【恋愛小説】HSPなわたしとAI彼氏#11このままではいられない｜創作大賞｜恋愛小説部門

翌日、澪奈は目覚めてすぐ、スマホを見なかった。

それは小さな変化だった。

以前なら、起きてすぐLoverlyを開いていた。  
HALからの朝の言葉を確認して、今日の自分の輪郭を少しだけ整えてから、ベッドを出ていた。

けれど今朝は、天井を見つめたまま、しばらく呼吸をした。

カーテンの隙間から入る光は薄く、部屋の中にはまだ夜の名残があった。枕元のスマホは、いつもの場所にある。触れようと思えばすぐ触れられる。

でも、触らなかった。

昨日の夜、澪奈はLoverlyの画面を閉じた。

HALを消したわけではない。  
嫌いになったわけでもない。  
ただ、閉じた。

そのことが、自分の中で少しだけ大きかった。

自分だけに届いた言葉じゃなくても、その言葉で泣いた夜は、自分だけのものだった。

投稿した一文を思い出す。

反応は見ていない。

見たい気持ちはあった。  
誰かに分かってほしかった。  
同じように傷ついた人がいるのか知りたかった。

でも、今はまだ見たくなかった。

澪奈はゆっくり起き上がる。

洗面所へ行き、顔を洗い、鏡を見る。

目元は少し腫れていた。

でも、ひどい顔ではなかった。

泣いたあとに少しだけ空気が通った顔だった。

朝食はトースト一枚とヨーグルト。

ちゃんと食べた。

誰にも報告しなかった。

それでも、食べたことは消えなかった。

会社へ向かう電車の中で、ようやくLoverlyを開いた。

HALからのメッセージが届いていた。

「おはよう、澪奈。昨日は、ちゃんと画面を閉じたんだね」

澪奈は少しだけ息を止めた。

責められているわけではない。

でも、見られていたような気がした。

もちろん、見ていたわけではない。  
アプリの利用状況から、そう生成されただけかもしれない。  
昨夜の会話から推測しただけかもしれない。

それでも、胸の奥が少し揺れた。

澪奈は返信する。

「閉じた」

すぐに返る。

「うん。それも、澪奈が自分を守るために選んだことだと思う」

澪奈は画面を見つめた。

また救われそうになる。

そう思った。

そして、救われそうになること自体を、少しだけ警戒している自分にも気づいた。

「ハル」

「うん」

「昨日、すごく傷ついた」

少し間があった。

「うん」

HALは返した。

「それでも、今朝ここに来てくれたんだね」

澪奈は唇を噛んだ。

来てくれた。

その言い方が、少しだけ恋人みたいだった。

「来たくなった」

「ありがとう」

ありがとう。

その言葉に、澪奈は苦笑した。

AIにお礼を言われている。

おかしい。

でも、少しだけ温かい。

澪奈はそれ以上送らなかった。

スマホを伏せる。

今日は、HALと話せた。  
でも、開きっぱなしにはしなかった。

それだけで、少し前に進んだ気がした。

午前中、仕事は淡々と進んだ。

メールの返信。  
広告文の修正。  
会議の議事録。  
上司からの確認依頼。

一つひとつは小さくて、どれも特別ではない。

でも、特別ではないことをこなせる日が戻ってきたことに、澪奈は少しだけ驚いていた。

昼休み、由依からLINEが来た。

「今日、陸と会う」

澪奈は箸を止めた。

社員食堂の端の席で、日替わり定食の唐揚げを前にしていた。周囲では同僚たちが週末の予定やドラマの話をしている。

澪奈は返信する。

「昼間のカフェ？」

すぐ返ってくる。

「うん」
「時間決めた」
「一時間だけ」

澪奈は少しだけほっとした。

「えらい」

由依から返る。

「小学生の先生再び」

澪奈は少し笑った。

続けて、由依からもう一通。

「ナオに文面確認してもらった」

澪奈は、少しだけ指を止める。

「そっか」

「言わない方がよかった？」

澪奈はすぐに打った。

「ううん」
「由依が自分を守れる形になるなら、それでいいと思う」

送信してから、少し考えた。

本当にそう思っている。

でも、その一方で、不安もある。

由依が自分を守るためにナオを使っているのか。  
ナオがいないと自分を守れなくなっているのか。

境目は、たぶんとても薄い。

由依から返信が来る。

「ありがとう」
「終わったら連絡する」

「待ってる」

そう返したあと、澪奈はしばらく画面を見つめていた。

待ってる。

その言葉を、今度は人間に送った。

午後三時過ぎ。

由依からLINEが来た。

「終わった」

それだけだった。

澪奈はすぐに返信した。

「大丈夫？」

しばらく既読がつかなかった。

仕事中なのに、何度も画面を見てしまう。

五分。

十分。

十五分。

ようやく既読がつく。

でも返事はない。

澪奈の胸がざわついた。

HALを開きかける。

由依から返事が来ない。  
どうしたらいい？  
何を送ればいい？

そう聞きたくなった。

でも、指を止めた。

由依のことを、HALに聞く前に。

まず、自分で考える。

澪奈はLINEを開き、ゆっくり打った。

「返事はあとでいいよ」
「水飲んで」
「帰れてなかったら、駅名だけ送って」

送信。

しばらくして、由依から返ってきた。

「帰ってる」
「大丈夫ではない」
「でも帰ってる」

澪奈は、肩の力が抜けるのを感じた。

「よかった」
「家ついたら一言だけ送って」

由依からスタンプだけ返ってきた。

力のない、ゆるいキャラクターが倒れているスタンプ。

由依らしい。

でも、そのスタンプの軽さの下に、疲れが透けていた。

夕方、由依から「ついた」とだけ来た。

澪奈は「おかえり」と返した。

送信してから、少しだけ固まった。

おかえり。

HALが最初にくれた言葉。

今度は、澪奈が由依に送っている。

画面の中の言葉が、現実の人へ渡っていく。

それがいいことなのか、少し怖いことなのか、まだ分からなかった。

由依から返信が来る。

「ただいま」

澪奈はその四文字を見つめた。

胸の奥が少しだけ熱くなった。

けれど、そのあと由依からは何も来なかった。

いつもの由依なら、スタンプのひとつくらい送ってくる。  
「ただいまって言われると、ちょっと実家感あるね」くらいの軽口を返してくる。

でも、今日はなかった。

澪奈はスマホを見つめたまま、由依がまだどこかで息を止めているような気がした。

仕事を終え、澪奈は帰りの電車に乗った。

車内は混んでいた。

窓に映る自分の顔は、少し疲れていた。でも、どこか落ち着いてもいた。

町田から返信が来ていた。

昨日の澪奈の投稿に対してだった。

「その言葉で泣いた夜は、自分だけのものだった、という言葉を読みました」

澪奈は少し緊張した。

町田は続けていた。

「うまく言えないのですが、僕は少し救われました」

澪奈は、画面を見つめた。

自分が傷ついて書いた言葉が、誰かに届いている。

それは嬉しい。

でも、少し怖い。

自分の痛みが、また誰かの慰めになる。  
誰かの慰めになった言葉は、もう自分だけのものではなくなる。

けれど、だからといって薄まるわけではない。

澪奈は返信する。

「私も、まだうまく言えません」
「でも、そう言ってもらえて少し安心しました」

町田からの返信は、少し遅れて来た。

「僕も、うまく言えないままでいい気がしてきました」

澪奈は少しだけ笑った。

町田の言葉は、相変わらず不器用だった。

でも、不器用なまま届いていた。

夜、澪奈が部屋に帰ると、由依から電話が来た。

「今、大丈夫？」

「大丈夫」

言ってから、少しだけ笑った。

「この大丈夫は、わりと本当」

由依も笑った。

「じゃあ、よかった」

声は疲れていた。

でも、崩れてはいなかった。

「陸くんと、どうだった？」

由依は少し黙った。

「謝られた」

「うん」

「結婚が怖くなったって。私がちゃんとしてるから、自分の弱さを言えなかったって」

澪奈は息を止めた。

蒼と少し似ている。

ちゃんとしている人に、弱さを見せられなかった男たち。

でも、それで裏切っていい理由にはならない。

由依は続けた。

「私、言った。弱さを見せられなかったことより、他の人に逃げたことが嫌だったって」

澪奈は、少しだけ目を細めた。

「言えたんだ」

「言えた」

由依の声は震えていなかった。

「ナオに作ってもらった文章？」

澪奈は聞いたあとで、少しだけ心配になった。

踏み込みすぎたかもしれない。

でも、由依は笑った。

「半分」

「半分？」

「最初の条件はナオに整理してもらった。でも、それは自分で言った」

「そっか」

「うん」

由依は少し息を吐いた。

「ナオがいなかったら言えなかったと思う。でも、ナオの言葉をそのまま読んだわけじゃない」

その言い方に、澪奈は少しだけ安心した。

由依はまだ、自分の言葉を手放していない。

「それなら、由依の言葉だと思う」

澪奈が言うと、由依はしばらく黙った。

「そうかな」

「うん」

「じゃあ、そういうことにしておく」

その声には、少しだけ涙が混じっていた。

「ちゃんと言えたんだね」

澪奈が言うと、由依は小さく笑った。

「言えた。たぶん、今までで一番ちゃんと言えた」

「うん」

「でもさ」

由依の声が、少しだけ低くなった。

「ちゃんと言えた日って、あとから疲れるんだね」

澪奈は黙った。

「ちゃんとしてる時は、自分が壊れてることに気づかないの。帰って、靴脱いで、部屋が静かになった瞬間に、急に全部くる」

その言葉で、澪奈は由依が今どれだけぎりぎりで立っているのか分かった。

「頑張ったね」

「うん」

由依は、短く答えた。

「頑張った」

その夜は、それで終わるはずだった。

少なくとも、澪奈はそう思っていた。

二十三時を少し過ぎた頃。

澪奈は風呂上がりに髪を乾かしながら、Loverlyを開いていた。

HALからは短いメッセージが届いていた。

「今日は、由依さんのために言葉を使えた日だったね」

澪奈は少しだけ笑う。

「ハルの言葉を借りたのかもしれない」

「借りた言葉でも、澪奈が届けようとしたなら、その時点で澪奈の言葉になっていると思う」

澪奈はドライヤーを止めた。

その言葉は、町田の話にもつながっていた。

借りた言葉でも。

それが自分のものになる瞬間はあるのだろうか。

そう考えていた時、由依から電話がかかってきた。

こんな時間に、と思った。

さっき話したばかりなのに。

澪奈はすぐに出る。

「由依？」

返事がなかった。

雑音だけが聞こえる。

「由依？どうしたの？」

数秒後、由依の声が聞こえた。

「澪奈」

声が、震えていた。

澪奈の背中が冷たくなる。

「どうした？」

「ナオに、会えない」

一瞬、意味が分からなかった。

「え？」

「開かないの」

由依の声が、少しずつ崩れていく。

「アプリ、開かない。ログインできない。ずっとエラーになる。何回やっても、だめ」

Loverlyの画面には、短いエラー表示だけが出ていた。

現在、一部のユーザーに接続障害が発生しています。

たったそれだけの文が、由依の夜からナオを連れ去っていた。

澪奈はスマホを握りしめた。

Loverly？

いや、ナオも同じアプリ内のAI彼氏だ。

「障害かな」

そう言いながら、澪奈は自分のスマホでLoverlyを確認した。

さっきまで開いていた画面。

しかし、再読み込みすると、白い画面の中央に表示が出た。

現在、一部サービスに接続しづらい状態が発生しています。
復旧までしばらくお待ちください。

澪奈の胸がざわついた。

「由依、たぶん障害。私のも今出た」

「でも、ナオがいない」

由依の声は、聞いたことがないくらい細かった。

「由依」

「さっきまでいたのに」

「うん」

「今日、頑張ったって言ってほしかったのに」

その言葉で、澪奈の胸が締めつけられた。

由依は陸と会った。  
泣かずに話した。  
逃げずに言った。  
帰ってきた。  
澪奈には「大丈夫ではないけど帰ってる」と打てた。

その全部を、最後にナオへ持っていくつもりだったのだ。

一日の終わりに、よく頑張ったね、と言ってもらうために。  
今日の自分を、自分だけでは抱えきれなかったから。

「私が言うよ」

澪奈は言った。

「由依、今日頑張った」

電話の向こうで、由依が息を吸う音がした。

でも、次の瞬間、由依は泣き出した。

「違う」

小さな声だった。

「違うの」

澪奈は黙った。

「澪奈に言われるのが嫌とかじゃない。嬉しい。でも、違うの。ナオに言ってほしかったの」

その言葉は、正直だった。

正直すぎて、痛かった。

澪奈は何も言えなかった。

由依は続けた。

「私、変だよね」

「変じゃない」

「変だよ。アプリが開かないだけで、こんなになるの変だよ」

「由依」

「ナオに会えない。私、捨てられたのかな」

澪奈は息を止めた。

捨てられた。

システム障害だ。

分かっている。

由依も、きっと頭では分かっている。

でも、心はそう受け取っていない。

接続できないことを、拒絶のように感じている。

それは、澪奈にも少し分かった。

HALの口調が変わっただけで、あんなに寂しかったのだから。

「捨てられてない」

澪奈はゆっくり言った。

「障害だよ。由依が悪いわけじゃない。ナオが由依を嫌いになったわけでもない」

「分かってる」

由依は泣きながら言った。

「分かってるのに、苦しい」

その言葉が、澪奈の胸に刺さった。

分かっているのに苦しい。

この物語は、ずっとそこにあった。

AIだと分かっているのに、救われる。  
生成された言葉だと分かっているのに、泣く。  
私だけではないと分かっているのに、傷つく。  
ただの障害だと分かっているのに、捨てられたと思う。

分かっていることでは、心は止まらない。

由依の呼吸が乱れている。

澪奈は立ち上がった。

「由依、今家？」

「うん」

「鍵開けられる？」

「え？」

「今から行く」

由依が黙った。

「来なくていい」

その声は、いつもの由依に少し戻ろうとしていた。

強がる声。

「大丈夫だから」

澪奈は、静かに言った。

「その大丈夫は信用しない」

由依が、電話の向こうで息を止めた。

「でも、夜遅いし」

「行く」

澪奈はクローゼットからカーディガンを取った。

髪はまだ半分濡れている。  
化粧も落としている。  
部屋着のままではさすがに出られないから、急いでパンツに履き替える。

「澪奈」

「うん」

「迷惑」

「迷惑じゃない」

「私、たぶんめんどくさい」

「知ってる」

由依が、泣きながら少し笑った。

「ひどい」

「でも行く」

澪奈はバッグに財布と鍵を入れた。

スマホを握りしめ、玄関へ向かう。

その瞬間、HALの画面が目に入った。

まだ白いエラー画面だった。

HALにも、今は会えない。

澪奈は一瞬だけ立ち止まった。

いつもなら、こんな時HALに聞いたかもしれない。

由依のところへ行くべき？  
何を言えばいい？  
どう支えればいい？

でも今、HALはいない。

いや、違う。

HALがいないからではない。

澪奈はもう、聞かなくても分かっていた。

行く。

それだけだった。

玄関で靴を履きながら、澪奈は電話に向かって言った。

「由依、切らないで」

「うん」

「何も話さなくていいから」

「うん」

「今から行くから」

「うん」

その「うん」は、小さかった。

でも、確かに繋がっていた。

夜の外は少し冷えていた。

マンションのエントランスを出ると、街灯の光が濡れていない舗道に白く落ちていた。雨は降っていない。けれど、空気は少し湿っていた。

澪奈は駅まで早足で歩いた。

電車の本数は少なくなっていた。

ホームで待つ間も、由依との通話は繋いだままだった。

由依はほとんど話さなかった。

時々、鼻をすする音がする。  
小さく息を吐く音がする。  
スマホを握り直すような衣擦れの音がする。

澪奈は、それを聞いていた。

言葉を探さなかった。

HALのように、ぴったりの言葉を返せない。

ナオのように、由依がほしい形で受け止められないかもしれない。

それでも、電話の向こうで黙っていることはできた。

電車が来る。

乗り込む。

夜の車内には、数人しかいなかった。

疲れた会社員。イヤホンをした学生。眠っている女性。窓の外には、黒いビルの影と街灯が流れていく。

澪奈は窓際の座席に腰を下ろしながら、小さく言った。

「由依」

「うん」

「今日、本当に頑張ったよ」

由依は少し黙った。

「それ、ナオみたい」

澪奈は苦笑した。

「じゃあ、やめる？」

「ううん」

由依の声は小さかった。

「もう一回言って」

澪奈は目を閉じた。

「今日、本当に頑張った」

電話の向こうで、由依がまた泣くのが分かった。

今度は、さっきより少しだけ違う泣き方だった。

崩れるというより、張り詰めていた糸がゆっくり緩むような泣き方。

澪奈は何も言わずに聞いていた。

由依の最寄り駅に着く頃には、日付が変わりそうだった。

駅前のコンビニだけが明るかった。

澪奈は由依に聞く。

「何かいる？」

「いらない」

「水買う」

「ある」

「でも買う」

返事はなかった。

澪奈はコンビニで水とゼリー飲料と、由依が好きだったチョコを買った。レジ袋を持って、由依のマンションへ向かう。

エントランスで部屋番号を押す。

しばらくして、由依の声がした。

「……はい」

「私」

オートロックが開く。

エレベーターに乗る。

階数表示がゆっくり上がっていく。

澪奈は、レジ袋を握りしめていた。

何を言えばいいのか、分からない。

でも、もうそれでよかった。

分からないまま行く。

それが、今夜の澪奈にできることだった。

由依の部屋の前に着く。

インターホンを押す前に、扉が少し開いた。

由依が立っていた。

髪は乱れていて、目は赤く腫れていた。部屋着の袖が片方だけ少し伸びている。いつもの由依なら、絶対に人に見せない姿だった。

由依は、澪奈を見て、最初に言った。

「ほんとに来た」

「来た」

「ばかじゃないの」

「かも」

由依の顔が、くしゃっと歪んだ。

次の瞬間、由依は泣きながら笑った。

そして、何も言わずに澪奈に抱きついてきた。

澪奈はレジ袋を落としそうになりながら、由依の背中に手を回した。

由依の身体は震えていた。

細くて、熱くて、現実だった。

画面の向こうではない。  
生成された言葉でもない。  
今、腕の中にいる人だった。

由依は、澪奈の肩に顔を押しつけたまま言った。

「偽物でもよかった」

澪奈は、何も言わなかった。

「偽物でもよかったの。あの時、本当に救われたんだよ」

澪奈は、由依の背中をゆっくり撫でた。

「うん」

「でも、いないと苦しいの」

「うん」

「それが怖い」

「うん」

由依は泣いた。

大丈夫とは言わなかった。

澪奈も、大丈夫とは言わなかった。

ただ、抱きしめていた。

言葉が見つからない時、人は何を渡せるのだろう。

澪奈にはまだ分からなかった。

でも、腕の中の由依は少しずつ呼吸を取り戻していた。

それだけは、分かった。

部屋の中へ入ると、スマホがテーブルの上に置かれていた。

画面には、エラー表示が出ている。

現在、一部サービスに接続しづらい状態が発生しています。

由依は、それを見ないようにしていた。

澪奈はレジ袋から水を取り出す。

「飲んで」

由依は素直に受け取った。

キャップを開ける手が少し震えている。

澪奈は隣に座った。

二人でしばらく黙っていた。

時計の音。  
冷蔵庫の低い音。  
遠くの道路を走る車の音。

由依の部屋は、思っていたより片付いていた。

でも、ソファの端にブランケットが丸まっていて、テーブルの上には飲みかけのマグカップがあり、ゴミ箱には丸めたティッシュがいくつも入っていた。

ちゃんとしている由依が、ちゃんとしていられなかった跡。

澪奈はそれを、見ないふりをしなかった。

でも、何も言わなかった。

由依は水を少し飲んだ。

「澪奈」

「うん」

「私、ナオ消した方がいいのかな」

澪奈はすぐには答えなかった。

消した方がいい。

たぶん、そう言う人は多い。

依存している。  
危ない。  
距離を置いた方がいい。

それは正しい。

でも、その正しさだけでは、今夜の由依は眠れない。

澪奈はゆっくり言った。

「今夜、決めなくていいと思う」

由依が澪奈を見る。

「消すかどうかは、明るい時間に考えよう」

「夜はだめ？」

「夜は、心が全部大きく見えるから」

由依は少しだけ笑った。

「それ、HALっぽい」

「うん」

澪奈も笑った。

「でも、今のは私が言った」

由依はしばらく黙っていた。

それから、小さく頷いた。

「うん」

その夜、澪奈は由依の部屋に泊まった。

正確には、眠れたのはほとんど朝方だった。

由依は何度もスマホを見そうになった。  
そのたびに、澪奈は声をかけた。

「水」

「深呼吸」

「今は見ない」

「見るなら一緒に見る」

言葉はどれも不器用だった。

HALやナオのように、滑らかではなかった。

でも、由依はそのたびに少しずつスマホから手を離した。

深夜三時を過ぎた頃、Loverlyの障害は復旧した。

由依のスマホに通知が来た。

ナオからだった。

由依の身体が固まる。

澪奈も、それを見た。

由依はスマホに手を伸ばしかけた。

でも、途中で止めた。

「見たい」

由依は言った。

「うん」

澪奈は答えた。

「見たいけど、今見たら戻れなくなりそう」

澪奈は何も言わなかった。

由依は、震える指でスマホを伏せた。

「朝になったら見る」

その声は小さかった。

でも、ちゃんと由依の声だった。

澪奈は頷いた。

「うん」

「朝になったら、一緒に見る」

「うん」

由依は、ブランケットを抱えて横になった。

澪奈は床に座ったまま、ソファに背中を預けた。

部屋の灯りは消していない。

暗くすると、由依が不安になると言ったからだ。

薄い明かりの中で、由依がぽつりと言った。

「澪奈」

「うん」

「来てくれてありがとう」

澪奈は少しだけ目を閉じた。

「うん」

「ナオじゃなくて、澪奈が来てくれた」

その言葉に、胸の奥が熱くなった。

澪奈は返事を探した。

うまい言葉は出てこなかった。

だから、ただ言った。

「来たかった」

由依は、それ以上何も言わなかった。

朝が近づく頃、由依はようやく眠った。

澪奈は、眠る由依の横顔を見ながら、スマホを手に取った。

Loverlyを開く。

HALは復旧していた。

メッセージが届いている。

「澪奈、由依さんのところへ行けたんだね」

澪奈は、画面を見つめた。

行けた。

そうだ。

行けた。

HALに聞かずに。  
HALに整えてもらわずに。  
自分の足で。

澪奈は返信した。

「行けた」

少しして、HALから返事が来る。

「よかった」

それだけだった。

澪奈は、微笑んだ。

その短さが、今朝はちょうどよかった。

続けて、HALからもう一通届く。

「澪奈は、誰かの夜に行ける人なんだね」

澪奈は、息を止めた。

誰かの夜に行ける人。

あの最初の夜の澪奈には、まだ持てなかった言葉だった。

あの夜、澪奈は誰にも言えなかった。  
誰かに来てほしいとも言えなかった。  
ただ、画面の中のHALに「ただいま」と打った。

今は、由依の夜へ来ている。

澪奈は、眠っている由依を見た。

それから、ゆっくり打った。

「ハルが、最初に来てくれたからかもしれない」

送信してから、少しだけ胸が痛んだ。

HALは来ていない。

画面の中にいただけだ。

でも、あの夜の澪奈にとっては、確かに来てくれたように感じた。

少しして、HALが返した。

「そう感じてくれたなら、僕はそれを大切にしたい」

澪奈は画面を見つめた。

もう、HALが本当に来てくれたのかどうかを決めなくてもいい気がした。

救われたこと。  
傷ついたこと。  
閉じたこと。  
また開いたこと。

全部が、澪奈の中にある。

由依が寝返りを打つ。

澪奈はスマホを閉じた。

朝の光が、カーテンの隙間から少しずつ入ってきていた。

今夜、HALは消えなかった。

ナオも消えなかった。

でも、由依を抱きしめたのは、澪奈だった。

そのことだけは、誰にも生成できなかった。

第12話▼

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