百帰夜行　第二幕「邂逅」

前回のお話

一.

——目が醒めれば、そこは異界。

砂利道。
時代がかった木造家屋。

空を見上げる。
ビルは、ひとつも見当たらない。

まるで、時代劇の撮影現場に迷い込んだみたいで。

ぼんやりと雲がかる空。
朝か夜かもわからない。
ふと薫る、どこかカビ臭いにおい。

立ち込める、ぬるい靄。
ここは現実、
——いや、隠り世なのだと、じわじわと思い知らせてくる。

ふふ……ついに来た。

「零感」のわたしが、偶然とはいえ、
憧れの妖怪たちの住む隠り世にいるなんて。

生きててよかった——
……いや、死んだけど。

ふと自分の腕を見る。
どこか、薄ぼけている。

割れた腕時計、針は六時三十分。
秒針は、動いている。

服は？
そのまま。

髪型は？
髷になってない？

……いや、そのまま。

何もかも、あの事故の時のまま——
……いや、違う。

手に握っていた眼鏡を、そっとかけ直す。
レンズが、うっすら青い。
まるで、あの瑠璃色の景色。

もう一度、あたりを見渡す。

すると、薄ぼんやりとしていた風景が、
一気に色を持った。

群青の空。
その果てに、茜の空が沈んでいく。

沈みゆく夕日の背に、
お月さまが、顔を覗かせている。

枝垂柳が、さぁさぁと緑の枝を揺らし、
通りをゆく表情のない亡者たちの顔にも、
ありありと、表情が灯る。

「え、え……」

わたしは、何度も眼鏡をかけ直し、見比べた。

眼鏡ひとつで、こんなに見え方が変わる？
というか、死んでるのに視力って関係ある……？

——あるはずがない。

あの少女の仕業だ。
ああ……これは、ご褒美。

これがあれば、きっとどこかにいるお狐さまの、
あんな表情や、こんな所作まで、ありありと——。

ぐっと手を握りしめ、小躍りしていると、
足元から声がした。

「おい姉ちゃん。」

がらがらと掠れた声。
思わず、肩をすくめる。

「道端ではしゃぎよって、邪魔やの。
　なんや……妙ちきりんな格好しよってからに」

足元から聞こえる、がらがらと掠れた声。
思わず、肩をすくめる。

「す……すみません……」

「おうこら、新参かいな。
　そら下り物か？
　ピンシャンして、綺麗なおべべやなぁ。
　どこで拾うた」

「おい、いの字。腕、見てみぃ。
　こいつ動いとるで！
　こらぁ逸品や。
　この姉さん、銭の匂いやで。」

——恐る恐る、足元を見れば
小さな小鬼たちが、わたしを値踏みしている。

ぼろぼろの野良着。
腰にはたらりと垂れるふんどしだったり、だらしない袴。
ぼろぼろのスニーカーだったり、裸足だったり。

背は小さくて、丸い顔にまん丸お目々。

まぁ可愛らしいのに、タバコの吸い殻をふかす姿は、
どう見たって、場末のおっちゃんだ。

そのギャップに、
思わず、くすっと笑いがこぼれる。

「おうこら姉ちゃん。
　その様子やと、下り物詳しそうやな。
　よっしゃ、わしらと一緒に来ぃ。
　腹、減っとるか？
　かしわのええとこ、食わしたるよってにな。」

「え……あ」

言うや否や、裾は引っ張られ、
わたしは、言われるがまま歩き出した。

二.

道中。

通りすがる人々が、こちらを見る。
物珍しそうに、ちらほらと。

すれ違うのは、人ばかり。
人が、思いのほか多い……。

これって、みんな幽霊？

きゃははと笑い、家路を急ぐ女性たち。
店先で、のれんを仕舞う店員。
むすっと歩く、黒羽織のお侍風の男たち。

皆、一様に生き生きとしていて、
けれど、どこかギラついている。

「おっちゃん、かしわ一本や。
　ええとこ揃えてな。」

気づけば、焼き鳥屋の屋台の前にいた。

じゅわ、と肉の焼ける音。
けぶる炭火の煙。

……うん、いい匂い。
これは……ビールが欲しくなる。

匂いまでも、こんなに……。

果たして、ここは本当に隠り世なんだろうか。
まさか、ドッキリなのでは。

そう思って、足元を見る。
——小鬼。

うん、ありえない。

こんなおっちゃんくさい小鬼、
普通なら、思いつかない。

ひとり頷いていると、
いの字と呼ばれた小鬼が串を一本、差し出してきた。

「ほれ姉ちゃん。辛気臭い顔しとるな。
　うめぇど？これでも食うて、精でもつけや。」

どの口が、精などと言うのだろう。
もはや、親戚のおっちゃんにすら見えてくる。

手渡された、焼きたての鳥串。

はふ、と口に入れる。
……タレじゃない。

焼いただけ。
なのに——
こんなにも、美味しい……。

気がつけば、頬に涙が落ちていた。

「お……おいしい……です」

優しさに、ふと心がほどける。
串一本。されど、串一本。

お腹を満たし、小鬼たちと歩く。

どうやら、古物市へ向かうらしい。
道すがら、彼らについて聞いてみた。

現世の品物を拾っては売り、
生活費にしているという。

まさか、生態までホームレスのおっちゃんだなんて——
なんだか、また泣けてくる。

色々な品物を見せられ、これは何かと尋ねられ、
ああだこうだと説明していると、
小鬼たちは、そのたびに目を輝かせ、小躍りする。

——かわいい。
おっさんだけど。

ふふっと見とれていると、
ふと、小鬼たちの足が止まった。

三.

お寺の境内。

夜店のように屋台が立ち並ぶが、
どこか暗い。

雑然と並ぶ、見覚えのある生活用品たち。
——うーん、これは蚤の市。

さらに奥へ進む。
そこには、古い小さなお堂。

もうもうと烟る、線香の煙。
甘ったるく、訝しい。
白檀の香り。

中には、白い装束のお婆さんがひとり。

ぶつぶつと何かを唱えながら、
手には、細長い棒の束。

いの字が、ぴょいと躍り出て、
躊躇もなく声をかけた。

「婆よう。こいつ、新参や。
　見たってくれんか？」

お婆さんが、ふと手を止める。
口だけが、ぼそぼそと動いた。

「……なんとも奇ぃな。現世の匂い。
　さっきまで居ったような……それと、浄土の臭い。
　おや……僅かに、生きとる匂いもしよる。
　夢渡りとも違うて、なんとも奇んだ魂じゃて。」

——その言葉に、
いの字の肩が、ぶるっと震えた。

足元を見渡す。

小鬼たちの目付き。
丸い目玉が、一様に、ギラリと光っている。

「浄土じゃて？姉ちゃん……
　あんた、青い蝶、見たんけ？」

「あなおそろしや……
　魂を連れさる、青行燈の怪異や……。」

いの字の丸い目は、くぅっと縮こまり、
別の小鬼は、今にも飛びつきそうな、
猫のような目をしていた。

再び、お婆さんの声。

「よしぃ。いずれにせよ、
　あんたら現の淺利どもには、ようよう手に負えん魂じゃて。」

「……そうじゃの。浄土じゃて、あぁ恐ろしや。
　姉ちゃん、すまん。わしら、ここまでや。」

いの字は、ぺこりと頭を下げ、
小鬼たちは悪態を吐きながら、市の奥へと消えていった。

待って。
待ってよ……。

呆然とするわたしの耳に、
老婆の囁き声が再び落ちる。

「さて、奇しき娘よ。
　このまま幽世をほっつき歩いても、
　いずれ妖怪に食われるか、
　はたまた、いたずらに怖がらせるか。
　いずれも、厄にしかならん」

食べられる？
妖怪に……？

あぁ……
小鬼たちの目。
あれは……。

「どうじゃ。
　いっそ御公儀の詮議を受けて、
　お墨付きでも、いただくちゅうのは。」

御公儀……。
幕府？
お奉行様？

……警察的な。

わたし、
お白州の裁きを……？
どうして、こんな目に。

「イヤです……けど、
　食べられるのは、もっとイヤです……」

「よっしゃよっしゃ。
　なぁに、心配いらんわえ。
　御公儀とはいえ、婆のお墨付きじゃて。
　悪いようには、せんさ」

あぁ……
世界が、ぐるぐる回っている。

死んで、隠り世に行ったと思ったら、
今度は、警察にご厄介だなんて。

現実感が、なさすぎる。

ただ、お狐さまに会えれば。
それだけで、満足なのに。

見知らぬ異界で、ひとりぼっち。
浮かれた心も、時が止まったよう。

腕時計の秒針だけが、
チッチと時を刻んでいる。

わたし——
どうなってしまうのでしょう……

——続く