５分以内で読める短編　

その日は随分疲れていて、乗った電車は多分終電。
空をぼんやりと光らせる夜景の眩しさに見惚れながら、片手にぶら下げた缶ビールの空き缶をべこべことへこませる。
横に縦にとガタゴト揺られながら、いつの間に寝たのか起きれば知らない駅だ。
朦朧とした意識の中で、自分が電車に乗った目的を引っ張り出してくる。
無論目的は帰宅で、目指す駅は乗車した駅から一駅次だったはずだ。
乗り過ごした、という事実に焦って、ここがどこであるかもろくに確認せずに電車を降りる。
腕時計の針は、帰りの電車がくるとは到底思えない時刻を指している。
仕方がないと諦めて、ぼんやりとICカードを手に取った。

夜風が熱を帯びた頬を覚まして、なかなかいい気持だった。
風に揺れる髪は後ろに引っ張られて、額がひんやりとする。
降りたところは運よく賑やかな、いかにも都会というような場所だった。
今日泊まるくらいの宿はありそうだ。
適当に宿を探しているつもりで歩きながら、おでんやら、ラーメンやら、焼き鳥やらの香りに誘われて足取りはあっちへこっちへ定まらない。
気が付けば、一軒の居酒屋に足を踏み入れていた。
「いらっしゃい、何になさいます」
店主の威勢のいい声がする。
「あ～、うん…なんれも…」
自分が何を言っているのか、正直自分でもよく分かっていない。
「なんでもって言われてもね～」
店主が困ったように頭をかいて、ははと軽快に笑う。

「お兄さん、なんか好きな食べ物ないの」
不意に話しかけられて振り向くと、まだ若い女性が立っていた。スーツは少しはだけているし、髪の毛も乱れているが、どことなく気品の感じる雰囲気を漂わせている。それでも、見た目の若さと酔いが感じられる頬の赤みも相まって無邪気な印象のする、綺麗な女性だ。
「……た…まご…」
ぼーっと彼女を見つめたまま、僕は答えた。
「へぇ、卵。ここの出汁まき卵美味しいんだよ、一つどう」
そういいながら、彼女は僕の隣に腰を下ろす。頭が回っていない僕はきょとんとしたまま彼女の動きを目で追うだけだ。
「…おいしいよ？」
覗きこむように問われて、はっと我に返る。
「ああ、それじゃ、それ、一つ…いや…
　……やっぱり二つで…」
職場の上司や同僚との飲み会は、気を遣う場面も少なくなくて、ろくに食事もせずにアルコールを流し込んでいた僕の腹はどうやら空腹だったらしい。
「へい、ちょっとお待ち下せえや、ふわふわのを焼いてあげまさぁ」
豪快に答えて、店主が楽しそうに鉄製の卵焼ききを手に取る。
「お兄さんどこから？」
レモンサワー片手に彼女が聞く。
「ええと……。……どこ…だっけ…」
「ええ、お兄さん大丈夫？酔いすぎじゃないの～」
少しからかうように彼女が笑う。
「いいんですよ、どこだって…、どうせ帰ったって何にもないんだから…」
「…そう」
短く答えて彼女はおいしそうに酒を口に含む。
「あなたは…どこから…？」
「さぁ、どこからだろうね。いいんでしょ、どこだって」
「まぁ…」
艶やかな黒髪をかきあげて、彼女は実に楽しそうだ。
耳をすませば別席の客の笑い声が響く。夜風が吹き込む開けっ放しの扉の向こうは、友人らの集まりのようで、何やら叫んで騒ぐ大学生や、ベンチで昔話に花を咲かせる中年男性、肩を組み合う会社員とおぼしき女性、一人でたばこ片手にすずむサラリーマン、いろいろなひとが思い思いに過ごす。
この街は隅々から、軽快で明るいそれぞれの息遣いが聞こえるみたいだ。
「……いい場所だ」
呟く僕の言葉に、彼女がほほえんだ。

「へい、お兄さん、出来ましたぜ」
大将が、皿の上で右に左にと揺れてみせるふわっふわの出汁まき卵をカウンターに置いた。
「どうも」
受け取って口に含めば、出汁の味と香りが口いっぱいに広がって、ふわふわととろける。思わず二口目、三口目と頬張った。
「ええと、お、お姉さん？も一口どうぞ？」と皿を差し出す。
お嬢さんというにはそう幼くないし、なれなれしく話しかけるには僕は目上ではない。同い年か、なんなら僕の方が幼いかもしれない。かといって、やっぱりお姉さんというには彼女は若々しくて無邪気だった。
「あら、それはどうも、遠慮なくいただいちゃうね？そういえば、お兄さん、いくつなの？」
「……成人してます」
「それは知ってるよ！」
また彼女の軽快な笑い声が響く。隠すつもりはなかったけれど、年齢とか名前とか、普段の自分やら生活やら仕事やらは忘れたい気分だった。この時間が心地よかった。

どくれらいそうして話していたか分からない。
気付けば店には朝日が差し込み、ちらほらと眠っている客の姿が目に入るようになっていた。
「日…昇っちゃったね」
眠気まなこを擦りながら、彼女が扉を見つめる。
「そうですね…」
僕も同じ方向をぼんやりと見つめた。
「大将、お勘定」
切なさを隠すようにわざと明るく叫んで、お金を差し出した。
机の上には空の皿と瓶が散乱している。
それなりに値がつくと思ったが、随分良心的な値段だった。

「帰ろっか」という彼女の一言で、僕らは店を出た。
しばらく歩けば、なんとなく見覚えのある風景が広がる。
昇り始めた太陽の日光を遮るようにどんと建っていたのは僕が降り立った駅だった。
「ここでさよならかな」
彼女が小さく笑った。切なさがすける。
「うん……また」
小さく言って、朝の澄んだ空気をゆっくりと吸った。
「……また」
少しためらうような仕草を見せて、彼女も小さく答えた。
言葉を返す代わりに僕はできるだけ大きく笑顔を作った。
彼女がつられるようにして笑う。
駅に向かう僕の背に、元気でね、という明るい声が響いた。

「あれから不思議なことに、一度もその駅にはいけなかったんだ。
酔っていたから駅名も覚えていなかったし、あの時一体どこまで乗り過ごしたのかも分からない。ただまたねっていったからさ、なんとなく会える気がしてるけど」
先輩はそう言い添えて口をつぐんだ。
話し終えた後に、優しそうに先輩が微笑むもので、なんと返せばいいのか分からず、というより、何も返す言葉は必要ない気がして、先輩のおごりのラーメンをずるずるとすすった。

「じゃ、仕事、頑張ってな」
ニンニクの香りが染みついた自分のスーツを嗅ぐ僕に、店から出てきた先輩が声をかけた。
「ありがとうございます、ごちそうさまでした」
「おう」
踵を返して会社へと向かう先輩の後ろ姿に、つい口をついて声が出た。
「先輩……」
「ん？」
先輩がふっと振り向く。
「……いや、なんでないです……」
なんだよ、煮え切らないやつだなぁ、とふてくされる先輩の後ろを追いかけながら、先輩が、その誰かと会える日を、なんとなく祈ってみたりした。