Notre histoire

L’HISTOIRE VÉRIDIQUE ET SURPRENANTE DE VAL-JALBERT

Le village a été créé en 1901 pour abriter le moulin à pâte et les personnes qui y travaillaient, ainsi que leurs familles.

On appelle ce type de village, un « village de compagnie » car c’était une compagnie qui était propriétaire du site et des bâtiments. Lorsqu’elle ferma ses portes en 1927, ses habitants ont déserté les lieux.

La naissance d’un site au fort potentiel pour installer un moulin à pulpe ─ 1901-1903

À la fondation de la Compagnie de pulpe Ouiatchouan en 1901, le père du projet, Damase Jalbert, entreprend la construction d’une usine ─ un moulin ─ qui entrera en production un an et demi plus tard.

Moulin à pulpe ─ 1901-1903

À la fin du XIXe siècle, le secteur des pâtes et papier connaît une croissance fulgurante notamment aux États-Unis et en Europe. C’est dans ce contexte de forte demande pour le papier que Damase Jalbert*1 entreprend la construction d’une pulperie située sur la rivière Ouiatchouan*2, au pied de la chute, près de Chambord dans le Canton Charlevoix au Saguenay-Lac-Saint-Jean. Afin de répondre à la demande américaine et européenne et sentant l’immense potentiel forestier de la région, Damase Jalbert, après avoir réuni la somme de 15 000$ auprès d’investisseurs convaincus, achète un terrain au nom des fiduciaires de la compagnie de pulpe de Ouiatchouan afin de réaliser le futur projet. La nouvelle compagnie est incorporée le 27 avril 1901.

Sur ce terrain, il y a déjà une maison, un moulin à farine et de la machinerie. Dès 1901, les travaux de construction de la nouvelle usine et du futur village sont mis en branle. Une cinquantaine d’ouvriers s’affairent au nivelage du terrain afin d’y implanter une usine de 200 pieds (66 mètres) sur 60 pieds (20 mètres). Une voie ferrée d’un mille de long est aménagée afin de relier la pulperie du pied de la chute vers le village de Chambord. Un barrage de 28 pieds (9 mètres) de haut, de même qu’un mur de pierre de 370 pieds (120 mètres) de long sont érigés. Le complexe industriel comprend aussi l’installation d’une dynamo qui fournira plus tard l’électricité au village de même qu’une scierie. Dix-huit mois plus tard, l’usine débute ses opérations et, durant le premier hiver (1902-1903), celle-ci fonctionne rondement. Les employés s’affairent à la production de pâte de bois mécanique*3.

Afin d’accommoder les employés, une première zone d’habitations est construite sur la rue Saint-Georges dès 1901. Le nouveau village porte le nom de Ouiatchouan. Quatre maisons doubles (trois pour les employés et une pour le contremaître), une maison de pension et un petit hôtel constituent les premiers bâtiments du nouveau village. La maison du contremaître et une maison double d’ouvriers existent encore aujourd’hui, de même que les vestiges de la chapelle inaugurée en 1903. Décédé le 31 mars 1904, Damase Jalbert est considéré comme le père fondateur du village-usine qui portera plus tard son nom.

*1-Damase Jalbert : Né en 1842, Damase Jalbert est originaire de Cap-Saint-Ignace dans le comté de Montmagny. C’est d’abord comme navigateur à bord de vaisseaux qui transportent du bois qu’il commence sa carrière. Après un court séjour aux États-Unis puis à Kamouraska comme commerçant, il s’établira au Lac-Saint-Jean à St-Jérome-de-Métabetchouan pour y exploiter une fromagerie. Il œuvrera par la suite dans le domaine du bois en achetant une concession forestière au lac des Commissaires puis une petite scierie au lac Ouiatchouan , près du lac Bouchette. Le commerce du bois étant très prospère à cette époque, il entreprendra la construction d’une pulperie sur la rivière Ouiatchouan au début du 20e siècle. Damase Jalbert aura 8 enfants.

*2-Ouiatchouan,signification :

En langue crie: WIAW (croche), DJIWAN (courant), WAWIYATJIWAN (courant tournant), WIADJIWAN (cours d’eau claire).

En langue montagnaise: UIATSHOUAN (flots, cascades, rapides à bouillons blancs), OUIATCHOUAN (là où l’on voit la chute).

Réf. : BUREAU PROVINCIAL DU TOURISME. « Sur les routes du Québec ». Ministère de la Voirie, novembre 1929, p. 508-510.

*3-Pâte de bois mécanique : Procédé de fabrication fait à partir de bois et d’eau et nécessitant cinq étapes. En premier, l’écorçage qui consiste à retirer l’écorce des billots à l’aide d’écorceurs. Ensuite, les billots sont broyés à l’aide de meules de grès et réduits en fibres. C’est le défibrage. À cette étape, les fibres sont mélangées avec de l’eau et constituent la pâte. Viennent ensuite le tamisage et la précipitation où la pâte est filtrée dans des réservoirs et entraînée par de forts courants d’eau sur des couvertures de laine très tendues qui ne retiennent que la fine particule de bois. Cette particule sera alors enroulée autour d’un gros cylindre pour ensuite être coupée et  empilée en feuilles. Le procédé se poursuit par le pressage. Les feuilles sont placées sur un treillis métallique puis pressées pour enlever le plus d’eau possible. Finalement séchées, les feuilles sont emballées en paquets prêts pour l’expédition. Il ne reste qu’à transporter les ballots par train vers Chicoutimi puis par bateau vers les grands centres.

Les premières embûches du moulin de Val-Jalbert ─ 1904-1909

Après le décès de Monsieur Jalbert en 1904, ce sont des intérêts américains qui acquerront la compagnie qui portera le nom de « Ouiatchouan Falls Paper Company ». Les nouveaux propriétaires voulant étendre leurs activités vers la production de papier et désirant poursuivre l’œuvre du fondateur, agrandiront le village de « Ouiatchouan Falls » sur la rue Saint-Georges en y ajoutant cinq nouvelles maisons doubles. Mais, en 1907, la compagnie américaine commence aussi à éprouver de gros problèmes financiers. Ces derniers sont dus aux dettes accumulées pour maintenir la production mais aussi au coût des nouvelles constructions.  Ces problèmes menacent la compagnie de faillite. C’est alors qu’intervient Monsieur Julien-Édouard-Alfred Dubuc*1, directeur-gérant de la Compagnie de pulpe de Chicoutimi, surnommé « le roi de la pulpe ». Il se porte acquéreur, au nom de la Compagnie de pulpe de Chicoutimi, d’un premier groupe d’actions de la Ouiatchouan Falls Paper Company dont il est le gérant-général et devient en 1907 le directeur général de la pulperie de Ouiatchouan. En 1909, la Compagnie de pulpe de Chicoutimi acquiert la majorité des titres et l’acquisition du reste des actions se poursuivra jusqu’en 1914.

À son arrivée en 1907, Monsieur Dubuc veut doubler la capacité de production de la pulperie et désire aussi entreprendre la construction d’un moulin à papier de grande capacité, mais ce dernier projet ne verra pas le jour. De 1907 à 1909, il procède à une nouvelle expansion du village en y ajoutant un hôtel (maison de pension) et deux autres maisons doubles, de même que l’aqueduc et les égouts.

*1- Julien-Édouard-Alfred Dubuc :
Fils aîné de J.A. Dubuc, marchand sherbrookois, J.E.A Dubuc naît le 21 janvier 1871 à Saint-Hugues dans le comté de Bagot. Une fois ses études en commerce complétées à Sherbrooke, il travaillera pour la Banque Canadienne Nationale de cette ville jusqu’en 1892, puis il organisera la première succursale de la BCN à Chicoutimi. En 1897, il joindra les rangs de la Compagnie de Pulpe de Chicoutimi comme directeur général. Il œuvrera 25 ans dans l’industrie de la pulpe au Saguenay. Il réalisera de nombreux projets comme la construction du chemin de fer Roberval-Saguenay, la création de la Ha! Ha! Sulphite Company de Port-Alfred, l’acquisition du moulin de Val-Jalbert par la Compagnie de Pulpe de Chicoutimi. Il se portera également acquéreur d’une usine de pulpe chimique à Chandler. En 1923, il démissionne du comité exécutif de la Compagnie de Pulpe et de Pouvoirs d’eau du Saguenay et partira ensuite pour Londres en Angleterre agissant comme collaborateur pour la Becker and Compagny, associée avec lui dans la pulperie de Port-Alfred. La Compagnie Becker en faillite, entraîne avec elle les usines de Port-Alfred et l’usine de Chandler. Après son retour, il débutera une carrière politique comme député libéral-indépendant du Comté fédéral de Chicoutimi, puis deviendra maire de Chicoutimi. Il décèdera à l’âge de 76 ans le 27 octobre 1947. Il aura 15 enfants dont 5 survivront. Il était marié à Anne-Marie Palardy.

L’âge d’or du moulin et du village de Val-Jalbert ─ 1909-1924

L’agrandissement de la pulperie « Moulin Saint-Georges » : Afin d’accroître sa capacité de production, la Compagnie de Pulpe de Chicoutimi (CPC) procède, à partir de 1910, à différents travaux d’agrandissements comprenant la construction d’une chambre des meules en pierre devant accueillir 3 grosses turbines. Ensuite, une annexe en pierre et ciment avec plancher de béton armé sera ajoutée afin d’y recevoir des métiers, des presses hydrauliques, des pompes et des tamis. Quatre ans plus tard, du côté ouest de l’usine, une salle destinée aux écorceurs manuels et à la bouilloire est construite. Puis, en 1916 et 1917, on recouvre de pierre la partie initiale de l’usine qui était à l’origine en bois. Certains vestiges de ces pièces d’équipements et de machinerie existent encore de nos jours dans l’usine.

Le développement urbain : Parallèlement aux travaux d’agrandissement de l’usine, le village*1, propriété de la CPC, se dotera d’un plan d’urbanisme piloté par Monsieur Dubuc, un modèle du genre pour les villages environnants. Sur le côté est de la rue Saint-Georges, de nouvelles maisons apparaissent et des baraquements sont construits le long de la rivière afin d’y loger de nouveaux ouvriers. En 1910, la première église et le presbytère sont érigés du côté ouest de la rue Saint-Georges. Elle sera bénie en 1911 avec l’arrivée du premier curé, l’abbé Joseph-Edmond Tremblay. La deuxième rue, la rue Saint-Joseph apparaîtra peu avant 1913 avec d’autres maisons doubles. Trois autres rues seront ouvertes en 1915 (Sainte-Anne, Dubuc et Tremblay). Dans cette même année, une commission scolaire sera créée, de même qu’un couvent école. Le développement du quartier ouvrier du plateau s’amorce en 1917 pour y loger des ouvriers et se poursuivra jusqu’en 1919. Une autre rue (Labrecque) viendra s’ajouter au quartier avec dix maisons munies de fondations de béton. Enfin, pour compléter le développement résidentiel de Val-Jalbert, dix autres maisons*2 doubles seront construites par la CPC en 1923-1924. En tout, 40 maisons habitées seront érigées sur le village de Val-Jalbert.

La vie quotidienne des résidents du village :  Sous Monsieur Dubuc, le village est doté de bornes-fontaines et de trottoirs de bois. La rue principale, bordée d’arbres, est macadamisée. Chaque rue du village bénéficie d’éclairage, ce qui fait du village un modèle de modernisme dans un milieu traditionnellement rural. Chaque famille bénéficie de l’eau courante, des égouts et de l’électricité et se chauffe au poêle à bois avec les résidus de bois de l’usine. La journée commence très tôt par la traite des vaches par la femme de maison, puis le mari débute son quart de travail à 7h00 et les enfants doivent être à l’école pour 8h00. Toutes les emplettes se font au magasin général (à l’hôtel de Val-Jalbert) de la rue Saint-Georges.  La boucherie est située juste à côté de même que le bureau de poste en face. Les femmes ont peu de contacts sociaux tandis que les hommes bénéficient de plus d’activités de sport et de loisirs. Pour les soins médicaux, il faut se rendre par train ou par voiture jusqu’à Roberval. L’épidémie de grippe espagnole de 1918 fera 14 victimes, notamment des femmes enceintes et des enfants.

La vie à l’usine : Les activités de travail à l’usine sont divisées en trois quarts de travail, six jours sur sept. L’usine est humide et bruyante. Des équipes d’employés se relaient à tous les quarts de travail et ce, dans plusieurs secteurs: aux meules, aux tamis, aux métiers, à l’entretien, au graissage, au nettoyage, etc… Un contremaître supervise les employés. Certains d’entre eux travaillent dans les chantiers l’hiver à préparer le bois qui, durant l’été, sera transformé en pulpe. Les salaires des employés*3 comme les conditions de travail, sont considérés comme les meilleurs de la région. Les employés se syndiquent en 1913, en adhérant à la Fédération Ouvrière Mutuelle du Nord (FOMN), un syndicat catholique.

*1-Le village : Débuté en même temps que la pulperie en 1901, le village portera le nom de Ouiatchouan jusqu’en 1913, puis celui-ci est changé en 1909 pour le nommer Val-Jalbert. Il deviendra paroisse en 1910 sous le patronage de Saint-Georges, comptant alors 40 maisons habitées. Il devient municipalité en 1915. Le premier maire de 1918 à 1921 fut Monsieur Wellie Fortin. En 1914, le village compte 550 âmes, en 1920, 600 et en 1926, 950. Puis, en 1931, le village ne compte plus que 50 âmes. Anecdote: En 1919, l’hôtel de Val-Jalbert passe au feu, mais il est aussitôt reconstruit. En décembre 1923, un risque d’inondation majeure menace le village. L’abbé Tremblay se promène avec une statue de la vierge le long de la rivière. L’eau cesse de monter.

*2-Les maisons de 1919 : Sur une carcasse de montants en épinette, on plaçait vers l’extérieur des planches embouvetées en oblique par rapport à la verticale, puis une épaisseur de papier asphalté et enfin du bardeau de cèdre. Dans les dernières constructions, le bardeau de cèdre fut remplacé par des planches à clins communément appelées « clapboard ». Vers l’intérieur, on trouve d’abord des planches embouvetées placées horizontalement puis une finition en carton ciré épais ».

Réf. :« Devis et description des ouvrages à faire et de matériaux à fournir pour la construction de dix maisons à être bâties à Val-Jalbert » (A.N.Q.C. Fonds Mgr Victor Tremblay dossier 756.5); PICARD, François. Val-Jalbert, musée à ciel ouvert, Analyse du potentiel archéologique et ethnographique du site. 15 juin 1982, 29 pages (Centre de documentation de Val-Jalbert, dossier #172).

*3-Les salaires moyen des employés (entre 1915 et 1925) :

Pour une semaine de 60 heures:
Banc de scie: entre 17,00$ et 18,30$
Chambre à bois: entre 17,70$ et 21,25$
Moulin: entre 16,40$ et 20,20 $
Réparation: entre 20,00$ et 21,85$
Atelier: entre 20,40$ et 23,00$

Réf. : « Échelles des salaires payés à l’usine de Saint-Georges, 1915-1925 » 7 novembre 1925 (A.N.Q.C. Fonds Mgr Victor Tremblay dossier 756.3)