（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第十話】

「……なんで君の家に行かなければならないんだ？
　知らない男に巻き込まれて、危うく心中されそうになったと、親にでも言うつもりか？」

　彼は浅い笑いを浮かべて、私に冗談ぽく尋ねた。

「ただ、あなたに死なれてしまったら、ワタクシが嫌なだけですわ」

　びしょ濡れになった、仕立ての良さそうな紬つむぎの袖を掴んだまま、私は美青年に詰め寄る。

「『袖そで振りあうも他生たしょうの縁』と言いますでしょう？
　こうやって、知り合ったのも、きっと何か縁があってのことでしてよ。
　縁のあるあなたが、この冷たい川で死ななくて良かったと、ワタクシは心からそう思うのですわ」
　
　彼の皮肉げな表情には相反して、私は真剣に美青年の瞳を見つめた。
　
　冷たく笑っていた顔に、徐々に輝きが差し始め、不思議と心惹かれるような色気と艶あでやかな雰囲気が、美しい彼をまとう。

「あなた、お名前はなんと仰るの？」

「フッ、何者かも知らないお嬢さんに、俺の名前を名乗る価値はないね」

　私の問いかけに、きれいに微笑み、言葉はきついが、さっきよりも柔らかい口調で返される。

　この方、なんてひねくれた物言いをなさるのかしら。
　絵はあんなに素直な線で、きれいに描かれるのに。

　いいわ。
　私は自分が何者であるかを言うくらい、価値がどうのなんて思わないわ。

　
「ワタクシは、一井いちい　藤宗ふじむね男爵のご嫡男ちゃくなんにして、一井財閥の次期当主、一井　藤孝いちい　ふじたか様の妻、一井　櫻子いちい　さくらこですわ。
　さ、次は、あなたが名乗られる番ですわよ」

　私の自己紹介に、目を丸くした美青年は、急に笑い出した。

「アハハハ。　
　君、本当に面白い子だな。
　その名乗り方は、人さらいに攫さらわれてしまうぞ。
　一井家からは、たんと身代金が取れそうだからな」

　先ほどまでの、皮肉で儚はかなげな様子と違って、お腹を抱えて大笑いしている。

　私、そんなにおもしろい事を言ったの？

　ようやく笑いを収めてきた美青年は、風に乱されている私の髪を、優しく撫でながら、きれいな微笑みを浮かべた。

「俺は、松原　征之介まつばら　せいのすけだ。
　雅号がごう（※画家の名前）は、松原　鳳雪まつばら　ほうせつと名乗って、絵を描いて暮らしている」

　何のためらいもなく私の背中に腕を回して、抱きしめるような格好で、顔を近づけられる。

　藤孝様以外の男性と、こんな風に抱き合ったことなんて、もちろんない。
　
　私はドキドキしたくないのに、胸が苦しくなった。

「や、やめてくださいまし……」

　川の中で抵抗していた時の、腕の力はどこに行ったのか、押しやりたくても、征之介様の腕の中から抜けられない。

「一井男爵には、いつもよくしてもらっている。
　七月の帝国ホテルには、俺も行ったんだ。
　あの時の花嫁か」

　私の顔をみて、また征之介様は笑い出した。

「フフッ。
　結婚式では、大人しく高砂たかさごに座っていた西洋ドレスの貴婦人と、今のずぶ濡れのお転婆てんば娘じゃあ、ずいぶん印象が違うな」

　からかうような響きを含ませた言い方に、私は頬を膨らませる。

　私だって、好きでお転婆やってるんじゃない。

　身体が勝手に動いてしまうんだから、仕方ないわ。
　そうやって、考えなしに動いてしまって、只今、後悔中だ。

　帝国ホテルでの結婚披露宴には、600名を超える方がお越しになって、私も一人一人のお顔や経歴などは覚えていない。

「君は、大炊御門おおいのみかど侯爵の令嬢だろう？
　それが今は、大財閥一井いちい家の若奥様」

「そうですわ」

　冷たい風が吹いて、濡れた脚に着物が張り付く私を抱きしめたまま、甘美な微笑みを浮かべた征之介様は、私の頬や唇を指でなぞっていく。

　美しい顔を間近にして、抱きしめられた力強い腕と、優しく触れる指に、ついボンヤリとしてしまいそうで、慌てて目をそらした。

「フフフッ。そんな深窓のお嬢さんなのに、誰かもわからない男の自殺を止めようとするなんて。破天荒はてんこうだな」

　征之介様は、どこか楽しんでいるように、笑いを抑えながら話す。

「そんな君と、同じくずぶ濡れの格好で、二人仲良く一井いちい邸へ俺が行ったら、俺は筆を折らざるをえなくなるだろうな」

「えっ？　画家をお辞めに？　どうして？」

　私はびっくりして、思わず仰ぎ見る。

　素描そびょうだけでも、あんなに才能があるのに、どうして辞めなきゃいけないの？

　征之介様は、上を向いた私の顎あごを片手で持つと、顔を傾けて頬に口づけした。

　
　きゃあっ！

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