【秋葉原アンダーグラウンド】第４章　１話

そのパソコンが並べられた部屋には、誰一人として人の姿はなかった。しかし、モニターは常に動いており、何かのデータを取っているのか、常に画面が変化していた。

「なんだこの部屋は？」

真っ先に口を開いたのはシュンだった。

「ケルベロスっていう獣が待ち構えているんじゃなかったのか？だとしたらとんだ期待外れだぜ。」

シュンは部屋に入る前、熱の能力で自分の拳を強化していたようだったが、この有り様をみて一気にやる気がそがれていた。熱の能力も解除しているようだった。

「誰も獣とは言ってないだろう。ケルベロスはこの施設の管理者のことだ。」

そうなの？とレンは表情を作って見せたが、リツは特段反応する様子はなかった。部屋の奥にはさらに扉があった。

「あの扉の向こうに管理者がいるってこと？」
「あの扉というより出口付近の管理棟だな。向こうからすれば入口になるわけだから、そこから地上へ出るものがいないか監視しているということだ。」
「他に人間はここにはいないの？」
「ああ、やつ一人でここを管理している。おそらく、我々が既にここに入ったことも気づかれているはずだ。」

リツは落ち着きがなく感じられた。おそらく地上へ出るときもここを通ったに違いない。そして、戦いとなった。あまりいい思い出がない場所なんだろう。

「私とトガは地下を出るときただでは済まなかったからな。それだけケルベロスは厄介な相手だ。交渉だけで戻れるとは思わないことだな。」

リツはため息をつくと次の扉を開け先へ進んだ。レンとシュンもそれに続く形となる。管理室と書かれた扉が見えた。おそらくここにケルベロスがいるはずだが、明らかに入ってはならない空気が漂う。しかしそれも気にせず、リツはノックし扉を開ける。
そこには、一人の男が座ってパソコンのモニターを見ていた、ように見えた。男は目元に機械付きのゴーグルを付けており、その表情は読みとれない。歳はリツくらいだろうか。やせ形で、車いすに乗っている。

「やぁ、よく戻ってこれたねリツ。会いたかったよ。」
「私は会いたくなかったけどな。けどここを通らなきゃ、てめぇと話をしなきゃ地下には入れないからな。」

リツは初めから交渉するつもりなんかないくらい語気が荒かった。

「君にこんな体にされてから、仕事をするのも大変だったんだよ。」
「そんなことよく言えるな。お前の能力さえあれば、別にそんな体になろうと関係ないだろ。」

その場に緊張が走った。すぐにでも戦いが起こりそうな予感がした。しかし、

「少し話をしようか？君がここに戻ってきた理由も知っている。害がないと判断したら、そのまま通してあげてもいい。所長権限でな。」

いったいこいつはどれくらいの階級なんだろう。管理者とか所長とか言ってるくらいだから、準１級レベルなのか？だとしたら、話し合いで済ませられるならそれに越したことはない。レンとシュンはその場で黙って聞いていた。

「ところで君の後ろにいる２人は何者だ？今回の件に関係するのか？」
「ああ、大ありだ。こいつらは関係者となったんだ。」
「ふーん。ってことは巫女から能力をもらったってことかな？なるほど。よし、そいつらを研究対象として提供してくれたら、ここを通ってもいい。」
「んだとこら？黙って聞いてりゃてめぇは何様なんだよ。リツ、わりぃがオレは強行突破するぜ。」

シュンが口を開くと同時にリツは頭を抱えた。どうせこうなるんだろうって初めから予想はしていたのだった。

「交渉は決裂ってことで、君たちを排除させてもらうけどいいのかな？」
「いいに決まってんだろ。ただし、排除されるのはお前だけどな。」

リツは頭痛がしてきた。強いやつと戦うのはいいが、いきなり管理者レベルと戦うことになるとは。しかも自分じゃなくシュンのほうが。

「この場で始めるか？いいぜ今すぐにでも。」
「この部屋はきっと狭すぎるんじゃないかな？それに重要な機械だってある。よし、いったん外に出ようか。」

男は車いすを漕ぎながら、３人を外まで案内した。