺麗。それに、ネリネにとても似合っているわ」
　ミルラは、若い女をひとり連れて戻ってきた。
「お待たせ。奥へ行きましょう」

　工房の中央には、六角形の大きな窯のようなものが在り、それぞれの面に丸い穴があけられていた。穴を通して窯の中の赤い炎が見えている。遠くから眺めているだけなのに眩しいくらいの光だった。
「あれが坩堝るつぼ。うちには六基あるんだけど、まあまあ多い方かな。アヒで一番大きな工房には八基あるよ。多ければ多い程、一度に色々な色のガラスが造れる」
　二十名近くの人間が働いているというのに、工房の中はとても静かだった。一瞬一瞬が勝負の熱いガラスを扱うのだ。失敗したら作品が駄目になるだけでなく、大やけどを負いかねない。皆、真剣なのだろう。
「あそこに並んでるの、見た目は普通に見えるけど、まだ物凄く熱いから、絶対に手を触れないでね」
　ミルラが、窯から少し離れた場所に整然と並べられている作品たちを指差して言った。今まさに職人たちが手にしている赤く熱されたガラスに比べて、店に並べられているのと大して変わらない色合いをしている。
「工房の中は私も初めて見たわ」
　ネリネが言うと、ミルラは笑った。
「アヒに居たってわざわざ見に来ないわよね。それに、職人になるのでもなけりゃ長く見ているものでもないから、満足したら地下の部屋でお茶でも飲もうか。地下には店には出していない特別な品物が置いてあるし、落ち着くから。質問があるならそこで受け付けるよ」
　火山地帯のフエゴにあるアヒの村の家々は急な噴火に備えて、必ず村共通の地下道に通じる地下室がしつらえられている。特別な商品は、普段は安全な地下に保管してあるのだろう。
　入って来たのと反対側の扉から外へ出るとすぐ、地下への階段が在った。ミルラの後について階段を降りる。どうやらミルラの住居は全て地下に在るらしかった。
「ここは特別なお客様と商談をする部屋」
　階段の下の、一番手前の扉を開けたミルラが悪戯っぽい顔で笑う。中には確かに応接用の椅子があり、壁際には明らかに店に置いてあったのとは異なる高価そうな作品がずらりと並んでいた。
　奥でお茶を淹れてくるから座っているようにと言われたが、作品が気になったカリンとネリネはゆっくりと壁際を一周する。
　カリンの目はそのうちのひとつの作品に釘づけになった。
　それは、赤いガラスで造られた人形だった。
　火鎮めの巫女を模したものなのだろう。身体を大きく反らせて足を上げる姿が、以前見たネリネの舞を思い出させる。うねるような曲線と濃淡の在る赤いガラスが、まるで炎のようでもあった。
「うわぁ、素敵ねぇ」
　ネリネも傍に来て声を上げる。
　二人で人形に見惚れていると、ミルラが盆を抱えて戻ってきて、「気に入った？」と尋ねた。
「ミルラさん、これ、巫女でしょう？」
「そう。あんたがモデル……と言いたいところだけど残念。違うんだな」
「もしかしてツバキ様？」
「あら、よく分かったわね」
「他に思いつかないもの」
「古い作品よ。ツバキ様が巫女を辞された直後に造ったの。まさか今になってもう一度ツバキ様の舞が見られるなんて考えても無かったから、記憶に新しいうちに残しておきたい、って思ったのよね。だからそれは、非売品」
「ツバキ様は巫女に戻られたけれど、指導に徹されているから、こんな風に舞われるツバキ様を見られる機会は今後もあまり無いんじゃないかな」
「そうね。それじゃ、次はあんたの舞に期待するわ……さて、そろそろ座ったら？」
　ミルラが淹れてくれたお茶は、フエゴ地方特有の緑色をしたお茶だった。少し苦みがあるが、爽やかな風味で美味しい。
「……赤いガラスを造るには、金を混ぜる必要があるから貴重だと本で読んだことがあります。先ほどの作品の赤もそうやって造られたのですか？」
　カリンは、ガラス造りについて基本的な質問を幾つか重ねた後、珪石けいせきの話題に繋げやすいように素材の話題を出した。
「よく知ってるわね。そう。後から着色した安物もあるけど、あれはきちんと金を混ぜて造ってる」
「色付きガラスに青や緑のものが多いのは、材料が手に入りやすいからでしょうか」
「そうそう。鉄とか銅とか、この辺りで採れるものが多いわね」
「珪石けいせきと石灰石もフエゴで採れるのですよね？」
「ええ。曹達灰そーだばいも幾らでも手に入るし、だからガラス工芸が盛んになったのでしょうね」
　でも……と、ミルラが少し顔を曇らせる。
「最近珪石の値段が上がって来たから、陶磁器に移行しようかと話している工房もあるの」
　有難いことに、ミルラの方から核心を突く話に入ってくれた。ほっとした様子を気取られないよう注意して、カリンは少し遠回りな方から話を進めることにした。
「陶磁器も珪石は使うけれど、割合が低いからでしょうか」
「そのとおり。造り方は全く違うんだけどね。造っている物っていうの？　食器とか花瓶とか……造れる物が似ているから、技術さえ学べばこれまで造っていたのと同じような物が造れるでしょう？　アヒには陶器を造っている工房もいくつかあるからそこから学べばいいし、坩堝は使わないけど窯はほとんどそのまま使えるから工房も生かせる」
「珪石の値段はそこまで上がっているのですか？」
「値段だけならそれほどでもないんだけど、流通量が減っていてね。多くがアグィーラへ流れるようになってしまったから……。うちみたいに中規模以上の工房で、日用品ではない物も造っている所は付加価値をつけて品物の単価を上げることもできるのだけれど、日用品だけ扱っているような工房は簡単に品物の値段を上げるわけにもいかない。小さな工房ほど、数が売れないと店の採算に影響が出るのよ」
「よく分かりました」
「アグィーラは大きいから、官吏といっても医局の人ではそんなことは知らないわよね？　まったく、どこへ文句を言っていいやら……」
「まずは族長じゃない？」
　口を挟んだのはネリネだ。ミルラはそれを聞いて大声で笑った。
「族長にはこの間、ニガナが話したって。まあ、いつもの世間話ついでだから、話は親身に聞いてくれたみたいだけど、どうかな……アヒの中のことならまだしも、アグィーラ相手に何ができるか……あ、アグィーラのお役人のことを悪く言っているわけでもないのよ」
「はい、大丈夫です。アグィーラの官吏も色々ですから」
　ネリネが、ニガナというのは小さいガラス工房を営んでいる職人だと教えてくれた。これでカリンは公式にアヒの問題を知ったことになったが、事実確認ができただけで、どこから糸を手繰っていって良いのか全く見当がつかなかった。
　価格だけの問題であれば、現在整備中の輸入税制度に絡めて、アグィーラ向けの流通とフエゴ内の流通とで価格に差をつければ良いと思うのだが、アグィーラの交易室の資金はアヒの工房に比べれば明らかに潤沢だ。価格が上がっても必要な量は仕入れるだろう。それでは流通量の問題が解決できない。
　それに、現在起きている太陽光発電周りの故障が人為的なものであった場合、それに玻璃師が関わっているかどうかを決定づける何かがあるようにも思えなかった。これはやはり、故障の原因から遡るしかないのだろうか。
　あるいは、アヒの見張りが細工の現場を押さえるのが先か……
　カリンはミルラに礼を言い、また寄るかもしれない旨だけ伝えて工房を後にした。

　
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