辻咄 異郷の旅／ダラガン『エコーと共に異郷荒野で旅をする』 第18話

第18話【 死あるいは欠落 】

    姉が死んだ。

　首をちぎられて、、、。

　姉のプロテクは、巨大なハンマーで叩き潰されたようにボコボコにされ、中の肉体はミートソースの状態だったらしい。

　それに比べて、あの美しいメットは傷一つなく、その中身はスプーンですくい取られたように、綺麗になくなっていた、、くそ！！！

「じゃ、、プロテク目当ての犯行じゃないと？」

    俺の虚ろな声が響く。
　まだ「姉の死への哀しみ」は、襲ってこなかった。

　ここは遺体安置室の前にある廊下だ。　    俺は、淡々と姉の死を告げにやって来た顔見知りの刑事の話を、まるで事件記者みたいな顔をして聞いていた。

　時々、姉が自分の手の届かない所にいったら、俺は狂ってしまうだろうと考えた事があったが、それが現実になった今、不思議な事に、俺にはなんの変化も現れなかった。

「、、いや、やはりプロテク強盗だろう。」

　重たい口調で答えた刑事の名前は梁武史、彼と姉とは大学の同窓生だ。
　いや今はもう、「だった」というべきなのだろうが。

「でもそれが目当てだったら、なぜメットが捨ててあるんだ、、、。」

「途中で飽きたんだろう、、、な、、。」

「飽きた？」

「ああ良くあることだ。戦争蟻症候群の一つだよ。急に欲しくなり、急に飽きる。」

「、、ぶち殺してやる。」

     感情の抜け落ちた、ただ"黒い"だけの声。
　俺じゃない、柳緑と言う名の見知らぬ男がそう呻いた。

 　離人症というやつかもしれない、、。

　全く現実感がなかったが、その「殺す」という言葉は、極めて妥当なもののような気がした。

「おいおい、、。仮にも俺は警察官だぞ。その目の前で。」

「うるせぇ！！おまえら警察が一体、なんの役に立つんだ！」

　梁刑事の顔色が一瞬、真っ白になる。

　彼は姉の大学時代の同じ格闘技クラブにいた友人でもあり、姉とのつき合いは最近も続いていた。
　虹を失って辛いのは、彼も同じだったろう。
　だが彼は、この役目を引き受け、この俺に姉の死を告げてくれているのだ。

「、、、すみません、、。で、誰にやられたんです？見当ぐらいついてるんでしょう、、？」

　俺は辛うじて、俺に留まった。

「ああ、残念ながらな。おそらくNutsWaspだろう。、、つまり、今の警察では、満足に動けないという事だ。NW案件っていってな、なぜかNutsWaspについての捜査は、途中で立ち消えになる。」

　そんな腑抜けな警察内部の事情なんか理解するつもりも、聞くつもりもなかった。

　俺は非日常と日常が余りにもスムースに繋がっている事に、頭がクラクラしていた。

　『プロテク強盗に遭遇しないように』と、今朝、姉に言って聞かせた街のうわさ話、、その中核はNutsWaspという怪物だった。

　それがこんな形で現実になるとは、、、。

　でもどうしてだ？
　どうしてNWは、毎回、相手に勝てるんだ？
   あれは都市伝説的存在ではないのか？　   姉は素の肉体だけでも十分に強い、それが金に糸目をつけず購入したカスタムメイドのプロテクを身につけているのだ。
　制限はあるものの、中にいる個人の力を均等化してしまう量産型を身に付けていたのとは訳が違うのだ。

　あのプロテクを付けた姉は間違いなく、ずば抜けて強い。
　下手をしたら、この鍛冶屋市で一番かも知れない。なのに。

　・・・第一、NWは、自分が着ているプロテクよりいい物を、相手が持っているからそれを欲しくなるんだろう？　    よいプロテクとは、「強い」プロテクの事だ。
　デザインだけが良くて、機能の低い高級プロテクは決して市場には出回らない。
　プロテクの強度が個人の生き死にを分けるからだ。
　そして高級プロテクは、着用者の運動能力を制限したりはしない。
　中の人間が強ければ、プロテクの性能が許す限り、それだけ強くなる。

　どうしてNWは、毎回自分より強い相手に勝てるんだ？
　それがこの都市伝説の決定的な穴だった。

　何か新しい手段を利用して奪ったプロテクを解析し更なる強化を自分自身に加えているのか？
　だが、そちらの方の方の噂話は、余り聞こえてこない。
　その工程が判るようであれば、NWの行方はもっと前にはっきり判っている筈だ。

「本当に噂通りNutsWaspは、毎回、相手のプロテクを改装し乗り換えて行ってるんですか？高級なプロテクの中には、個々の生体反応に完全にチューニングしてあるというか、生体パスワードみたいな機能まで、ついていると聞いたことがる。姉のは…」

　そんな事など、今の俺が、いくら考えた所で何の意味もないことは判っていた。

　だが俺は「考える」ことをやめられなかった。

　俺は姉の死を受け止めない為なら、なんだってするのだ。

「、、時々だ、、、プロテク頭部の残骸が現場に残っている事があってな。視覚メモリを回収して色々と調べられる事があるんだ。そこから奴が本当にプロテクを乗り換えているのがわかる。奴は追い剥ぎのたびに強化された新型になってる…って言うのは、本当のようだ、、。後、、そうだな、両者は非常に強く闘う訳だから、その時に、お互いの装甲のコーティング塗料だとか、微細な破損片だとかが交換される。それによってでも判る。奴は奪い取ってる、、それだけは確かだ。」

　刑事は、俺の顔色を見ながら喋った。　    自分の発する言葉が、姉の無惨な死に様に再び触れないように気遣っている。
　俺をいたわってくれているのだ。

「武史は、駄目よ。あの人は私たちロストにとって、あまりも恵まれすぎの人生を生きてきた、、。いい人過ぎるの、、。」　そう言った姉の言葉を思い出した。

    こんな良い人を軽く扱うなんて、結構、姉は自分の知らない所で悪い女なのかも知れない、とあの時は思ったものだ。
　俺は、この梁という人物のお陰で、こんな薄汚い世界でも少しは「警官」という職業を見直していたくらいなのだ。

　しかし今の俺に、いたわりは必要ない。
　悲しみが麻痺しているのだ。
　現に、わざとつまらない事ばかりを考え続けている、、それは心の防御反応だった。

「柳緑。言いたい事はわかる。こちらもそれで悩んでいるんだ。追い剥ぎにあっているプロテクは、必ず前の被害者のものより性能が高いんだ。NutsWaspは、どうしてそんな格上相手に勝ち続けられるのか、、、。ちょっとでも現在のプロテク事情を知ってる人間なら、それがいかに難しいかをな、、単純な改造でなんとかなるようなもんじゃない。」

「一時的に、相手の機能を低下させる装備を持っているとか、、。」　

「推理としてなら成り立つが、もしそんなものがあるなら、大変な事になるな。プロテク産業界が一気に冷え込んでしまうし、警官の俺がいうのもなんだが治安が最低の状態になる、、、。」

     現在の鍛冶屋市の治安は民間の警備総合会社によって保たれている。ただし、身の安全を守る為にはそれ相応の金がかかる。

「ところで悪いが、、、とりあえず虹霓さんを見てもらわないといけないんだが、、。」

「身元確認、、。人の形もない肉片をみてですか、、？頭もないんですよ。」

「ああ、、一応手続きなもんでな、、。」

「、、、判りました。」

　どうやら姉の死は、いくら俺が工夫をしても、避けようがないようだった。

・・・・・

　今の俺は野良犬だ。
　腹が減っているから、ゴミ箱をあさり、四六時中そこいら中をほっつき歩いている。
　今、俺の尻尾は垂れているのか？それとも巻きあがっているのか？、、、だが少なくとも俺は、何に飢えているのかだけは判る。

　気がつくと、俺は姉が贔屓にしていた工房にいた。

　ずっと昔、姉がしきりにこの工房のプロテクを俺に勧めた事があった。 　その際に、つれて来られた事があったのだ。

『柳緑、ここの店はね。規模は小さいけど、一番腕がいいのよ、、。』

　当時の俺は、プロテク自体に否定的だったので、その店を使うのを断っていた。

　それに経済的な事もあった。
　個人工房で作られるものは、量産型と比べてずっと値がはる。
　経済感覚もしっかりした姉が、ことプロテクに関しては、常軌を逸する事を知っていれば、なおさらだった。
　俺用の新しいプロテク購入が、二人の家計を圧迫しても、姉はそれを許しただろうと思う。

　その工房に、姉が亡くなってから訪れる事になるとは皮肉なものだった。

『ここの凄いところは、プロテクのハードとソフトが吃驚するほど調和がとれてて、しかも両方ともハイスペックだってことね。皆はプロテクを見る時に、どうしてもその外見や機能に目を奪われるけど、ほんとのプロテクの核になってるのは、人間とプロテクを繋ぐソフトの方なのよね。だから逆に、一流って呼ばれてるカスタムショップにいくと、結構、デザインがおざなりになってる所が多いの。彼等、意地を張ってるのね。たしかにいいソフトが走ってると、高機能なパーツをゴチャゴチャ無秩序に組み上げても、プロテクはそれなりに稼働するもの。でもね、ここのは違うの、ソフトももちろんすごいし、ハードも洗練されてて芸術的って言っていいほどだわ。それって、ここの親父さんが、職人堅気の腕と、コンピュータサイエンスバリバリの科学者脳を兼ね備えてるから出来る事なのよ。ここのプロテクは、私の身体の可能性を、全部引きだして、私を向こう側に連れて行ってくれるの。』

「向こう側？ああ、例の虹の彼方だね。」と、俺は姉弟の中だけで判る言葉を姉に返した。

　そんな感じで、姉がこの工房製のプロテクに付いて語るときは、いつも上機嫌だった。
　姉はこの工房にベタ惚れだったのだ。　

　そしてその工房マスターは、当然ながら姉の死にかなりのショックを受けていた。

　この手のニュースは、社会的な衝撃度を考えて、極めて「押さえた形」で報道されるのだが、親近者は勿論の事だが、ある意味、当事者でもあるプロテク関係者に与える打撃を完全に緩和できるわけではない。

「済まなかった、、。」

　それが俺の顔を見た、工房マスターが最初に言った言葉だった。

　ジョン・カイルング・クリア、それが工房マスターの名前だ。
　大きな手と褐色の干からびた肌を持つアフリカ系の老人、、。

　その身体ははじめてみた時の印象よりも、一回り小さく見えた。

「顔を上げて下さい、、。あなたが謝る必要はないんだ。」

　姉の死にも取り乱さず、黙って耐える礼儀正しいまじめな青年の振り、、反吐がでる。

「あんたの姉さんには、いつも最高のものを提供してきたつもりだったんだが、、これでは、何の為のプロテクなのか、、。」

「それに間違いはありませんよ。姉はいつもあなたが作ったプロテクを自慢にしていた。今日はあなたに謝ってもらうために、此処に寄ったんではないんです。」

　工房マスターの顔が、ようやく上がった。
　皺だらけの顔が涙で濡れて光っていた。
　姉に関わった人間は、姉の死後、誰でもいつでもこんな反応をしめす。
　男も女も、みんな姉を好きになるのだ。

　だがその姉はもういない。

「犯人を捜したい、、。警察は元から当てにならないし、大手の民間警備会社の調査部門に持ち込んでも、何故かこの件に関してだけは、乗り気薄なんだ。自分でやるしかない。何か、、何でもいいんです。情報が欲しいんだ。」

「、、、俺は、、姉の、敵を討ちたいんだ、、。」

　俺の口から、とうとう打ちひしがれた言葉が漏れ出た、、。

  自覚はないが涙も流れて出ていたかも知れない。 

　時々、こんな風になる。

　日常的で社会性を求められる会話の際でも、感情が唐突に高まってしまうのだ。

　我ながら悲痛な響きだと思った。

「ついて来たまえ、君に見せたいものがある。」

　カイルングは壊れかけた俺を、いたわるように肩に手を置いて来た。

    その手の重さに俺はついに項垂れた。柳緑という竹が折れたのだ。

　そこには古代の戦いの神がいた。
　あるいは未だ誰も見たことがない新種の生物。
　エロチックでグロテスクでしかも美しい。
　神秘的であり同時に猥雑。

　姉がこの暴力神の前で、我を忘れ見入っている姿が浮かぶ。

　おそらく姉なら、この美しい暴力神と一心同体になることを本気で夢見ただろう。

「これが君の姉さんが本当に欲しがっていたものだ。値段の折り合いがつかなかった。私も道楽で、この商売が出来るほど余裕はないからな。だがこんな事になるのが判っていたなら、損を覚悟で彼女に譲り渡すべきだった。これを君にやるよ。」

「しかし俺に、そんな金は、」

「、、金などいらん。よく考えてみてくれ。儂の工房の作品は、追い剥ぎにあって負けたんだ。カスタムショップとしてはＣ級の烙印を押されたのと一緒だ。儂に、君の姉さんの敵討ちの手助けと、名誉回復のチャンスを与えてくれ。君が、こいつを装着して君の姉さんの敵を討つんだ。」

　そう言い終わったカイルングの分厚い唇は、一文字に強く結ばれていた。

「すみません、、あなたの仰っている意味が、判り兼ねるんですが、、。」

「実はな、、これからあんたに言う事は、儂自身がやろうと考えていたことなんだ。」

　カイルングは、目の前の鈍い銀色の偶像の分厚い胸筋の部分に手のひらを当てながら、言葉を続けた。

「君はいろいろと調べ回っているようだが、NWを探し出すのは造作もないことだ。囮を使えばいいんだよ。奴は己の欲望を抑えられない。いいプロテクを見つけたら、必ずまたそれを襲おうとするだろう。そして奴に勝てばいい。それで済むことだ。違うかね？」

　俺は衝撃を受けた。
　実に単純な答えがそこにあった。
　そして同時に恥じた。

　小さな子どもでも判るような方法を思いつかなかったのは、いやその考えを論外のものとして扱ってきたのは、自分自身の保身の為だったのだ…。

　俺こそが、俺の姉への愛を立証するために、命をかけなければならない男だった筈なのに。

「プロテクは儂の命だ。たとえ返り討ちにあって死のうとも、構わない。若い女性を守りきれなかったという、この汚名を着たまま生きていても、それは生きた事にならない。というよりも、これを乗り越えなければ、もう儂は、新しいプロテクをつくり出す事が出来なくなってしまう。NWを倒す。これが虹の死を聞いてから、儂がずっと悩み考え、導き出した結論だよ。それに儂には、このプロテクでなら、奴には負けない自信がある。だがアンタと会えた。アンタがその気なら、アンタにこそ、復讐の権利があるんだ。それに、、、。」

　マスターの狂気じみた表情が少し曇った。

　そして柳緑は、この老人が、柳緑の姉の事を始め「君のねえさん」と呼び、後になってすぐ虹と呼び捨てになった事に気づいていた。
    それは妙に生々しい感覚だった。

「それになんです？」

「あんたは格闘技の天才だと虹から聞いている。虹が言うんだ、間違いないだろう。だったら、あれを試してみる。あれをやれば、追いはぎサイコ野郎が、どんな化け物でもあんたは必ず勝てる。」

　・・・あれって何だ？

　それにさっき、儂には自信があると言ったはずだぞ、爺さん、、。なぜ復讐の権利を俺に譲る。
 『復讐に命をかけるのを惜しむ気はないが、勝算のない戦いはしたくない、儂はそのぶん生き延びた命で、別の手段を試みる事が出来る。』って事なのか？

「NWが、際限なく強くなるのは、何故だと思う？」

　柳緑は再び驚かされた、この老人は柳緑と同じ疑問を持っていたのだ。

「奪ったプロテクの装備交換や、ソフトの解析もあるんだろうが、実力が伯仲してるならば、そんなものはたかが知れている。、、リミッターだよ。儂は、奴がプロテクのリミッターを取り外しているんだと思う。」

「プロテクのリミッターをはずす、、自殺行為だ、、。」

　つくづく驚かせられる老人だった。　     こんな発想は誰もしないだろう。

　リミッターがプロテクに施される理由はいくつかある。
　プロテクという半ば人型ロボットじみた存在と、その中にいる生身の人間の相互の影響を緩和するために設けられたのがリミッターだ。

　プロテクと人体は、相互フィードバックシステムによって補完されている。　    それがプロテクの核だ。
　リミッターはその中に設けられている。

　プロテクの一番重要な部分は、筋力倍加度数や外骨格強度ではない。
　その人体シンクロ用のフィードバックシステムこそが重要なのだ。
    それは人間の中核的な自己（コアセルフ）にまでかかわると言われている。　    だがその元になる基準値はあくまで人体側にある。

　現在最高水準とされているプロテクは、プロテクに与えられた衝撃、つまり「痛み」を半減させて、中にいる人体に伝える機能を持つ。

　「無痛」では、まともにプロテクは動かない。

　その機能ゆえに、プロテクの戦闘能力は飛躍的に伸びたのだ。
　だがそれは本来の「ダメージと痛みを遮断する」プロテクターの本質からは、逸脱した機能だとも言える。
　ようはそのバランスだった。

「自殺行為？普通の人間ならな。だが戦争蟻症候群にある人間は、自分の肉体の損傷、いや死さえもその本能から欠落させているんだ。もしそいつがリミッターをハズして、プロテクを稼動させる技術を持っているとしたら、、。」

「それはコアセルフへの"直結"のことを言っているのですか？」

　直結、、、痛みがコアセルフに向かって直接的に伝わってくる、その代わりにプロテクのレスポンスは飛躍的にはやくなる。

　それをもっと早くしようと思えば、更に神経相互交流回路にブースターを付ければよい。
　痛みは実際よりも強く伝えられるが、それに耐える事ができれば、人はスーパーマンになれる。

    痛みを耐えさせる為に、脳内で痛みを別の感覚に置き換える。例えば快感を使う。それが直結の原理だ。

　だが「事実」として、人間は「戦闘ロボット」にはなれない。

　そして何よりも問題なのは、直結をした後、プロテクを脱いで、まともな「人間」に戻れた奴はいないという事だ。

　プロテクに直結した人間が、それを脱いだ時、都合よく元の人間に戻れると言うのは虫の良い話だった。

　麻薬被害と同じ事だ。

「そうだ、、、"直結"だよ。表面上はね。」

「あなたは、僕にこのプロテクに直結して装着をしろと、、。」

「いや、儂の技術は、"直結"の可逆を可能にする、、、筈だ、、、。それに表面上と言ったろう。厳密には、"直結"じゃない。」

「筈？つまり戻すとこには、完全な自信がないってこと？」

「儂のカラダで試してみる積もりでいた。もう老体だからな、擦り切れても構わない。ハッキリさせとこう、、。あんたがやるなら、あんたは実験台だ。儂には自信はあるが、確実でない事は、他人がやるとなったら、絶対大丈夫だとは言えない。そういう事だ。それに使えるプロテクは、この一体しかない。」

　マスターは、そこで言葉を切って俺の表情を見た。

「、、、まあいい、考えて見てくれ、、。追い剥ぎ野郎は、いずれ又、やるだろう。儂は自分の仕事が今の所、この業界で一番だと思っているが、、もしかしたら、どこかの工房のプロテクが儂を出し抜いて追い剥ぎ野郎を先に返り討ちにする可能性だってある、、。」

「、、考えさせてください。」

　俺が躊躇したのは、もちろん「死」を怖れたからだ。
　だが俺が怖れるその死は、"現実の死"ではない。

　直結解除に失敗すれば、際限のない強い痛みを忘れる為に、自分の目の前に立っている、このプロテクと融合して生きなければならない。

　そうだとしたら、、それは又、それで新しい形の「死」なのだ。
　俺には、その新しい形の「死」に耐えられるだろうか、、。

　戦いに勝ち残ったら、その後の俺は、もう自死など出来る気力は残っていないだろう。

　「討ち死に」は出来る。
　復讐の為だ、それには自信がある。　     だが目的を果たし生き延びた後、自殺出来るほど俺は強くない。

　それは俺自身の今までの生き方から、充分過ぎるほど判っている事だった。
    俺は世の中に拗ねた、甘えたのシスコン野郎でしかないのだ…。

次話

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