【小説】Little Red Riding Hood for830　第一話

第一話　モネの森

少女は、今日も森へやってきた。

籠を片手に、赤い頭巾を揺らしながら、木々のあいだを進んでいく。

苔むした倒木をまたぎ、小川を飛び越える。
籠の中では、摘んできたばかりの木の実がころころと転がった。

大人たちは、この森を怖がる。

深く入ってはいけない。
暗くなる前に帰りなさい。
知らない獣を見つけても、決して近づいてはいけない。

少女には、どれもよく分からなかった。

森には綺麗な花が咲く。

木の実もある。

鳥もいる。

それに――

「あ、いた！」

茂みの向こうで、灰色の大きな耳が動いた。

巨大な狼が、木陰に寝そべっていた。

伏せていても大きい。

少女が両腕を広げたところで、その胴を抱えることなど到底できない。太い前脚は少女の腕ほどもあり、口を開けば鋭い牙がずらりと並ぶ。

村の大人が見れば、悲鳴を上げたかもしれない。

けれど少女は、躊躇なく駆け寄った。

「今日もいたね！」

狼が顔を上げる。

少女はその前にしゃがみ込んだ。

「聞いて！　今日ね――」

いつものように話し始めようとして、ふと口を止める。

狼が首を傾げた。

少女は何かを思いついたように、自分の胸に手を当てた。

「そうだ。わたし、アイっていうの」

それから、赤い頭巾の端をつまんで見せる。

「みんなは赤ずきんって呼ぶけど、名前はアイ」

自分を指さして、もう一度。

「アイだよ」

狼の耳がぴくりと動いた。

「あなたは？」

狼は少女を見つめている。

「名前、なんていうの？」

返事はない。

少女は待った。

狼も待った。

「…………」

やがて少女は、首を傾げる。

「……もしかして、名前ないの？」

狼が鼻を鳴らした。

少女は、それを返事だと思ったらしい。

「そっかあ。名前がないと不便だね」

狼をじっと眺める。

大きな耳。

灰色の毛。

黄色い目。

「じゃあ、わたしがつけてあげる！」

勢いよく宣言したものの、すぐに難しい顔になった。

「うーん……」

狼も黙って少女を見ている。

「大きいから……おっきー……？」

狼の耳がぴくりと動く。

少女は眉を寄せた。

「……変」

狼には何のことだか分からない。

「灰色だから……ハイ？」

少女は自分で言って、自分で首を横に振った。

「かわいくない」

どうやら難航している。

狼は興味を失ったように、前脚の上へ顎を乗せた。

そのときだった。

ぐうぅぅぅ……。

森の静けさの中に、低い音が響いた。

少女が止まる。

狼も止まる。

「…………」

少女の視線が、ゆっくりと狼の腹へ落ちた。

ぐぅぅ……。

もう一度。

狼は、そっと顔を逸らした。

「……おなか？」

狼の耳がわずかに伏せる。

少女は籠を覗き込み、木の実をひとつ取り出した。

「おなかすいてるの？」

狼の鼻先へ差し出す。

「これ、食べる？」

くん、と鼻が動く。

けれど、食べない。

「いらないの？」

もう一度匂いを嗅いで、ぷいと横を向く。

「おいしいのに」

少女は自分で木の実を口へ放り込んだ。

しゃく、と小さな音がする。

狼が横目で見る。

「やっぱり食べたい？」

顔を逸らす。

ぐぅぅ……。

また鳴った。

少女は狼のお腹を見て、それから顔を見た。

「……くぅ？」

狼が首を傾げる。

少女は、もう一度その音を口にしてみた。

「くぅ……」

そして、ぱっと笑った。

「クゥ！」

狼が顔を上げる。

「うん。クゥがいい！」

少女は嬉しそうに狼を指さした。

「今から、あなたはクゥね！」

それから自分を指さす。

「わたしはアイ」

狼を指さす。

「あなたはクゥ」

もう一度、自分。

「アイ」

狼。

「クゥ」

「アイとクゥ！」

少女は満足そうに笑った。

狼には、その言葉の意味など分からなかった。

ただ、少女が自分を指して繰り返す音だけは、耳に残った。

――クゥ。

そして、少女自身を指す音。

――アイ。

狼の尻尾が一度だけ、地面を叩いた。

少女の目が輝く。

「あ！　気に入った？」

もう一度、尻尾が動いた。

「クゥ！」

少女――アイは、嬉しそうにその大きな首へ抱きついた。

狼の身体が固まる。

けれど、振り払わなかった。

やがて諦めたように、大きな頭を地面へ戻す。

アイはその首元に頬を埋めた。

温かい。

森の匂いがする。

土と、草と、少しだけ獣の匂い。

それがアイは好きだった。

「ねえ、クゥ。何して遊ぶ？」

狼が目を閉じる。

「寝るの？」

片目だけ開いた。

「遊ぼうよ」

また閉じた。

「クゥー」

前脚にしがみつく。

動かない。

「クゥってば！」

耳だけがぴくりと動いた。

アイは頬を膨らませた。

けれど、すぐに何かを思いついたように立ち上がる。

「じゃあいいもん」

狼の耳がこちらを向いた。

アイは近くに咲いていた小さな花を摘み始めた。

一本。

二本。

三本。

慣れない手つきで茎を編んでいく。

狼は寝たふりをしながら、それを見ていた。

しばらくして。

「できた！」

アイが両手に持っていたのは、少しいびつな花冠だった。

狼が嫌な予感を覚えたように頭を上げる。

遅かった。

「はい！」

ぽすっ。

巨大な狼の頭に、小さな花冠が乗った。

「似合う！」

狼は動かなかった。

「かわいい！」

耳が完全に伏せた。

アイはお腹を抱えて笑った。

その声につられるように、小鳥が枝から飛び立つ。

木漏れ日が揺れた。

風が吹き抜け、花の匂いを運んでいく。

狼は頭に花を乗せたまま、アイを見ていた。

この小さな生き物は、よく笑う。

よく喋る。

勝手に触る。

勝手に名前をつける。

森のどんな獣とも違った。

狼には、それが何なのか分からない。

ただ――

アイの声が聞こえると、耳がそちらを向いた。

匂いがすると、顔を上げた。

姿を見つけると、尻尾が勝手に動いた。

それだけだった。

やがて遊び疲れたアイは、狼の腹に身体を預けた。

「ちょっとだけ……」

そう言ったはずなのに、すぐに小さな寝息が聞こえてきた。

狼が顔を上げる。

アイの手には、花冠を作ったときの花びらが一枚、握られたままだった。

狼はしばらくそれを見ていた。

やがてアイを起こさないよう、ゆっくりと頭を伏せる。

森の向こうへ、太陽が傾いていく。

まだ少女と狼は知らない。

人と狼が一緒にいることを、許さない者がいることも。

互いの言葉が分からないことが、いつか二人を傷つけることも。

この日、知っていたことは、たったひとつ。

アイは狼を見つけると笑った。

クゥはアイが来ると、逃げなかった。

それだけでよかった。

モネの森は静かに枝を揺らしながら、

少女と狼を、その懐に抱いていた。

あとがき

先日量産した生成画像から、物語がうまれました。
チョットした遊びから…こんな事になるとは、本人が一番驚いています。

赤ずきんと狼の物語を、ヤザワの妄想を加えてコネコネして…元のお話とは全く違った物語に仕上げました。

おまけ

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