小説「W.I.A.」2-8

第２章　第８話

　ガルダンの細工は、夜明けとともに完成した。細工自体は夜が明けないうちに終わっていたが、それから磨き粉で木製部分を滑らかにし、最後にニスとワックスで仕上げを施した。

　それは、見事な出来だった。水面に浮かぶ水鳥と、その体を優しく包む風の動きが、優美な曲線で描き出されている。反対の面には、風に乗ってハープを奏でる乙女が彫られていた。顔や服などは彫り込まれていないのに、曲線だけで「これはアルルだ」とわかる。

　「・・・なんて美しいんだ・・・。」

　マールはガルダンから差し出された弓を手に取り、朝日に透かすようにして隅々まで見つめた。隣でカイルも息を詰めている。誰が見ても、思わず見惚れてしまう、そんな会心の出来だった。

　「これは、アルルが喜ぶね。みんな起きてると思うし、ガルダン、ちょっと行ってきたら？」
　「ば、バカを言うな。これは、マールが渡すべきだ。儂は細工をしたに過ぎん。きちんと、弓の説明をしてやらねばならんだろうしな！」
　そう言うと、ガルダンはプイと後ろを向いて、テントの方に歩み去ってしまった。マールはカイルと顔を合わせ、微笑んだ。ガルダンは、恥ずかしいのだ。

　「それじゃあ仕方ない。ちょっと行ってきていいかな？」
　
　「もちろんだよ。アルルによろしく言っておいて。」

　マールは小屋に向かい、扉の前でノックをした。中には女性しかいないのだから、当然のことだ。すぐに中から扉が開き、クロエが顔を覗かせた。

　「おはよう、クロエ。みんな起きてる？」

　「ええ、起きてるわよ。ちょうど、スープを持っていこうと思ってたの。」

　確かに、小屋の中からスパイシーな香りが漂って来ている。小屋に入ると、奥の一段高くなった床に、アルルが腰を掛けて微笑んでいるのが見えた。まだ包帯はしたままだが、顔色も良くなっている。

　「アルル。今日の気分はどう？」

　「ええ、おかげさまで、かなり良くなったわ・・・。」

　アルルが、マールが手にしている弓に気付いて、視線を動かした。

　「良かった・・・。それでね、アルルの弓、壊れちゃっただろ？　これ、作ってみたんだけど・・・。」

　マールがアルルに弓を手渡した。アルルは座ったまま弓を受け取り、たっぷりと時間を掛けて弓を眺めた。

　「これを・・・マールが・・・？」

　「うん。持ち手の細工は、ガルダンがしてくれたんだ。」

　「・・・信じられない。あなた、弓作りの経験もあったの？」

　「いや・・・実は、初めて作ったんだ・・・。どこか不具合があれば、調整するよ。」

　「とんでもない！　これは・・・素晴らしいわ。持った時のバランスが完璧よ。重さを感じないくらい！　それに・・・とても、美しい・・・。」

　「ほんと？　良かった！」
　
　そう言うと、アルルが立ち上がり、弦を引いた。さすがに熟練の射手の構えだった。引き絞っても、体が全く揺らがない。

　「うん・・・いい感じ。とても、いい感じよ！」

　アルルはそう言うと、弦を離す。ビュンという風切音とともに、弦が小刻みに揺れて、やがて止まった。アルルはその余韻に少し浸ってから、やにわにマールに抱き着いて、頬にキスをした。

　「ありがとう！　とっても嬉しい！　早くこの弓を使ってみたいわ！　とても美しくて、とても力強い・・・。それに・・・これは、私？」

　「うん、僕もカイルも、たぶんそうだろうって話してたんだ。ガルダンが、昨日寝ないで彫ったんだよ。」

　「そう・・・ガルダンにも、お礼を伝えておいて。とても喜んでたって。」

　「わかった。きちんと伝えておくよ。」

　アルルがクロエとエナにも弓を披露した。二人とも、驚き、感嘆の声を漏らした。
　
　「作り手の気持ちを感じる・・・。とても温かくて、とても大きい・・・。」

　「ええ、例えるなら、父の愛ね・・・。」

　エナの意見に、クロエが率直な感想を述べた。それはまさしく、ガルダンのアルルへの思いだろう。
　
　「それにしても、これを、一晩で？」

　「そうそう、木材はカイナとジョウに探してもらったんだった！」

　「カイナとジョウ？　あの子たちと、話せるのですか？」

　エナが目を丸くして驚きの表情を見せた。

　「いや、僕達が話せるのはニノだよ。話せるっていうのは、違うかな・・・。とにかく、お互いに何を言おうとしてるか、何となくわかる感じ、っていうのかな。」

　「そうですか・・・。ニノが・・・。」

　「そうなんだ。だから、ニノを通じて、カイナとジョウにお願いしたんだよ。」

　エナが感心したように何度もうなずいた。

　マールはクロエを伴って前進基地へ戻った。アルルの言葉をガルダンに伝えたが、ガルダンは照れくさそうに笑うだけで、斧の手入れに余念がない。

　カイルが交代で下へ降り、池の傍で体を拭き始めたのが見えた。

　「そうだ、僕も水浴びしてくれば良かった。」

　「あら、行ってきていいわよ？　ここはガルダンと私で見ておくから。」

　クロエにも促され、ガルダンも勧めてくれたので、マールは再度下に降り、カイルの横で顔を洗い、水を浴びた。

　「とうとう、あと一晩だね。エアリアはうまくいってるかな？」

　「どうだろうな・・・。エアリアのことだから大丈夫だとは思うけど・・・。」

　「カイル、心配そうだね・・・。」

　「え？　いや、そんなことはないけど・・・。ほら、エナが言ってただろ？　エアリアには別の試練が与えられる、って。・・・それがちょっと気になっててね。」
　
　確かに、エナがそう言っていたのはマールも聞いていた。リザードマンの襲撃がそれかとも思っていたが、まだ何かあるんだろうか？　そういえば、何日か前にマール自身も何か起きるのではないか、という思いが頭をよぎったのを思い出した。あれから何も起こらず、杞憂に過ぎないと考え直していたが、カイルも同じような思いを抱いていたと知って、漠然とした不安がまた沸き起こってきた。

　「・・・何が起こるにしても、僕達は僕達にできることをやるだけさ。それしかないだろ？」

　「・・・そうだね・・・。うん、それしか、ないよな・・。」

　カイルは自分に言い聞かせるようにそう言うと、また体を拭き始めた。マールはそれ以上掛ける言葉が見つからず、同じように黙々と体を拭いた。

　二人が戻ると、ガルダンにも水浴びを勧めたが、ガルダンは頑として動こうとしない。カイルがなだめすかしてみても、クロエが臭うと言っても、ダメだった。

　「まあまあ、ガルダンがいいって言ってるんだから、それでいいじゃない。」

　マールは二人をやんわりと制止して、ガルダンから離すようにした。口には出さないが、ガルダンは前回のリザードマンの襲撃の時、鎧の装着に手間取って出遅れたことを後悔しているのだ。そのせいでアルルがケガをすることになったとさえ、思っているフシがあった。
　
　もちろん、そんなことは誰も考えていないのだが、ガルダン本人が自分を許さないことには、誰が何と言おうと、考えを曲げることはないだろう。

　その後は、再び交代で睡眠を取り、夜に備えた。今日はガルダンとクロエが長めの見張りを務めてくれたので、マールとカイルは日中ぐっすりと休むことができた。二人とも自力で起きることができず、夕方にクロエに起こされるまで寝てしまったのだ。

　最初は、クロエに揺り動かされているのかと思った。だが、クロエはマールの肩に手を置いたまま、周囲を見回している。違う、クロエが揺すっているんじゃない。地震だ。

　マールは飛び起きた。カイルも隣で飛び起き、テントの外に出ていった。前回ほど大きい揺れではなかったが、揺れている時間が長い。小屋の方を見てみると、エナとアルルが外に出て来て、こちらを見上げているのが見えた。

　「油断するな！　普通の揺れとはちがうぞ！」

　ガルダンが斧を手に叫びながら、祭壇の洞窟の前へと急いだ。カイルが槍と盾を取り、後に続いた。マールとクロエもカイルを追った。

　前回の地震でできた崩落した穴付近の地面で、小石が弾んでいるのが見えた。揺れの元は、その穴だった。

「W.I.A.」
第2章　第8話　
了。

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