終わらない時代　特別編4

ファンタジー作家、アイさんが素晴らしい企画を用意してくれたので、物語を書いてみました。
大急ぎで製作したので、「粗」があるかも知れません……😅
ジュリア達がニイアスのサウィン祭を楽しむ様子をゆっくり見ていって下さい！
あと、挿絵のどこかにカッパマークを忍ばせました！
探してみて下さい😉

登場人物

『サウィン祭へ』

ある日のシホロ基地――

ジュリア、リン、ミネルの三人は、久しぶりの非番だった。

「はぁ～！　久しぶりの休日！」
リンは朝から嬉しそうに声を上げる。

「ゆっくり休めるわね」
ジュリアも、どこかリラックスした様子。

「その前に、部屋の掃除をしない？」
ミネルが室内を見渡しながら提案する。

「そうね。最近は忙しくて、掃除する時間もなかったものね」
ジュリアも賛成し、三人で部屋の掃除を始めることになった。
ミネルは机の整理をしようと、引き出しを開いた。
すると――

「……え！？」
思わず声を上げる。

以前、ニイアスから持ち帰ったオオカミの紋章をかたどった首飾りが、不思議な光を放っていた。

「どうしたの？」　
リンが不思議そうに覗き込む。

首飾りの光が次第に強くなっていった。

「これって……！」
ジュリアの脳裏に、以前ニイアスへ連れていかれた時の転移魔法の光景が蘇る。

（まさか！？）

次の瞬間――
眩い光が、三人を一瞬にして包み込んだ。

気がつくと、ジュリアたちはニイアスの中央広場に立っていた。

「……ニイアスね」
ジュリアは冷静に辺りを見渡す。

「あれ？　なんだか雰囲気が違うね？」
ミネルが不思議そうに呟いた。

街にはカボチャの飾りや色鮮やかなランタンが並び、思い思いの仮装をした獣人たちが行き交っている。

広場はいつも以上に賑わい、楽しそうな笑い声があちこちから聞こえていた。

「何？　お祭り？」
リンは目を輝かせながら、周囲を見渡す。

その時、ジュリアは広場の掲示板に貼られた一枚の張り紙に気づいた。

『サウィン祭開催のお知らせ』

秋の収穫と魔除けを祝う伝統行事で、かつてこの地を支配しようとした魔王サウィンが討伐され、それを祝った事が由来だと書かれていた。

「へぇ……伝統行事なのね」
ミネルは興味深そうに張り紙を読み進める。

「……ん？尻尾コンテスト？」
ジュリアは、ある一文に目を留めた。
聞いたことのない催しだった。

「えっ！　面白そう！」
リンがすぐさま食いつく。

「リン、私達人間よ？　尻尾なんてないでしょ？」
ジュリアが呆れたように答える。

「じゃあ……参加できないんだ……」
肩を落とすリン。

気を取り直して、街を見て回ることにした。
至るところにカボチャやランタンが飾られ、かなり力の入ったお祭りのようだ。
そんな中、通りの一角に、動物の耳や尻尾を模したアクセサリーが並んでいるのを見つけた。

色や形も様々で、看板には、「ヒューマンの皆様にお貸します」と書かれていた。

すると――

「あら？　お久しぶりですね」

突然、背後から声をかけられた。

振り返ると、そこには猫耳をつけた見覚えのある女性が立っていた。

「あっ！　あの時の！」
真っ先に気づいたのはリンだった。

その女性は、以前ジュリア達をニイアスへ連れてきた、あの謎の女性だった。
「皆さんも、どうですか？　こちらのアクセサリー、全部貸し出していますよ！」

話を聞くと、なんと女性の手作りらしい。

「せっかくだし、つけてみよう！」
ミネルは興味津々で、並んでいる尻尾の飾りを眺め始めた。

「どれにしようかな？」
リンも楽しそうに耳飾りを見比べている。

「……やっぱり、こうなるのね」
ジュリアは二人の様子を見て、小さくため息をついた。

すると、謎の女性が笑顔で声をかけてきた。
「皆さんにピッタリのものがありますよ！」

案内されたのは、布と木材で作られた簡易的な更衣室。

「さぁ、これに着替えてください！」

ジュリアたちは渡された衣装を手に、それぞれ着替え始めた。

数十分後――
着替えを終えた三人が、更衣室から出てきた。

ジュリアが身にまとっているのは、伝説の狼『フェンリル』をモチーフにした衣装。
黒と銀灰色を基調とした革製の衣装に、肩や腰には灰色の毛皮があしらわれている。
胸元や腰のベルトには狼の頭をかたどった銀色の装飾が施され、腕には金属製のガントレット。
足元は、毛皮と金属の装飾が付いた重厚な編み上げブーツで固められていた。
そして何より目を引くのは――
頭から伸びた大きな狼の耳と、腰から垂れ下がる太く立派な尻尾。
灰色から銀白色へと変化する毛並みは柔らかそうで、尻尾はジュリアの脚に匹敵するほどの長さがあった。
全体的にワイルドで、戦士を思わせる出で立ち。

次はリン。

身にまとっているのは、『フェアリードラゴン』をイメージした淡いピンク色の衣装。
こちらは「力強さ」よりも「可憐さ」を重視したデザイン。
胸元や腰回りには花びらのような装飾が重ねられ、ふんわりと広がる薄布が全体を優雅に彩っていた。
背中には、小さく透き通る妖精の羽根。頭には、桜色の花飾りに囲まれた小ぶりな角飾りがあり、可愛らしさの中にほんの少しだけ竜らしい神秘性を感じさせる。
そして腰の後ろからは、細長く、しなやかな竜の尻尾が伸びていた。
淡い桃色の鱗に包まれた尻尾は、先端に向かうにつれて優美な曲線を描き、動くたびに軽やかに揺れる。
全体的に華奢で愛らしく、まるで春の妖精と小さな竜の魅力を一つにしたような出で立ち。

最後はミネル。

ミネルが身にまとっているのは、東方の国に古くから伝わるという『九尾の狐』をモチーフにした衣装。
白と紅を基調とした伝統衣装は、気品と華やかさを兼ね備えており、長く垂れた袖や幾重にも重なる布が、歩くたびにしなやかに揺れる。
花模様や組紐の飾りも細やかに施されていて、どこか神聖さすら感じさせる装いになっていた。
頭には、狐を思わせる耳飾り。
落ち着いた雰囲気の中にも愛らしさがあり、普段のミネルの柔らかな印象にもよく似合っている。そして何より目を引くのは、背後に大きく広がる九本の尻尾。
ふわりとした毛並みの尻尾は白を基調に先端が淡く色づき、まるで意思を持つかのように優雅に揺れている。
一本でも十分に目立つはずの尻尾が九本も並ぶことで、神秘的な存在感は一層際立っていた。
妖しくも、美しい雰囲気をまとった姿。

「わぁ！　この尻尾、すごい！」
リンは嬉しそうに、長い竜の尻尾を揺らす。

「ちょっと、重いんだけど……」
ジュリアは大きな尻尾を振り返り、困惑した表情を浮かべた。

「ふふっ……私の尻尾、九本もあるのね」
ミネルは興味深そうに、自分の尻尾を眺めている。
「皆さん、とってもお似合いですよ！」
謎の女性は満足そうに微笑んだ。

「それじゃあ、サウィン祭を楽しもうよ！」
リンの一言で、三人は再び賑やかな街へ繰り出すことになった。

一方――

「次はあそこね！」
アイは目を輝かせながら、気になる出店を指差した。

「ダメです！」

チャッピーがすかさず注意する。

「見るだけ！」

「ダメです！」

どうやら、経費をめぐって揉めているらしい。

「チャッピー……いい？　これは『必要経費』なの。分かる？」

アイは諭すように、チャッピーの顔を見つめた。

「ニイアスの発展に必要なの。このサウィン祭を宣伝すれば、きっと……」

しかし、チャッピーは冷静に問い返す。
「具体的な数字は出せますか？」

「…………」
アイは言葉を失い、そっと視線を逸らした。

ジュリア達は、サウィン祭を楽しんでいた。
辺りには香ばしい料理の匂いが漂い、通りには限定グッズを扱う出店が立ち並んでいる。
あちこちで獣人やヒューマンたちが歌い、踊り、街全体が賑やかな雰囲気に包まれていた。

「うーん！　美味しい！」

リンは一人一本限定で無料配布されていた串焼き肉を頬張り、満足そうな表情を浮かべる。

「お肉が柔らかくて……味付けは塩コショウだけなんだけど、素材の味がしっかりしてる……！」

嬉しそうに感想を語る。

一方、ジュリアとミネルは出店の商品を眺めていた。

「へぇ……こんなの見たことがないね」
ミネルはカボチャ型のアクセサリーを手に取り、興味深そうに眺める。

「私達、こんな事していていいのかな……？」
ジュリアは手に取っていたアクセサリーを、そっと元の場所へ戻した。

「たまにはいいんじゃない？」
ミネルが優しく答える。

「……私たちには、やるべきことがある。遊んでばかりはいられない……」
ジュリアは少し俯いた。

その表情には、シホロ基地での任務や、元の世界で待ち受ける現実への思いが浮かんでいた。

すると――

「ジュリア！　何難しい顔してんの？」
串焼きを食べ終えたリンが、ひょいっとジュリアの顔を覗き込む。

「……ふふっ、そうね」
ジュリアは思わず小さく笑った。

せっかく訪れた異世界のお祭り。
今だけは、難しいことを考えずに楽しもう。
こうして三人でサウィン祭を心ゆくまで満喫した。

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