決意のゆくえ｜風まかせ文芸部

再会したのは東京のバスターミナルだった。12年前、そして今である。
夏真っ只中の旅行客でごった返したターミナルで、偶然同じ人に2度も会うなんてことがあるのだろうか、と由依は驚きで茫然とした。
忙しなく人が行き交う空間で、確かに2人は数秒間、時を止めた。

屋根はあるが外の生ぬるい空気と大勢の人の熱気に満ちたバスターミナルは排気ガスとアスファルトの匂いが立ち込めていた。立ち止まると身の危険を感じるような混雑のなか、由依はスーツケースを引いて、将希は背中に大きなリュックを担ぎ、お互いが携帯を片手に、呆然と立ち尽くしたのだった。

将希も由依も教育現場で働いている。現在、由依は本島の、将希は離島の小学校に勤務していた。互いに学校で働いているので、夏休みに有給休暇が取りやすいという共通点があった。
由依が初任者のころに飛ばされた離島の小学校で2人は3年間職場を共にしたが、由依が本島の学校に戻ってからは県内でばったり会ったことは1度もなかった。

「将希先生、ですよね？」
「由依さん？どうして、ここに」
「2度目ですよね……こんなことって」
2人とも脳裏に奇跡という言葉が浮かんだが、それは口になかった。そしてしばらくの間言葉を失ったのだった。
将希が由依をさん付けで呼ぶのは、由依が教員ではなく、事務職員だからだ。
「ぼくは、今朝筑波で研修があって。明日は大阪の学校で研究授業を観る予定で」
「私は、弾丸でライブを見に来たんです。え、何時のバスですか？私は乗り場を確認しに来ただけで、出発まではあと1時間ちょっとあるんです」
将希は腕時計に視線を落とした。
「僕も出発まで1時間くらいある。せっかくだし、少しどこかで話す？」
「いいですね、こんな機会めったにないですし。どこか座って話せるお店、探しましょうか」
2人は駅構内に戻り、案内板を探した。近くにカフェバルがあるらしかった。
どの方向へ進めばいいか混乱するほど通路は何方向にも分かれていたが、「こっちだと思う」と将希は言うと歩き出した。
お店へと向かう途中、
「2度も東京で会うなんて、おかしいですね」
と由依が喧騒にかき消されまいと大きな声で言った。
「おかしいって……。もっと言い方ないかなぁ」
「すいません」
人々が密集したまま流れていく通路で交わす声はどこか弾んでいた。無駄口を叩きたくなるような高揚感に2人は包まれていた。

ターミナルからお店までは距離があるように感じたが、時間は5分もかかっていなかった。
店内はL字型のカウンター席に4人掛けのテーブル席が3つあるだけで、あとは店先の通路に5つほどテーブル席が設置されていた。通路の席は明るく家族連れの客で賑わっていたが、店内はオレンジ色の照明で落ち着いた雰囲気だ。
カウンターの席を選び、夏限定と書かれたクラフトビールを注文した。
グラスが運ばれてくると将希は由依の目を見つめ、「2度の遭遇に乾杯」と少しはにかんだ表情で言った。将希の目力に少し驚くが、そういえば人の目をしっかりと見て話すのが将希の癖だったことを由依は思い出した。
由依が離島に勤務したのは24歳からの3年間である。現在、由依は37歳で、将希は41歳になっていた。
「前に東京で会ったときは、僕も由依さんも結婚してなかったよね？」
「そうですね、確か前に会ったのは2年目の夏だったと思います。将希先生はその半年後に結婚したので。私にとっては将希先生が結婚したことで初めて婚姻に関わる給与とか給付関係の事務に携わったのでよく覚えています」
「ぼくも由依さんが結婚した時期を覚えているよ。3年目の秋頃だったよね？」
「はい。結婚しないと、離島から本島に戻してもらえなさそうだったので、急いで友達に紹介してもらったりして」
「それで良い人見つかって本島に戻れたんだもんな。あの時は由依さんの執念だったな」
「だって未婚だとまた別の離島に飛ばされるって聞いたのでもう必死でした。でも運も良かったと思います」
話しながらお互いに当時の状況を思い起こしていた。
ビールを片手にカウンターの正面に並んでいる酒瓶の銘柄を眺めていた将希はふと思い出したように、「僕も由依さんも結婚しているし時効だと思って言うんだけど、あの頃結構ぼく由依さんのこと気になってたんだよね」と言った。
将希はさらりとそう言ったが、由依は驚きすぎて「えっ」とつい大きな声を出した。
「でも結婚を前提にお付き合いしてましたよね？今の奥さんと」
「まぁ、そうなんだけど。でもあの時は29歳だったし、男としては若いというか、未熟というか。プロポーズする前って気持ちが揺らぐ時期があってさ。今は子どもも可愛いし、あの時結婚して良かったって思えるけど」
当時体育主任をしていた将希は、目立つようなタイプではなかったが、硬派で、それでいてユーモアを時々言っては後輩を和ませるような人だった。
「でも由依さんは、俺のこと何とも思ったことないでしょ？」
「……はい。彼女さんがいると聞いていたので」
「いなかったら？」
「うーん、ちょっと分からないなぁ」
「うわー、脈なしかぁ」
と将希は少し悔しそうに、でもおちゃらけた様子で言った。
「でも、私のなかで将希先生は一生懸命で優しくて、良い先輩だなって思ってましたよ」
その由依の言葉に将希はうんうんと頷き、良い先輩ってよく言われるんだよと自画自賛した。
「でも、さすがに前に東京で偶然会ったときにはドキドキしました」
由依はそう言ってふふっと笑い、
「バスに乗ってからも、こんな東京のど真ん中の人混みのなかで会うなんて、って。興奮しちゃってなかなか収りませんでした」
と美味しそうにビールを飲んだ。
もしもの話なんだけどさ、と将希は前置きし、
「俺がアプローチしてたらどうにかなってた？」
と聞いた。

結婚して10年が経ち、2児の母になっていた由依は男の人と2人きりで飲むのも、浮かれた話をするのも久しぶりだった。しがらみの何もない結婚前の自分に戻ったような、気づかずに背負っていた様々な責任を一旦横に置くような、自分自身が内側から軽やかになっていく不思議な感覚に包まれていた。

将希に聞かれたことを考えながら当時のことを思い出す。先生は間違いなく硬派ではあったが、時折ギラギラした何かを感じることがあった。
「由依さん」と名前を呼ぶ時の声色や目の力強さ、それにいつもどこか表情がそわそわと揺れている印象があった。
そして、ふと将希にそう問われたことである1つの出来事を思い出した。
学校行事の打ち上げで飲みに行った居酒屋でのことだ。教務主任の酔いが回り由依に料理を食べさせてくれとしつこくせがんだことがあった。「セクハラですよ」との声も飛んだが、由依はその先生に対しいつも隣で仕事をしているおじいちゃんというイメージしかなく「はいはいどーぞ」と言って手際よくさっさと数個のミートボールを食べさせた。
それを見ていた将希先生が発した「羨ましいなぁ」というやけに感情のこもった声を思い出したのだ。
その声は由依にも聞こえたが特に反応することもなく他の職員と談笑したりしてその会を過ごしたのだった。

「もし将希先生がフリーで、すごく押してきてたら、どうにかなってたかも……」
「かもか〜！まぁ無いわけではなかったんだ」
「どちらにせよお互い今幸せだし、これで正解なんですよ、きっと」
「それもそうだね」
そう言って2度目の乾杯をし、グラスに残ったビールを飲み干した。
クラフトビールは夏らしい爽やかな風味で、由依はもう一杯飲みたいと思ったが、将希が棚の端に地元のお酒が置かれているのを見つけたので、2杯目はそれを頼むことにした。飲みながら互いの仕事や家族についてしばらく話した。

話がひと段落し、由依はしばらく考えていたことを口にした。
「でも、信頼のできる人だと今も思ってますよ。将希先生は人生の大事な岐路で選択を誤ったりしない。人を傷つけたり、簡単に自分のプライドを捨てたりはしない。異性としてと考える前に、人として良いなと思ってるんです、私」
「うむ、悪い気はしない……素直に喜ぶよ」
「はい。私も女性としてどうこう評価されるより、そう思われるのが1番嬉しいって思います」
と由依はにっと口角をあげて微笑んだ。
「なんか久しぶりに男の人と2人で飲みました」
「そうだな。結婚して家庭を持つとそんな機会ないからね」
「私も37だし、お互い安定した家庭も持っているからこんな時間を少しくらい持っても良いかなと……あと、ここが東京だから絶対誰にも見られてないっていう安心感もあるけれど」
と言うとイタズラっぽい表情を将希に向けた。
「だね。島だったら目撃されて色々言われるよ」
「本島もなんだかんだ狭いから誰かに見られている可能性が高いです。でも、男女だとか、2人きりだとか気にせずこんな風に話しをするのっていいですね。なんだか楽しい。日常のことを忘れてスッキリできました」
「今も変わらず美しい由依さんにそう言ってもらえて光栄です」
「からかわないでください」
ごめんごめんと言ったが、将希には由依が37歳には見えなかった。昔より少し目元や口元が穏やかな印象になったというくらいで、肌の艶も表情もどう見ても30代前半にしか見えない。
お酒を飲む由依の横顔に、母親特有の大らかさと包容力が滲んでいることを確かめていると不意に由依がこちらを見たので、将希はあからさまに視線を逸らした。すると由依は去年はものすごく辛かったのだと話しはじめた。
夫の単身赴任の期間中に義父が倒れ、介護が必要になり、仕事、家事育児に加えて介護にも追われるようになってしまったこと。今は夫も戻って来て、必要なサポートも受けられるようになり落ち着いたことを将希に話した。
それから、
「そういう大変な時に思い浮かぶ人たちがいて。その顔っていうのが、家族とか身内ではないんです」と言った。
「というと？」
「女性って家庭を持つとどうしても友達も知り合いも疎遠になるんです。だからなかなか会えないんですけど、思い浮かぶ顔は信頼できる友達だったり、親身になってくれた大学の教授だったり。何年も会ってないのに、きっとこの人は今いる場所で真っ当に頑張ってるはずだって思える人たちが浮かんでくるんですよね。そしたら耐えてがんばれたというか……」
「旦那さんとかじゃないんだ」
「まさか。夫にはこんな時にすぐ帰っても来ないでってずっとイライラしてました。夫婦って何か起こったらどちらかがやらないといけないことばかりじゃないですか。ある意味、利害がつねに絡んでる関係っていうか。だから思い浮かびませんね」
「あはは、なるほど。リアルだね」
「で、離島で働いてたときの人達も思い出すんです。人間関係が濃かったからかな。お互いに人となりが分かる距離感だったから、自分にとって信頼できるって思える人達が何人かいて。その中に将希先生も入ってるんですよ」
「それは……嬉しいな。でもそれを聞いたら旦那さん悲しむんじゃない？」
机の上で手で包むように持っていたグラスを傾け、丸く削られた艶やかな氷に視線を落としながら、由依は
「私、今の夫と一生一緒にいようって決めてます。どんなことがあってもこの人以外の人とどうにかなろうって思わないぞ、って。夫のどうかと思う部分はたくさんありますけどね。でも一応、良いところも知って結婚したので。子どももいるし、自分が選んだ人に自分で責任を持たなきゃって」
そう言うと、急にイタズラっぽい笑みを浮かべて「まぁ、来世に関しては分かりませんが」と言った。
「由依さんはロマンチストなんだな。来世のパートナーに立候補したいな」
将希がそう言うとすぐに奥さんに叱られますよと返ってきた。そして、由依は少し胸をそらせて言った。「それに私、意地っ張りで泣き虫で生意気ですよ」と。その言い方がおかしくて将希は笑った。

時計を見ると、時刻は出発の15分前になっていた。2人は店を後にしターミナルへと足早に向かう。
またいつか、と笑顔で手を振る由依と別れ、将希は大阪行きのバスに急いで乗り込んだ。

バスの窓越しに過ぎていく東京の夜景に目を細め、将希は彼女と自分が恋仲になることは一生ないのだなと思い、しばらくその虚しさに浸った。
それから、しかし彼女と2度も偶然再会する男である、とも思った。
その思考のサイクルを何度か繰り返し、ふと、由依という女性に奇跡的に再会する男としてふさわしい人間になろうと静かに決意した。
そして、次いつ会えるかも分からない彼女に、またどこかで会いたいと願った。ただ会いたいと願うくらいならバチは当たらないだろう。人と人には様々な繋がりがあるのだ。
将希は無性に生ぬるい夜風にあたりたくなり窓を少し開けた。重たげな東京の空気がゆっくりと車内に忍び込んでくる。その空気はアスファルトと排気ガスと夏の木々が発する匂いを延々と纏っていた。

#風まかせ文芸部
#再会

読んでいただきありがとうございます！
今週は2作書けるかどうかの挑戦でした。読みにくいところもあると思いますが投稿させていただきます。
1人では間違いなく書けず、お題があればこそ書くことができると感謝です。
力をつけたい…
iさん素敵なお題をいつもありがとうございます♩