百帰夜行　序幕「特異点」

──夜の訪れ。それは逢魔時の始まり。
あたりには妖しく、立ち込める霧。

通りにはじわり、妖怪たちの足音が響く。
それは百鬼夜行。

先頭を征く、首無し馬のいななく声──

一.

──ふぅ。
わたしはそっと本を閉じる。

仕事帰りの書店巡り。
社会性という仮面から、解き放たれる瞬間。

手には、以前から気になっていた本。
『百鬼夜行物語』。

これは購入確定、あとは家で愉しむのみ。

「カバーはおつけいたしますか？」

「……おねがい、します……」

にこやかな店員のお姉さんから、くぅっと目を伏せる。
……恥ずかしい。

昨今は妖怪ブームとは言え、スーツ姿でいかにも会社勤めのこの姿。
化粧だってとっくに崩れ、地味顔が覗く。

せっかく一般人に溶け込んでいるのに、
購入物ひとつで、趣味を覗かれるような気がして。

こういうのは、最近の子はあまり気にしないのだろうか。
この恥じらいは、もはや長年染みついた習慣なのだ。

気恥ずかしさにそそくさと、書店を後にし家路につく。

何を隠そう、わたしは妖怪が好きだ。

お狐さま、鬼、天狗。
橋姫、座敷童、絡新婦、
一つ目小僧に毛羽毛現。

まずもって、尊い。

妖しくて、怖くて、儚くて。
なのにこんなにもかわいいだなんて、
ほんともぅ。

私はきっと、筋金入りなのだ。

中学生のころ、初恋は漫画のお狐さまだった。

──幽玄なる闇夜。
無限に続く朱色の鳥居に、
ただひとり佇む。

月光を含んで、白くほどけるその髪は、
千年を生きた孤独を、静かに映していた──。

そう、お狐様。
妖しく、儚く、ドキッとして。

そこからはもう、沼りっぱなし。

こんなにも好きだけど、
残念なことに、わたしには霊感というものが存在しない。

いわゆる零感というやつだ。

稲荷神社へ行っても、
感じるのは人混みと、お線香の匂いだけ。

御神籤は、いつだって「吉」。
悪くもなければ、取り立てて良くもない。

気配なんてもっての外。
ゆえに、わたしは妄想で我慢する。

今日、この手には百鬼夜行の物語。
楽しみ、いや――愉しみだ。

コーヒー。
いや、ほうじ茶ラテの気分。

……うん、熱燗も捨てがたい。

まぁ、お酒は弱いし、すぐ眠くなってしまう。

それは――
せっかくの夜に、勿体ない……

二.

浮かれ気分で夜道を歩く。

まだまだ宵の口。夜は長いのだ。

明滅する街灯の下、
コツコツと、わたしだけの足音。

不意に、ざわと生ぬるい風が頬を撫でた。

「え……なに……？」

「おい、娘ぇ。」

後ろから声がする。
あぁ……きっと変質者だ。

こう見えて、武術の嗜みは多少なり
……マンガで学んでいる。

後ろ足をトンと蹴り上げ、
何かが触れる感触。

わたしは走った。

走って走って、うずくまる。

……息が続かない。

そりゃそうだ。
わたし、文系なんだ。

こんな事なら、日課のウォーキングやめなきゃよかった。
もう何年前だったか、思い出せない。

あぁ、なんで今日に限って
おろし立ての靴なんか……。

ふと振り返れば、足音がしない。
気配もない。

ほっと一息。
スマホを握り、顔を上げた。

「渡せ、名を。」

ひ……。

嗤う男の顔。
青白い肌。大きな口。

赤黒く、底の見えない口の中。

菅笠に隠れて、目が見えない。

「……何べんも言わすなや。
　お主の名前を聞いておる。」

「え……？　ぁ……
　渡瀬……奈緒です……。」

何これ……怖い。
怖すぎる。

なんで、わたしの名前を……知ってるの？

え……妖怪？……まさか。

え、待って。

「もしかして……夜道怪……？」

「……てめぇ、『夜道会』を知ってやがるのか。
　さてはご公儀の犬……くそ。」

そうして、目の前から男が消えた。
音もなく。溶けてゆくように。

「あ……待って！」

わたしの手が、宙を掻く。

刹那。
眩い光に、目が眩んだ。

次の瞬間、身体に強い衝撃。

クラクションが、
壊れたおもちゃのように鳴り響く。

——ひとすじの青い光。

ひらり。その中を、青い翅が舞った。
その光景に、にへと、頬が緩む。

「綺麗……モルフォ蝶……かな。」

それがわたしの、現世の最後の言葉。

三.

──さぁ…と、さざなみの音。

目を開ければ、瑠璃色の世界。
あの蝶が、一面に広がったような青。

その光景に見惚れていると、
小鈴のような儚い声が耳に落ちた。

「ようこそ、魂の果てへ。」

少女だった。

白いワンピース、長くしなやかな青い髪。

青い世界の青い光に照らされて、
長い睫毛、色白であろうその肌は青白く光り、
その姿は人ならざる儚さ。

まるで浄土の天女……女神？

──え、待って女神じゃん。

なろう？
まさかの異世界転生？

唐突すぎて、現実味がない。

「ええと……あなたは──」

「ここは、あなたの思っているような世界ではないわ。」

遮られた。見透かされている。
これ絶対神様じゃん……。

「あなたは死んだの。
　死んで、この湖で溶けて、全て忘れて、
　そしてまた生まれ変わるの。」

残酷な要約。

わたしの悲劇は、
かくして三行に収められる……って違う。

ここ死後の世界でしょ。
このままお狐さまにも逢えず、輪廻転生なんて……

「イヤです。わたし、帰ります！」

「……ぷっ……くくく……」

目の前で、美少女があられもなく噴き出している。

あぁそう言えばこの子、神様だったわ。
私の浅ましい欲が、筒抜けなんだわ……

「あはは……いいわ。
　あなたの望み、叶えてあげる。」

そうしてわたしの手にそっと手を添えた。
手にはわたしの眼鏡……なんだか青白く光っている。

少女の口元がにぃと綻んだ気がした。

「あなたは死んだの。だけど、煩悩に塗れたままここには置けない。
　だから……あなたを隠り世に送ります。」

「……はい！」

なんだかわからないけど、ここはノリだ。
人はこんなふうに笑う時、何か意図があるのだ。

この笑顔は、残業案件を抱えた時の上司の笑顔と同じだ。

でも良かった。

いや、よくはないんだろうけど、
今隠り世って言った？煩悩だって？ 

もはや恥じらいなどあるものか、悔いもない。

隠り世。
それは人ならざるもの達の住む、あわいの果て。

ということは、さっきの妖怪……はいいや。

お狐さまも、河童も、
天狗さまもいたりするのだろうか。

青い翅が、手に、身体にまとわりついた。

視界はやがて歪み、美少女の声も、
あのさざなみも、小さく、小さくなってゆく。

やがて、耳から音は消えた。

消えゆく意識の中で、
かくして、わたしは死んだのだ。

──続く

次回のお話