FOSSILES
Les ĂȘtres qui ont vĂ©cu au cours des temps gĂ©ologiques ont laissĂ© de nombreux tĂ©moignages de leur existence, sous des formes extrĂȘmement diverses. Ce sont les fossiles. Certains animaux et vĂ©gĂ©taux ont mĂȘme survĂ©cu jusqu'Ă nos jours Ă travers les vicissitudes de l'histoire gĂ©ologique, tels les Lingules, les Limules, les Nautiles, le CĆlacanthe, le SphĂ©nodon, l'Okapi, le Ginkgo, etc. On les appelle fossiles vivants. Ils sont cependant des exceptions, et si les gĂ©ologues et les palĂ©ontologistes peuvent aujourd'hui reconstituer l'histoire de la Terre et l'Ă©volution des ĂȘtres vivants depuis leur origine, c'est surtout grĂące aux vestiges des espĂšces Ă prĂ©sent disparues. On donne le nom de fossilisation aux phĂ©nomĂšnes complexes ayant permis la conservation des organismes aprĂšs leur mort, et se manifestant essentiellement par des modifications et par des Ă©changes plus ou moins importants de substances minĂ©rales avec le milieu gĂ©ologique. Par extension, le terme « fossilisation » peut dĂ©signer la conservation d'un relief, d'un sol, etc., ou encore l'enregistrement d'un Ă©vĂ©nement quelconque dans l'Ă©corce terrestre, une inversion du champ gĂ©omagnĂ©tique, par exemple.
Les fossiles vivants
DĂ©couvert en 1957 par l'AmĂ©ricain Sanders sur les cĂŽtes du Massachusetts, Hutchinsoniella est un CrustacĂ© de trois millimĂštres de long au biotope tout Ă fait original : il vit en effet dans la vase en train de floculer, par trente Ă quarante mĂštres de fond. La morphologie d'Hutchinsoniella frappe par son aspect primitif : il est trĂšs allongĂ© et possĂšde dix-neuf segments. La tĂȘte est en forme de croissant, les neuf segments suivants portent des appendices trĂšs gĂ©nĂ©ralisĂ©s, trĂšs semblables entre eux. Les dix derniers n'en possĂšdent pas. Hutchinsoniella est un reprĂ©sentant des CĂ©phalocarides, crustacĂ©s trĂšs anciens, typiques de la structure des crustacĂ©s au dĂ©but du Primaire et qui conservent mĂȘme des caractĂ©ristiques Ă©tonnamment primitives et « gĂ©nĂ©ralisĂ©es » pour les Arthropodes. Il y a lieu de croire que l'habitat trĂšs particulier des CĂ©phalocarides correspond Ă un type de biotope qui a traversĂ© sans grands changements toutes les Ă©poques gĂ©ologiques. Les espĂšces adaptĂ©es Ă ce milieu s'y sont spĂ©cialisĂ©es (absence d'yeux), mais en conservant par ailleurs leurs traits primitifs. Nous avons lĂ l'exemple de la pĂ©rennitĂ© d'un fossile vivant, directement associĂ©e Ă la pĂ©rennitĂ© d'un milieu.
En 1958, le CongrÚs zoologique de Londres est ému par la description du fameux mollusque de la Galathea, baptisé Neopilina galatheae. Il s'agit, en effet, d'un représentant actuel des Monoplacophores, classe de Mollusques connus seulement jusque-là par des coquilles cambrio-siluriennes (début de l'Úre primaire). L'étude des parties molles révÚle une structure étonnamment primitive. La métamérie (segmentation) du corps est trÚs nette alors qu'elle n'avait jamais été mise en évidence chez les autres mollusques. Les muscles, les branchies, les auricules circulatoires, les organes excréteurs et le systÚme nerveux sont encore organisés de façon réguliÚrement segmentaire, un peu comme chez les vers annélides. Neopilina conserve ainsi dans la nature actuelle les caractÚres d'une classe trÚs primitive de mollusques que l'on croyait éteinte depuis le Silurien. Mais ces Monoplacophores fossiles étaient sans doute des animaux vivant sur les cÎtes, à faible profondeur, alors que leurs descendants actuels se sont adaptés à la vie abyssale. Une évolution morphologique minime a donc accompagné une évolution écophysiologique considérable, les Monoplacophores ayant dû changer de milieu pour survivre, en colonisant à leur profit le domaine abyssal qui leur sert actuellement de refuge.
Dans le cas du cĆlacanthe Latimeria dĂ©couvert[...]
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Ăcrit par
- Raymond FURON : professeur honoraire à la faculté des sciences de Paris, membre de l'Académie des sciences d'outre-mer
- Armand de RICQLĂS : professeur au CollĂšge de France, chaire de biologie historique et Ă©volutionnisme
Classification
MĂ©dia
Insecte prisonnier de l'ambre
Jochen/ Fotosearch LBRF/ Age Fotostock
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