（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第二十二話】
食堂はきれいに片づけられており、お義父様はお出かけになって、お義母様もすでにお食事なさったみたいで、私と藤孝様は、二人だけで遅めの昼食をとる。
「今日は、こうやってお昼も藤孝様とご一緒出来て、ワタクシ嬉しいですわ。
お風邪を召した教授には申し訳ないですけれど、時々は先生方もお風邪を引いて、お休みくださったら、よろしいのに」
私の言葉に、ちょっと笑ってくれたが、藤孝様のご機嫌はナナメのまま。
藤孝様が早く帰ってきたのは、講義が中止になったからだそうだ。
いつもは、そういう時も藤孝様は学内に残り、自分で勉強をしていらっしゃるのだけれど、今日は私が早く帰るように言ったから、すぐに帰ってくれたらしい。
「いつも帰ってきたら出迎えてくれるのに、櫻子さんがいないだろ？
また身体の具合でも悪いんじゃないかと思って聞いたら、松原 鳳雪先生に、肖像画を描いてもらっているというじゃないか」
不機嫌な低い声で、温め直された昼食の、カボチャスープを口に入れる。
「一瞬、雅号（※画家の名前）が結び付かなかったが、あの征之介さんだとわかって、僕は血の気が引いたよ」
チラリとこちらを見て、また同じ質問をされた。
「本当に、征さんから何もされてないんだね？」
通算六回目の質問に、私もだいぶ慣れてきたのか、ご飯を食べながら頷いて答える。
「えぇ、そうですわ。 何もされておりませんわよ」
「そうか……。 なら、いいんだけど。
櫻子さん、充分気をつけて。
あの、征之介さんという人は、人のモノばかり欲しがる、生まれながらの女ったらしなんだよ」
全くいいところがない征之介様の説明に、思わず吹き出しそうになってしまった。
「松原公爵のお孫さんなんだけど、昔から器用で愛嬌があって特に公爵に可愛がられていたんだ。
四つ違いの僕と、一時期よく遊んでいてね」
藤孝様は少しため息をついて、昔を思い出すように遠い目をした。
「僕が持っているおもちゃや、本なんかをすぐ欲しがって、駄々をこねるんだ。
そうなったら、僕は差し上げるしかないだろう？
それに、中学に上がった征さんは、ますます器量が良くなって、女にモテるようになると、今度はこの一井家の若い女中を一人残らず、たぶらかしては遊ぶようになった」
征之介様の過去が、今と繋がる気がする。
あの美しい切れ長の瞳でささやかれると、誰しもあの方の胸によろめいてしまうのが思い浮かぶ。
「一番怖いのは、それを大人には分からないように、やってのけるところなんだよ。
人の心に入り込んで、絶妙なウソで欺くんだが……」
藤孝様は困ったような顔をして、再びため息をつく。
「なぜだか、気になってしまって、昔から嫌いにはなれないんだよなぁ」
その言葉に納得してしまう。
なぜか、征之介様のことは放っておけないというか、つい構いたくなってしまう不思議な魅力が、彼にはあった。
「そうなんですの。
つい、放っておけなくて、川から上がった後も、思わず『ウチにいらっしゃい』なんて声をかけてしまって……」
言ってしまった途端に、私は自ら出た言葉に青ざめた。
しまった。
藤孝様には、川でお会いしたことを内緒にするんだったのに。
「……川から上がってって、どういうこと？
もしかして櫻子さん、今日が征之介さんと初対面じゃないのか？」
まっすぐ私に向いている藤孝様の目は、その一文字眉と瞼のすき間がほとんどないくらいに、見据えている。
「あ、あの……えぇっと……」
私は視線が定まらず、キョロキョロと目を泳がせた。
もう、私のバカ。
何とか、ごまかさないと。
だけど、上手い言い訳は見つからず、私は下を向く。
無言の藤孝様は、グラスに注いだ水を一気に飲み干すと、ガタンと音をたてて席を立った。
その音に、身体がビクッと震えてしまう。
「櫻子さん、後で僕の部屋に来なさい」
これまで見たことのないような、冷たい視線をチラリと向けて、藤孝様は足早に食堂を出ていく。
一人残った私は、残りの食事も喉を通らず、台所長の福井さんに謝っておくように、給仕をしてくれる女中に伝えた。
今朝想像していた、藤孝様との甘い雰囲気が、ガラガラと崩れていくような気がする。
あぁ、藤孝様に嫌われたくないのに、どうしましょう。
心痛な面持ちで、私も食堂をあとにした。
