物語の欠片 金糸雀色の午篇 16

-レン-

　三、四日弓を引かないと落ち着かなくなるレンは、まだ眠っているカリンを起こさないようにそっとベッドから抜け出すと中庭へ降りた。
　カリンが明け方付近まで眠っていないことは何となく気が付いていたが、今はぐっすり眠っているようだったのでひとりにしておいても大丈夫だろう。
　中庭の中程に立ち、四方を眺める。丁寧に植えられた樹々が的の代わりだ。
　勿論、実際に矢は番えない。
　レンは一度目を閉じて呼吸を整えた。
　一本目、二本目…想像の中で三本目を放った後で小さく羽ばたく。
　四本目、五本目は空中で。それから後ろを振り返ってもう一本。
　着地した後、庭にある木を端から一本ずつ狙っていく。
　…四十五、四十六、四十七…。
　「早いな。こんなところで訓練か？」
　「まあね。…おはよう。」
　途中からイベリスの気配には気が付いていた。遠巻きに眺めているようだったので、声を掛けられるのを待っていたのだ。
　イベリスは中庭に置かれた椅子に腰かけ、傍らのテーブルに頬杖をついて眩しそうに目を細める。
　「続けてもいいんだぞ。」
　「いや、いい。気が済んだ。」
　レンは弓を仕舞ってイベリスの隣に腰かけた。
　「カリン、ちゃんと眠ったか？」
　「僕には訊かないんだね。…カリンは明け方まで何か考えているようだったよ。」
　「そっか。まあ、お前は心配してない。」
　「イベリスは？」
　「俺は眠るのは得意なんだ。寧むしろ考えに詰まったら眠って、いったん全てを忘れる。」
　「ふうん。それで？今朝になったら君はどうなっていたわけ？」
　「お前が言ってる俺の得意なことって…それはつまり道化ってことか？」
　「なるほど。確かに君の場合は一晩置いた方がいいみたいだね。…道化という言い方の問題はあるけど。」
　「やっぱりそうか。」
　イベリスは中庭で一番高い椰子の木のてっぺん辺りを見上げながら呟くように言った。
　「以前、此処で君に話を聞いてもらったことがあったのを憶えてる？」
　「…お前が突然ひとりで訪ねてきた時だな？カリンがマカニへ来た後もあまりに国の問題に引っ張りまわされるからって。」
　「うん。あの時さ、ひとりでイヌワシの岩で色々考えていたら、君の笑顔が浮かんだんだ。僕の小さな悩みなんて笑い飛ばしてくれるかもしれないと思って会いに行こうと思った。」
　「笑いはしなかったと思うけどな。」
　「そうだね。悩みを笑いはしなかったけど、笑って迎え入れてくれた。イベリスと話していたら吹っ切れたんだよ。君にはそういう力があると思う。何というか、その場の雰囲気を良くする力。君自身が解決方法を提示しなくても、それだけで周りが勝手に解決方法を見つけるんだ。」
　「それは…俺の力なのか？」
　「間違いなくね。」
　「ふうん…。」
　「何でもかんでも解決方法を提示してやればいいというものではないだろう？」
　「それは確かに。」
　「寧ろ相手に解決方法を見つけさせるなんて、やろうと思ってできることじゃない。稀有な力だよ。…でもさ、君自身が悩み始めてしまうとその力が失われるんだよ。勿論悩むなとは言わないけど、悩むところが違う。悩む必要が無いところで悩まなくていい。」
　イベリスは、ははは、と乾いた笑いを漏らす。
　「父上が言ってた、浅く掘るべき所を深く掘るってやつだな。」
　「あの表現は秀逸だったね。…白状するとさ、少し前、僕も迷ったんだ。このままでいいのかなって。このままじゃいつまでたってもシヴァさんに追いつけないって。…そういう時って何をやっても上手くいかなくてさ。」
　「その時は来なかったな。」
　「うん。イベリスの世話になる前にポプラさんが話を聞いてくれたからね。」
　「翼技師のポプラさん？」
　「そう。ポプラさんは翼が人に必要とされなくなっても、それでも自分の為に翼を造り続けるんだって。それが自分のやりたいことだからって。そう言われて気が付いたんだ。僕は弓が好きなのに、弓だけやっていてもシヴァさんに追いつけないと思って焦っていたことに。…やりたいこととやるべきことは違うんだ。そこは分けて考えなければならない。そして、やりたいことが無いとやるべきことも頑張れない。やるべきことは、粛々と努力し続けるしかない。」
　「やりたいこと…か。」
　「レフアの生誕祭の時も話したよね。イベリスも自分のやりたいことを本気で考えてみてもいいんじゃないかって。」
　「考えたよ、あの後。それで、ひとつだけ思いついた。」
　「そうか。」
　「折角できた仲間を不幸にしないこと。」
　「はは。イベリスらしい。いいんじゃない？言っておくけど、君が不幸になったら僕は幸せじゃないよ。」
　「そう来たか。」
　「慣れてるんだ、これ。散々カリンと話したから。そして、パキラ様も一緒だと思う。」
　「…ああ。なんとなく解ってきた。」
　「その調子。でも焦る必要はないよ。」
　「ちょっと待て。」
　「何？」
　「父上も同じなのは解った。でもそれは俺も同じじゃないか。父上が不幸になったら俺だって不幸だ。それをあの人は解ってない気がする。レン、お前その話を父上にもしてやってくれ。」
　「何で僕が？」
　「俺は上手く話せる自信が無い。」
　「…多分パキラ様は解ってるよ。」
　「そうかあ？」
　「解った上で、それでも仕方なく今みたいに振舞っているのではないかなあ。その壁は僕も崩せない。族長なら何とかなるかもしれないけど、本来そこはイベリスが崩すべきなんだと思うよ。パキラ様の後を追うのではなくて、イベリスの、その場を明るくする力で。」
　「その為には…俺自身が吹っ切れなきゃならないわけだな。」
　「あ、本当に解って来たじゃないか。」
　「馬鹿にしてるだろう。」
　「してないよ。」
　「嘘を吐く奴はそこへ直れ。」
　イベリスは剣を抜いてレンに突き付けた。顔はわざとらしく顰めている。レンは小さく溜息を吐いて羽ばたいた。
　「あのさ、以前から言ってるけど、空を飛べる僕には普通の刀じゃ役に立たないよ。投げられる小刀か、弓じゃないと手合わせにならない。」
　「こら、卑怯だぞ、降りて来い。」
　「降りてもさ、飛び道具を持ってる方が強いと思う。」
　「いや、降りたらお前が矢を番え終わる前に一撃だ。」
　「ああ、それはあるかもね。」
　「お前の話、もう少し詳しく聞かせろよ。」
　「詳しくって？」
　「どんな風に悩んでたのか。」
　「ああ…今度ね。ほら…。」
　レンが指差す先には本を携えたパキラが呆れた表情で立っていた。
　「早朝から元気なことだ。」
　「あ、父上、おはようございます。」
　「おはよう。…先ずはその物騒なものを仕舞え。食事前に少し本でも読もうかと思ったのだが、まさかお前の茶番を見ることになろうとはな。」
　「楽しんでいただけましたでしょうか。」
　イベリスは剣を仕舞って恭しく礼をする。
　「…まあまあな。」
　「それは光栄にございます。」
　真面目くさった表情でそう言った後に浮かべた笑顔は、心からのもののようだった。その場をぱっと明るくする、太陽のような笑顔。
　パキラは相変わらず呆れた様子で首を左右に軽く振りながらイベリスの横を通過し、先程までレンとイベリスが話をしていた椅子に腰かけた。
　レンたちは本を読み始めたパキラを置いて、カリンを起こすために連れ立って部屋を出た。
　部屋を出る前に見たパキラの口元には、いつもの皮肉っぽい笑みとは異なる、穏やかな笑みが浮かんでいたように見えた。

　食事中は昨日の話は無しだというパキラの言に従ってゆっくりと朝食を摂った。確かに昨日の昼は豪華ながらもエリカと話をしながらだったし、夜は例の話をしながらの軽食だった。レンは久しぶりに純粋に食事を楽しんだ気がした。
　カリンは短い時間だが深く眠れたようで、すっきりした表情で起き出してきた。明け方まで考え事をしていたことも照れ笑いと共に自ら白状し、深刻な雰囲気ではない。ひとまず安心だ。
　しかし、エリカとカメリアの思惑は暴かれ謎は解けたものの、問題は未だすっきりとは解決していない。
　税金問題はパキラが主導権を握ったことでいったんは落ち着くだろうか。問題は揺さぶられた商人たちの感情がこのまま収まるかどうかだ。昨夜の話では、まだ顕在化していない部分も多くあるだろうとのことだった。
　パキラは午前中に早速役所へ出向き、ポハクとしての税の扱いを整理してくると話した。つまり、税金の部分は支払う側も受け取る側も一度ポハクの地政として引き取る。商人たちはこれまで通り税抜き価格で商売を続けるというものだ。商品が商人たちの手元に留まっておらず既に販売されてしまっているので、これまでの分は訴求しないことにしたらしい。
　いずれにせよ早く制度化して公表することがポハクの民への印象を少しは良くするだろう。
　しかしこれをもって、一時的に得をしていた石を扱う商人たちの余剰利益も止まる。それに対してカメリアは再び何か仕掛けてくるだろうか。
　話題がカメリアのことに移りかけた時、使用人によって来客が告げられた。
　「マカニ族のホオズキ様という方が…。」
　思いがけない名前に皆で顔を見合わせる。
　パキラに通すように言われた使用人が部屋を出て行き、少し経って本当にホオズキを伴って戻ってきた。
　「マカニの族長より書簡を預かって参りました。」
　パキラの前に片膝をついたホオズキは書簡を掲げ、パキラに差し出した。
　「朝からご苦労をおかけした。返事が必要かもしれぬ故、どうぞお座りください。」
　ホオズキは暫く迷った後、レンの隣の空いていた席に腰を下ろした。カリンが予備のグラスに冷たいお茶を注いでホオズキの前に置く。
　レンはホオズキが喉を潤すのを待ってから、何があったの？と小声で訊いてみた。
　「それがな…。」
　しかしホオズキが何かを言う前に、パキラの小さな呻き声が聞こえた。
　「父上、どうされたのですか？」
　書簡を持っていない方の手を額に当てて顔を伏せているパキラにイベリスが不安そうに声を掛けるが、すぐに返事が返ってこない。
　「ちちう…。」
　「最悪だ…。」
　立ち上がりかけたイベリスは絞り出すようなパキラの声に動きを止める。
　「あの、一体何が…。」
　「うちの商人が、ついにマカニでまで騒動を起こしたらしい。」
　苦々しい表情で言ったパキラは書簡をイベリスに押し付けるように手渡し、再び考え込むように顔を伏せてしまった。
　レンたちはイベリスの周りに集まり、皆でイベリスの手にある書簡を覗き込んだ。
　其処には、レンには見慣れた族長の端正な文字があった。

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