（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第二十七話】
「ほら征之介様、この世は楽しいことも、ございますでしょう？」
笑っている征之介様を見ながら、川で初めて会った時に、冷たく『この世はつまらない』と言った彼に対して問うてみた。
「そうだな。
若妻と孝ちゃんの濡れ場に、俺も参加して三人でやったら楽しそうだな」
スケッチブックと私たちを見比べて、美しい顔をチラチラとのぞかせていた彼は、ニヤニヤとした笑いを投げかける。
「えっ？ 『お勉強』って、三人でもできるんですの？」
私は考えたこともない『お勉強方法』に驚いた。
「アハハハ、『お勉強』？
また、面白いことを言うな。 三人でもできるさ、今度やろう」
「せっ、征さんっ！ ヘンなことを櫻子に教えないでくれ」
焦った藤孝様は、赤い顔をしてまたポーズを崩している。
「まぁ……。でも、一つしか入れるところはありませんでしょう？
どうやるのかしら？」
「櫻子も興味を持つなぁっ！」
藤孝様は耳まで真っ赤になって立ち上がり、征之介様は大笑いした。
また、ワイワイと喋りながら、私と藤孝様は動かずに、征之介様だけが忙しそうに手を動かしている。
「よし、今日はこれで終わりだ」
スケッチブックから、カンバス（※キャンバス）に向かい直し、筆で溶いた絵の具を塗っていた征之介様の一言に、私と藤孝様は大きく伸びをした。
やっと、動けるー。
「乾燥させないといけないから、このまま置いておくが、いいか？」
藤孝様に了解を得て、征之介様は絵の具を片づけ始めた。
「ちょっと、見てもよろしい？」
期待した私の顔に、征之介様はちょっと笑って頷いた。
「どうぞ？」
私だけの肖像画だったのに、藤孝様と一緒に描いてくださるなんて嬉しい。
どんな風になっているのかしら？
藤孝様と一緒に、ウキウキしながらカンバスを覗き込んで、ビックリした。
なんと、その画面には、ただ薄い黄土色が一面に塗られているだけで、私の姿も藤孝様も描かれていない。
「えっ？」
二人して、征之介様の顔を見ると、たまりかねたように笑いだした。
「アハハハハ、本当に、君たち二人とも愉快だな。
今日は地塗りだけだ。
これを乾燥させて、下描きをして、絵の具を重ねていくんだ」
この地塗りをすると、カンバスの布地の目が埋まって、描きやすくなるんですって。
なぁんだ。
あら？
でも、素描の時はあまりおしゃべりなさらなかった征之介様が、途中からよくお話に加わるようになったのは、この地塗りの頃から？
ただ、一色に塗るだけなら、私たちもっと早く姿勢を崩しても良かったのではないの？
「失恋した相手が、目の前でイチャイチャする様子を見ていられないだろ？」
失恋した相手？
もしかして、私のこと？
思わず頬がカッとほてったが、ジトっとした視線を送る藤孝様に気づいて、私は自分の両頬をペチペチと叩いた。
「ちょっとの間『動くな』なんて意地悪言うくらい、構わないよな」
征之介様は、自分勝手な理屈をつけると、片づけの手を止めて藤孝様を見る。
「……昔から孝ちゃんが羨ましくて仕方がなかった。
女中や使用人、小さな丁稚までみんな『坊ちゃん、坊ちゃん』と慕っていて、俺には無いモノを持っていそうで、孝ちゃんが持っているものを欲しがったんだ」
心を突くような淋し気な目で、私たちを見る。
「そして今は、この美しい妻と相思相愛だ。
好きになる相手と結ばれない俺とは、やはり違う。
うまく立ち回ることだけが上手くなってしまった俺は、本当の恋人も友人もいないのかもな」
諦めてしまったようなため息をついた征之介様は、再び画材を仕舞い始めた。
他人から見ると、すごく恵まれた境遇なのに、淋しさをずっと感じているのは、心から好かれていると感じていないから？
そんなこと、ないのに。
征之介様は、ご自分が思うよりも人に好かれていることを、知らないだけなのかもしれない。
それならば……、私の気持ちを伝えればいいわ。
「あら。
ワタクシも藤孝様も、征之介様のことが好きなんですわ」
切れ長のきれいな二重の瞳を私に向けて、また征之介様の手が止まった。
「征之介様は困ったところもおありですけれど、とても魅力的でなぜか心の奥で気になってしまうんですの。
ねぇ、藤孝様もそうおっしゃっていましたものね？」
藤孝様は、私に同意を求められ微妙に困ったような表情で頷いた。
「好きの中には、恋愛だけではなくて友情もございますでしょ？
ワタクシたち、もうお友達なんですわ。
お友達として、ワタクシは征之介様のことが好きです」
私は、征之介様に微笑みかける。
言いながら私の気持ちが明確になっていく。
なぜか気になってしまうこの美しい青年とは、友達になればいい。
友達がいれば、きっとあの淋し気な冷たい表情もなくなるはずだわ。
だって、征之介様は私たちとおしゃべりする時、本当に楽しそうなんだもの。
