物語の欠片番外篇2 淡香色の日常

-アオイ-

　部屋の中に植物が在るということが、自分の生活をここまで変えるのだということをアオイは初めて知った。
　いや、子供の頃から家のいたる所に植物は在った。しかしそれはただそこに在るだけのものであり、風景の一部だった。誰かがいつの間にか世話をしていて、時折種類が変わったとしてもきっと気がつかなかっただろう。そう。庭の手入れをしているのが医局長である父親であったことも、随分成長してから知ったことだ。
　つまり自分を変えたのは、自分が手をかけなければ失われてしまう生命というものが其処に在るということだろうとアオイは推測していた。
　アオイの官舎の部屋に在るのはポリシャス・フルティコサという名の植物だ。花が咲くわけではなく、幾つかに分かれた細い幹から出た枝々に、鳥の羽根のような緑色の葉を沢山つけている。
　窓から差し込む光を受けてできる影は、本当に鳥の羽根の影のように見えた。不思議なことに、葉が風に揺れる様子は、葉そのものを見るより影を見ていた方がよく分かる。そのようなことも、この鉢植えが部屋に来てから知った。
　毎朝起きてからすぐ、自分が水を飲むついでにグラスに水を注いで鉢植えにも水をやる。
　初めていかにも柔らかそうな新しい葉が生えていることに気がついた時には、静かに感動したものだ。
　ああ、やはり生きているのだと思った。
　この命は、自分が水をやることを止めてしまったら、簡単に消えてしまうだろう。
　野生に生きる植物は自然の循環の中で生きている。普段は人が水をやらなくとも枯れる事は無い。
　しかし、暫く雨が降らなければ枯れてしまうかもしれない。
　こうして世話をされている植物と、野生に生きる植物と、どちらがしあわせだろうか。
　人間も、健やかなうちは自分の力で生きられるだろうが、怪我や病に侵されたならば誰かの助けが必要だ。
　植物をとおして生命について考えることは、必然的に医師としての自分の存在を考えることにも繋がった。

「アオイ様、お忘れ物です」
　食堂を出たところで声を掛けられて振り返ると、厨房室の下級官吏らしき女の姿があった。時折食堂で見かける顔だ。手に一冊の本を持っていた。アオイが食事のついでに図書室へ寄って返却しようと思っていた本だった。考え事をしていたので忘れてしまったようだ。
「ああ、すまない。ありがとう……ええと、名前は？」
　本を受け取りながら問うと、女は驚いたような表情を浮かべた。
「あの……」
「名前を聞いてはいけなかったか？　貴女は私の名前を知っていたので尋ねたのだが」
　女はくすりと笑いを漏らした。
「アオイ様は有名ですから……あ、申し訳ありません。おかしな意味ではありません」
　他にどのような意味があるというのだろうと思ったが言葉にするのは止めた。
　アオイは医局長の息子だ。しかもいわくつきの。アグィーラの官吏ならば、ほとんどの者が知っているのだろう。
　女はその場を取り繕うついでに、デイジーと名乗った。
「デイジー。そう、時折食堂で見かける」
「時折と申しますか、おやすみの日以外は毎日おります。食堂の給仕係をしております」
「ああそうか。それは失礼した」
「いいえ。給仕係は沢山おりますので、顔を憶えていてくださっただけでも光栄です」
「いや……ああ、貴女は仕事中だな。時間をとらせてすまなかった。重ねて礼を言う。ありがとう」
「とんでもないことでございます。あの、では、失礼いたします」
　女はやや上気した顔で頭を下げて食堂へ戻って行った。

　日当たりの良い中庭を横切って図書室へ入ると、いつもどおりの少しひんやりとした空気と古い紙の匂いが迎えてくれた。
　アオイは此処の常連であるから、最近は話し掛けてくる者も居ない。アオイが静かに本を読みたいというのを認識しているようだ。アオイはいつも、司書長のナウパカにだけ少し挨拶をすることにしていた。
　今日はその司書長席の前にカリンが立っていた。アオイの姿を見つけて笑顔で会釈をする。
「来ていたのか」
「今到着した所です。医局へ行くと、場合によっては慌ただしかったりもしますから、先にナウパカ様にご挨拶に」
「ああ確かに」
　カリンは医局の薬師室の官吏であると同時に、文化局の中級官吏でもある。図書室に居るのは不思議ではなく、ナウパカと仲が良いことも知っていた。
「アオイ様はまだ鉱毒の研究を続けられているのですね」
　アオイが手にしていた本に目を遣ってカリンが尋ねた。
「そうだな。成果としては全くと言っていい程無いのだが、どうにも諦めきれないのだ」
「少なくとも、ひとつひとつ要因と考えられるものを潰していけば、いつかは答えに辿り着きます。これまでの時間は無駄ではありません。長く続けられていることに、尊敬の念を抱きます」
「ありがとう。もう此処に在る鉱物関係の本は読み尽くしてしまって、こんなものにまで手を出しているのだ」
　アオイが手にしているのは、医術とは全く関係の無い、鉱物そのものの性質について述べた書物である。
　カリンはそれを聞いて少し考え込んだ後、遠慮がちに口を開いた。
「あの、アオイ様、もし図書室の本にめぼしいものが無ければ、ポハクの本を読まれてみませんか？」
「ポハクの？」
「はい。ポハクの族長様のお館にはそれはそれは素晴らしい書庫が在るのです。鉱物のことならばおそらくポハクの方が詳しい書物が在りましょう」
「しかし……」
「わたくしが口添えいたします。こちらへ送っていただいても良いですし、わたくしがポハクに行った折にお借りしてくることも可能です。実は反対に、ポハクの族長様にこちらに在る書物を紹介しているのです。タイミングさえ合えばそのやり取りに乗せてしまっても良いと思いますし」
「そうか。それは……正直言って有難い申し出だ」
　そろそろ手詰まり感を感じていたところだった。次に打とうと思っていた手を思い出し、目の前にカリンの居ることの奇遇さを思う。
「それとは別に、ひとつ頼まれてくれないか」
「わたくしにできることならば何なりと」
「鉱毒の患者に対する投薬の記録が見たい。古いものから、残っているもの全部だ」
「あ、はい。薬師室の奥の部屋に残っていると思います。顕著な効果が出たものは無かった筈ですが、何が駄目だったかを把握することはできますね。それに……」
「それに？」
「いえ……そういえばわたくしもきちんと拝見したことが無いので、もしかしたらそのままお渡しするよりも、わたくしが薬師として拝見した上で所感と併せてお渡しした方が効率的かもしれません」
「それも有難いが、しかし……」
　この種の抵抗はカリンには無効だとアオイは知っていた。思いついたらカリンはやってしまうだろう。資料だけでも早く見たいと言えば、寧ろそれに間に合わせるために、今夜ひと晩徹夜してでも仕上げてしまうかもしれない。
　知らず知らずのうちに笑顔になっていた。
「お前は、変わらないな。……分かった、お願いしよう。ただし、急ぐ必要はない。可能であれば今回マカニへ戻る時に持って帰って、次回来る時にでも何か気がついたことを添えてくれると有難い」
「分かりました」
　カリンも笑顔で答えた。ふわりと植物の芽が芽吹いたような、柔らかく自然な笑顔だった。
「ほっほっほ。話はまとまったようですな。それではその書物は私がお預かりしましょう。カリン、お前ももう医局へ行くのじゃろう？」
　ナウパカがそう言ってアオイに向かって手を差し出す。
「いや、司書室長殿直々にそれは申し訳ない」
「たまには私も仕事をせねば、本の場所を忘れてしまいますからなあ」
「うふふ。ナウパカ様ったら、図書室の誰よりも本のことをご存知なのにそんなことを仰って」
「誰よりもではなくお前の次に、じゃろう……それより、アオイ様の本のことだけではなく、私からの言伝ことづてもポハクの族長殿に伝えるのを忘れぬようにな」
「勿論です。パキラ様もきっとお喜びになると思います」

　カリンと共に歩くと、先程も通ってきたはずの中庭が別世界のように感じた。カリンは周囲の植物たちに目を配り、時折気になった植物の前で立ち止まると、小さく声を掛けたりもする。
　以前はアオイの前でそのような姿を見せることは無かったのだが、最近はそうして立ち止まっては、お待たせして申し訳ありませんでしたと詫びることが増えた。先に行っても良いと言われるのだが、余程急いでいない限りは、アオイは植物と対話するカリンを待った。
　植物と対話する時のカリンは、これまでアオイが長い間見て来たカリンのどの表情とも違った。アオイに気を許すようになった後と比べても違う。
　それは植物に対してだけ向けられる顔なのか、それとも反対に、人間に対してだけが違うのか。あるいは、自分もまだまだカリンの自然な姿を知らないということなのか。
　マカニに居る時は、自然な姿なのだろうか……
　マカニに足を運んでみたいと思ったこともあった。しかし今は、自分は行くべきではないとも考えていた。
　もう少し長く植物と暮らしていれば、もしかしたらいつか……
　まるで実感の無いそのような思いが、ふと胸に沸き起こる。
　しかしそれは、誰にも気がつかれない程の微かな自分の苦笑と共に消えた。
「どうかされましたか？」
　戻ってきたカリンが小さく首を傾げた。
「いや……城の植物とマカニの植物が違うものだろうかと、ふと思ったのだ」
「植物は皆違います。人間と同じで、ひとつひとつ違います」
　カリンは特に強く主張するわけでもなく、軽い調子で微笑んだ。
「なるほど。土地のせいではない、ということか」
「勿論、土地の特性もありますが……ええと、まず、空も大地も繋がっているのです。何処がアグィーラで何処がマカニと決めたのはあくまでも人間です」
「それはそうだな」
「お城の植物たちはきちんと人の手で手入れされていて、でもそれは、植物たちにとっては環境のひとつでしかありません。どのような環境でも良い面と悪い面がある。必ずしも手入れされていることが良いとも限りませんし、野生が良いとも限りません。植物は、ただその生まれた場所、あるいは連れて来られた場所で、土地に順応しながらその生を生きているだけです」
　世話をされている植物と、野生に生きる植物と、どちらがしあわせか。
　それは、アオイが鉢植えを手に入れてからしばしば考えていたことだった。
　どちらでもない。いや、植物たちには関係ないということだ。
　何という潔さ。
　医局長の家に生まれたことの圧力を感じ続け、自分自身の弱さを他人のせいにし、逃れようとしてばかりいた自分とは大違いだ。
　植物たちは生かされた場所で生き、その場に順応できなければただ枯れる。
　アオイの部屋に来たあの鉢植えも、アオイの部屋が合わなければ、アオイが世話をしていてもただただ枯れていくのだろう。
　生きてほしい。
　今までに無いくらい強くアオイは思った。決してアオイのためでなく、偶々アオイの部屋があの植物がその生を全うする場所になったのならば、その環境があの植物にとって良いものであるよう、願わずにはいられなかった。
　医術も同じだ。医師が患者を生かすのではない。患者が生きるのだ。
　医師は僅かながらにその手伝いをするだけ。
　それでも、アオイは医師という仕事に誇りを持っていた。
「……とても、大切なことを教えてもらった」
　アオイが微笑むと、カリンは再び首を傾げた。
「植物は、偉大だな」
　それを聞いたカリンの顔がふ、と綻ほころぶ。そして、みるみる間に大輪の笑顔になった。
「はい。わたくしはいつも植物の偉大さに驚いてばかりおります。おせっかいなわたくしとは大違いで、いつも静かにわたくしたちを見守っていてくれる。そして、好むと好まざるとにかかわらず、全てを受け入れているのです。とてもではありませんが真似ができません。ですから……」
　カリンは語り過ぎたと思ったのか、言葉を切った。
「先が聞きたい。続けてくれ」
「はい……ですからわたくしは、自分が何故このような力を授かったのか分からなくて、それはいつか知りたいとは思うのですが、今はひとまずこの力があることを受け入れて、わたくしができることをこの大地に返してゆこうと、そう思って生きております。申し訳ありません。最後はただの自分語りでした」
「聞かせてくれてありがとう」
　まだまだ話し足りない気分だったが、医局の入口に着いてしまった。カリンは短い滞在の間にやるべきことが沢山詰まっているだろう。引き留めるわけにも、改めて時間をとるわけにもいかない。
　アオイが簡単に別れの挨拶をすると、カリンは再度ポハクの件と薬師の記録の件を約束してから笑顔で薬師室の方へ去って行った。
　それを確かめてから医務室の扉を開けると、あっという間に、アオイの日常が戻ってきた。

　一日の仕事を終え、官舎の部屋に戻る前に食堂で食事を摂る。空いてさえいれば、座る席までほぼ決まっていた。窓際の席で、自然光が入るところが気に入っている。無論、夕食の際にはほとんど光は入らないのだが。
　官吏用の食堂は、自分の食べたいものを自分で盆にのせてゆく方式だ。給仕係はそれぞれの持ち場で皿や椀に担当の食べ物をよそってくれる。
　アオイが最初に立ち寄った場所には、昼間会ったデイジーが立っていた。それでアオイは、自分がいつも、席から近いところに在る食べ物を選んでいるのだということに気がついた。品書きは毎日違えど、デイジーはそこに立っていることが多いのだ。だから見覚えがあった。
　自分の普段の生活が余りにも型に嵌まっていることに内心苦笑しながら盆を手に取ると、「おつかれさまでございます」とデイジーが挨拶をした。
「ああ、昼間はありがとう」
「いいえ。たいしたことはしておりません。こちら、お召し上がりになりますか？」
「頼む」
　皿を受け取り、礼を言って立ち去ろうとすると、デイジーが遠慮がちに声を出した。アオイは立ち止まって振り返る。
「あの……差し出がましいことかもしれませんが、お食事はきちんと召し上がってくださいませね」
　食事は可能な限り抜いてはいないと思ったが、言葉は出なかった。アオイが不可解な表情をしていたのか、デイジーの方が慌てて続けた。
「いつも、お食事されている時はなんとなく上の空でいらっしゃるようなので……あの、申し訳ありませんでした。やはりわたくしが申しあげるようなことではありませんでした」
「いや……」
　アオイは相手を安心させるように笑顔を作る。そのような所作は子供の頃から母親を相手にしてきたから身についたもので、本来アオイにとって好ましくないのだが、未だにこうして時折出てくるのだ。心に微妙な引っ掛かりを残す半面、それを便利に感じることもある。
「確かに食事に集中することはあまりないな。大抵考え事をしている。それでは作ってくれた貴女方にも失礼だ」
「いえ、決してそのような意味で申し上げたのでは……」
「解っている。それは私が考えたことだ。今日これを食べようと思ったのも、自分の席に近かったからのこと。今後はもう少し気に掛けることにしよう。……ただ、まあ私も医師だ。それなりに食事には気をつけているから安心してもらいたい」
「はい、あの、それは……」
「気にかけてくれてありがとう。厨房室も優秀なのだな。官吏たちの普段の健康管理には厨房室が一役買っている」
「……恐れ入ります」
　デイジーは言葉にしたことを後悔しているのか、今になって羞恥心が勝ったのか、顔を赤らめて下を向いてしまったが、他の官吏が盆を持って近づいて来たのでアオイはそのままその場を去った。アオイが気を悪くしていないことは伝わっただろう。
　改めて自分の盆に乗った皿を眺める。
　焼いた魚と野菜が盛られていた。
　いつもはこの後無意識に、パンと、気が向けば果物を取って席に戻っているように思う。ひとりの時には酒も飲まない。少し考えてみたが、考えてみても自分の足の向かう向きは同じだった。
　幸い急ぎの仕事も無かったので、考えごとをせずに食事に集中してみることにした。
　子供の頃から、家の食事は使用人が作っていた。成長するまでに何人か変わったが、母親が気に入って雇っていた者たちなので腕は大体似たようなもので、つまりは質の高い食事を摂っていただろう。
　それに比べても、城の食堂の食事の味は悪くないと思う。官吏用の食堂であってもだ。そして、食材のバランスも良い。
　なるほど。無意識に享受しているものを意識してみることは、新たな発見があるものだ。

　食堂を出て中庭を横切る。此処は一日に何度も行き来する場所だ。
　昼間、カリンと交わした会話を思い出した。
　色々と発見のある一日だったな、と思う。
　見上げると、低い位置に淡香色うすこういろの月が浮かんでいた。
　ふ、と鼻先を丁子の香りが掠める。
　少し前まで色の無かった自分の生活は、もしかしたら幽かに匂い立つ淡香色をしているのかもしれない。
　植物は、自分の生活の色など意識しないのだろう。自らはあんなにも鮮やかな色彩を周囲に見せているというのに。
　ただ淡々と、陽の光を受け、水を吸い、更なる光を受けるために葉を生やし、より多くの水を吸うために根を延ばす。時が満ちれば子孫を残すために花を咲かせたり種子を落としたりする。
　その良い意味での単純さは、見習うべきところが多くあるように思う。
　アオイは淡香色の月に向かって大きくひとつ深呼吸をした。
　一日の仕事を終え、食事も終えた。部屋に戻ればポリシャス・フルティコサの鉢が迎えてくれるだろう。そういえばあの素焼きの鉢の色も淡香色に似ていた。
　今日は、淡い丁子の香の幻想に包まれて眠りにつきそうな、そんな予感がした。

番外篇を紡ぐことにした経緯はこちらのあとがきに▼

KaoRuさんの制作裏話はこちら▼