物語の欠片 翡翠色の昼下がり篇 8

-レン-

　暗闇の中で目を開ける。
　夢を見ていたわけではなかったが、夢の世界と現実の世界の境が曖昧になっていくような感覚だった。
　眠りについてから、どのくらいの時間が経ったのか判らない。身体の疲れは完全には取れていなかったが、想像以上に時間が経ってしまっているのが恐ろしくて、レンはのろのろと身を起こした。
「大丈夫。動けそうだ」
　感覚を呼び起こすためにわざと声に出して呟く。視覚や聴覚に飛び込んでくる刺激が少なすぎると、感覚がおかしくなってしまいそうだった。嗅覚だけはかろうじていつもどおりだが、かといって植物も動物も存在しない洞窟内にそれほど変わり映えのする匂いが存在するわけでもなく、刺激に乏しいことには変わりがなかった。触覚と、自分の内部に向けられる感覚だけが異様に研ぎ澄まされていく。疲れや痛み、寒さに敏感になっているのはそのせいかもしれない。
「そのうち、幻覚を見たりするのかな……」
　続けて呟いてみたが、それも馬鹿馬鹿しく感じられて、レンはとりあえず布団代わりにしていた翼を身に着ける。昨夜はまだ湿っていた衣類が漸く乾いたのを確認して、少しだけ救われた気持ちになった。
　次の休憩の言い訳にするために食事は摂らず、水筒から水分だけを補給して立ち上がった。さいわい眩暈は襲ってこなかったが、頭の奥が鈍く痛んだ。
　時間の経過が分からないということは案外厳しいのだということに今回レンは気がついた。無駄に焦りが生まれる。懐中時計のようなものを持ち歩くべきだろうか？　いやしかし、今回のように陽の光の届かない場所でなければ必要ない。今回の自分のような境遇になる者が、どのくらい居るだろう。何かを考えていなければ気が狂ってしまいそうだったので、レンは今回の教訓を頭の中で整理する。
　少し湿った岩の上を歩く自分の足音だけが微かにこだまする。
　レンはふと歩数を数えることを思いついた。
　レンの身長は五フィートと八インチ、歩幅はだいたい三十インチくらいだろう。人間が一時限で歩ける距離を考えると、洞窟の中で多少歩みが遅いとして、五千歩程で一時限ではないだろうか。
　他に考え続けることも思い浮かばなかったので、レンは試しに頭の中で自らの歩数を数えながら前に進み始めた。途中で集中力が切れて数え間違えることもあったが、そもそも正確に数えることが目的ではないので気にせず続ける。
　しかしそれもだんだんつらくなってきて、ちょうど五千歩数えた辺りで一度立ち止まった。大きくひとつ、溜息を吐く。
　これで一時限。しかしもはや何処から数えて一時限なのかも、今が昼なのか夜なのかも判らない。しかも、時間を計ることができるのは歩いている間だけで、起き抜けに考えたような何時限眠ってしまったか、何時限立ち止まってしまっているのかの不安は消えない。
「とりあえず一時限歩いてみたけど、出口は見えなかった……というくらいか。昨日と比較してどのくらい歩いているかも見当がつかない」
　自分の声がやや虚しく響く。
　少し空腹を感じたので、レンはその場で一度休憩を挟んだ。食料も残り僅かになってしまった。あと一回分を何とか残して短い休憩を終え、再び立ち上がる。水だってあとどのくらいもつか判らない。少しずつ、レンの心に焦りと不安が忍び寄る。
「前に……進まなきゃ……」
　気力を振り絞って先に進み始めたレンの足が、程なく違和感を感じ取った。
「上り坂……？」
　いや、違う。足から少し遅れて、前に差し出していた手も壁に触れる。頭からすっと血の気が引いた。
　懐中灯を取り出して辺りを照らすと、恐れていたとおり其処は行き止まりだった。しかも、岩が崩れてきて道を塞いでいるかのように傾斜している。元は通れる道だった筈なのだ。此処が通れないということは……。
「勘弁……してほしいな……」
　立ち止まっている時間は無いと頭では理解しているにもかかわらず、身体から力が抜けてその場に膝をついてしまった。足元に転がっていた小さな石をひとつ、握りしめる。その腕を振り上げて、行き止りの壁に向かって投げつけた。石は呆気なく跳ね返り、虚しい音を立てる。
「しっかりしろ」
　レンは傾斜する壁にもたれて考えを巡らせた。暗闇の中、うっすらと天井が目に入る。
　此処が行き止まりということは、昨日ぶつかった分岐路まで一度戻る必要がある。しかし、元はこちらが外に繋がる道だったのだとしたら、戻ったところであちら側はすぐに行き止りになるかもしれない。それを考えると疲労と恐怖が一気に襲ってくるが、確かめない前に絶望してはいけないと自分に言い聞かせた。
　動くならば早い方がいい。立ち上がりかけたレンは、先程懐中灯で照らされた空間を思い出して、再び懐中灯を取り出した。
　先程よりもじっくりと辺りを照らす。
「やっぱり……天井が高い」
　滝の広場程とは言わないが、最初に歩き始めた時点の高さを考えると、随分と天井が高かった。崩れてきたのはかつて天井だった場所なのだろう。レンは振り返って行き止りの壁の上方を照らしてみる。急な傾斜の壁の先は、高い天井とは接していないように見えた。あそこを、越えられるかもしれない。
　懐中灯を仕舞ったレンは、再び暗闇に目が慣れるのを待ってから大きくひとつ羽ばたいた。此処には風の流れすら感じない。大きく羽ばたきを繰り返して、壁の傾斜に添って高度を上げる。時折翼が、ぎしぎしと嫌な音を立てた。
　ふと目の前の壁が途切れ、暗闇が濃くなる。
　レンはその暗闇に手を伸ばし、壁の最上部と思われる場所に手を掛けた。翼を小さくたたみ、壁の上部にできた空間に身体を滑り込ませる。
　しかし其処は、レンが期待していたような空間ではなかった。壁の向こう側に抜けられるわけでもなく、レンが立ち上がることができないくらいの狭い空間が細く続いているだけだ。
　洞窟が二階建て構造になっていて、その二階部分に出られるのではないか、あるいは壁の向こう側に降りられて、今まで歩いてきた道の続きを進めるのではないかと期待していたレンは溜息を吐いた。
　立ち上がることも真っ直ぐ座ることも難しそうな狭い空間なので、レンは仕方がなくそのまま狭い空間にうつぶせに突っ伏した。両腕を組んで左側の頬を乗せて考える。
　これから、どうするべきか。選択肢は二つ。
　道は狭いものの、この細い道は奥に続いていそうである。このまま前に進むというのがひとつ。
　もうひとつは、この狭い空間から出て、今来た道を昨日の分岐点まで戻って反対側の道を進むことだ。
　レンは、前者を選択した。何故ならば、もしもうひとつの道が行き止まりだった場合、いずれにせよこの細い道の先がどうなっているかを確かめに来なければならないからだ。それならば、今此処で、こちら側の道に残る希望を徹底的に潰しておいた方がいい。
　気力が萎えてしまわないうちに身を起こし、四つ這いの姿勢になる。この姿勢で進むしかなさそうだった。
　レンは大きくひとつ深呼吸をしてから前進し始めた。酷くなり始めた頭痛を振り払うかのように前へ進む。右腕を地面につくたびに痛みが骨を伝うように頭まで響いた。だんだんその痛みが頭の痛みなのか腕の痛みなのか区別がつかなくなる。気を抜くと、ふっと意識が途切れてしまいそうだった。
　がくん……
　急に右手に力が入らなくなり、レンの身体はそのまま前につんのめる。かろうじて身体を反転させて顔が地面を直撃するのを避けたが、その代わり、元々痛みのある右側頭部を壁にぶつけ、一瞬息ができなくなる。
「っ…………くはっ……はっはっ……はっ……」
　呼吸が整うまでに暫く時間を要し、漸く呼吸の仕方を思い出した時には随分と体力を消耗していた。まだ早い鼓動に合わせて頭と腕の痛みが明滅する。
　レンは右半身を下にして蹲うずくまっていた身体を仰向けにし、四肢を投げ出して脱力した。何度か大きく深呼吸を繰り返すと、その呼吸に合わせて傷みが大きなうねりとなって押し寄せる。
　笑えてくるくらいに天井が低く目の前に迫っている。いっそ笑ってやろうかと思ったが、掠れた吐息が漏れただけだった。
　水が飲みたい。
　しかし、右腕が思うように動いてくれなかった。レンは半端に身を起こし、右脇で水筒を挟むようにして固定し、左手で何とか蓋を開ける。飲み過ぎてしまわぬように、ほんの喉を湿らす程度に水を飲む。しかしそれだけで随分と生き返った。頭痛は、もしかしたら打撲の傷だけではなく、脱水も関係しているのかもしれない。
　再び仰向けになって身体を休める。背中の翼の感触が心強かった。今ではそれだけが自分がマカニの戦士であることを思い出させてくれるような気さえする。そう、自分はマカニの戦士だ。こんなところで力尽きるわけにはいかない。
　ある程度身体が休まると、レンは身に着けていた衣装の袖の一部を細く裂き、矢を添え木にした上で、肘を中心にぐるぐると右腕にそれを巻きつけた。試しに腕を曲げようとすると上手く曲がらない。これで、力が入らなくなってもつっかえ棒の役割は果たすだろう。
　それから考えを改め、もう一度きちんと水分を摂る。脱水が進んでしまった方がおそらく回復が難しい。食料はともかく、この洞窟には水気が無いわけではない。先のことはいったん置いておいて、今の体力維持を優先するべきだと判断した。
「よし、行くぞ」
　声に出して気合を入れ、再び四つ這いになって進み始める。
　右腕はやや動きがぎこちなかったが、真っ直ぐに固定したおかげか、先程より腕にかかる負担が減り、痛みは小さくなったように感じた。
　もはや時間はどうでもよくなっていた。いずれにせよ体力が尽きた時が最期だ。それまでは、前に進むことができる間はできるだけ早く前に進むこと。それが今自分にできる最善のことのように思えた。
　暗闇の中をひたすら四つ這いで進みながら、レンは子供の頃のことを思い出していた。
　レンは六歳の時に最初の翼を持った。その時初めて「翼の色」というものを意識した。その数年前に族長が交代して今の族長になっており、まだ若い族長の背負う黒い翼が、レンの目には特別なもののように映った。その頃レンはまだ訓練場へは通っていなかったので、戦士のリーダの赤い翼よりも族長の黒い翼に憧れを抱いたのだ。だから黒に近い深い深い藍色の翼を選んだ。今考えれば何と大それたことをしたのかと思うが、その翼がこれまで自分を支えてくれたのも事実だ。
「しっかりしろ、僕はマカニの戦士……」
　呟いたのと同時だった。それまでしっかりと存在した地面が急に無くなり、左手が宙を押した。ただのつっかえ棒と化していた右手では踏ん張りがきかず、レンの身体はそのまま宙に投げ出された。

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