辻咄 異郷の旅／ダラガン『エコーと共に異郷荒野で旅をする』 第15話

第15話 【 精霊石・力の発動と柳緑の帰還 】

   柳緑は復活した戦場に一人戻る事になったが、彼には不思議と恐怖心はなかった。
　自分に向かってくるのが、蘇った少数のレプタイルズだったからかも知れない。

　あるいは、再び、傷口を開いてしまった彼の心の傷がそうさせたのかも知れない。
　柳緑の心には殺すこと、壊すことに分厚い免疫が出来てしまっている。

    普段はそれが如実には現れないが、こんな局面だと話は違ってくる。
   今は、はやる義勇心もなければ、相手への戦力分析も出来ている。
    興奮も怯えもなにもない、ただフラットに動く物を壊す、身体が自動的にそう動いた。
　それがプロテクが最大のパワーを発揮する状態だった。

　それでも柳緑は、自分の今のこの状態が、先ほどの暴走よりは、ましだと思える余地があった。
　なぜなら今自分は、友が昔、旅の餞別代わりにと送ってくれたカブと一緒にいようと決めたからだ。それが行動の起点になっている。

   自分一人の旅ではない。
   そして自分の為に命を投げ出してくれた男に報いないでいられる訳がない。

    この闘いには"意味"がある。

　柳緑は、これらからの闘いの邪魔になると判断して、花紅からは精霊石を回収し、花紅を強制停止した。
　今度は、そんな判断力も残っていた。

  ・・・・

　蘇りのレプタイルズが柳緑に襲い掛かって来た。

　動きが鈍い、これなら楽勝だと柳緑は思ったが、実際はそう上手くはいかなかった。

　レプタイルズの身体の組成が、前より強靭になっていた。

　動きは鈍いが、力が倍増している。

「駄目だよ柳緑！戦うんんじゃなく、すり抜けるんだ！カブは、ほらあそこに横倒しになってる。」
　停止した筈の花紅が、突然出現してカブのある方向を指し示した。
    過度な緊急事態に陥ると、柳緑にウェアラブルされたあらゆるプログラムがセーフティ作動するのだ。

　だが花紅が示すその方向には、問題があった。

　カブに辿り着くまでの間、蘇りレプタイルズ達の密度が高すぎたのだ。

「ちっ、こうなりゃ飛び越えてやる！」

　跳躍力は前の戦いで判っている。
    柳緑は助走を付けて、累々たる屍の上を走り始めた。

　柳緑は頭の中で、プロテクの脚力が自分を地上から空中に放出する放物線を計算した。

　踏み切るべき地点まで来たとき、柳緑はプロテクの脚力を限界まで解放した。

　その時、柳緑の足首を、何者かが掴んだ。
　丁度、この時、柳緑の下で蘇りを終えたレプタイルズがいたのだ。

　それでも柳緑は、跳んだ。
　それでも、レプタイルズは、柳緑の足首を離さなかった。

　結果、柳緑は横転したままのカブの手前で密集していた蘇りのレプタイルズ達のど真ん中で失速し落下してしまった。 

「くそ！何処までも邪魔しゃがって！また俺を、あの地獄に落とすのか！どきやがれ！」

　柳緑は自分の足首を掴んだままのレプタイルズの身体を踏みつぶすと、レプタイルズ達の包囲網の中で、ゆらりと立ち上がった。

　柳緑に引くつもりはまったくなかった。

「駄目だよ！りゅうり！今度やったら、僕でも君を引き戻せない！」
　花紅がまた出現して悲鳴を上げた。

　今、花紅は柳緑に対して最大限の危険信号を出しているのだ。

　その時、レプタイルズ達の人垣の隙間からカブの姿が見えた。

「どけ！その薄汚い手で俺の十石を触るな！」

     カブの周りにも当然ながら蘇ったレプタイルズがいる。

「どけ！と言ったらどけ！この死に損ない野郎ども！」

　柳緑が唸るように吠えた。

　その途端、レプタイルズ達の身体が柳緑を中心にする形で吹き飛んだ。
　まるで柳緑自身が爆発し、その爆風と威力によって、レプタイルズたちが吹き飛んだように見えた。

「精霊石だ！精霊石が、柳緑に反応したんだ！」
　花紅がたまげたように言った。

「あっ、今だよ！今すぐカブで逃げだそう、りゅうり！」
　その声で、あまりの事に何が起こったのか判らずしばらくぼんやりしていた柳緑が正気にもどった。

　柳緑はカブの側に駆け込むと、急いでその車体を引き起こし、エンジンを掛けた。

　エンジンは一発でかかった。

　一瞬、柳緑はレ・ナパチャリの遺骸を完全に回収するという考えに取り憑かれた。
　だがそれは諦めた。

　さき程は予期せぬ精霊石の力の発動で、窮地を脱したに過ぎない。
　自分でも、どうやって精霊石の力を引き出したのかが、判っていないのだ。　    その奇跡を二度起こせないなら、レプタイルズたちとの闘いは又、同じ事の繰り返しになるだけだ。

　それに花紅が言うように、今度、あの精神状態に陥ったら、もう俺は帰ってこれなくなる。

「許せ、レ・ナパチャリ、、。何匹かは、ぶっ飛ばしてやった…。」

　柳緑はスロットルを開けた。

　　　　　・・・・・・・・・

　千人隊の撤退に対して、蘇りレプタイルズ達の追跡はなかった。

　彼らの動きは、それ程早くない。

　彼らの騎乗する馬が、蘇らなかった事も大きかった。

　従って、千人隊は数十名という死傷者数の損失で、自分たちの領土に侵入しようとするレプタイルズ軍を一応は撃退した事になる。

　蘇りの現場を直接見ることがなかった大勢の兵達は、この勝利に意気盛んだった。
　そして一人、敵陣の中核に切り込んで、それを霧散させたレ・ナパチャリの死は、神話化されつつあった。
　しかもその千人隊長の代替わりは、異例な事に、長付きの従者が担ったのである。

　その事には誰も意義を唱えなかった。 
　元勇者であるレ・チャパチャリは、レ・ナパチャリより強いとされていたし、千人隊の隊長は部族で最も強い者が担うという慣例に合致していたからだ。
　普通の状況であれば、長の従者が闘いに赴く筈はなく、現場での権力の移行は、副隊長に移る筈だったが、今回の場合、それが違っていた。

　もしかするとイェーガンはそこまで先を読んで、レ・チャパチャリを戦場に送ったのかも知れなかった。

　では空白になったイェーガンの従者の席は誰が埋めるのか？その経緯は後に、レ・チャパチャリ自らの口で柳緑に語られる事になった。

　そして少し遅れてカブに乗り、一人、集落に返ってきた柳緑の姿を見て、詳しい事情を知らぬ多くの人間達は、なんの感慨も持たなかった。
　集落の多くの人間達は、柳緑の従軍の事実さえ知らなかったのである。
　長の客人として迎えられていた柳緑の姿の異変と言えば、昔着ていた布の衣服がなくなり、薄い鉄の鎧を全身に着込んだ姿になっていた位のものだったのだ。

　だがもちろん、一連の事情を知っている人間達にとって、柳緑の帰還は衝撃的だった。

　特にレプタイルズの蘇りを間近に見た人間達のその衝撃は強かった。

　柳緑はあの蘇りのレプタイルズ達の巣窟から帰還したのだ。

　柳緑は、今は千人隊長となったレ・チャパチャリの顔をみるなり、自分がこの集落を去ることを伝えた。

　だたそれを言うためにだけ、この集落に立ち寄ったのだと。

　もちろん、レ・チャパチャリは、そんな柳緑を引き留めた。

　それでも意志を曲げぬ柳緑に、レ・チャパチャリはせめて一夜だけでも、ゆっくりテントの中で眠っていけと譲歩するしかなかった。

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「結局、イェーガンの爺さんは顔を出さなかったな。俺は爺さんに別れをいいたかった。」

　柳緑は宿泊したテントの前に立ち、昇る朝日を見ながらレ・チャパチャリに言った。
　深い眠りを得た後、目覚めてみれば、自分が生きていることが不思議に思える朝だった。

「そういうな。イェーガン様に悪気はない。今でも柳緑の事を気に入っておられる。今、柳緑に会うのが照れくさいんだよ。」

「はぁ？照れくさいだと、子供かよ。俺の顔を見ると泣いちゃうからとでも言うのかよ。俺でもそんなのないぜ。」

「イェーガン様は、そういうお方だ。かって、集落一の勇者で同時に精霊石マスターの長を務めたなどという人間はいない。普通はどちらかに傾く。どこか、おかしいんだよ。」

「おかしいだと？ふん、自分の長に向かって随分言うようになったじゃないか。従者の時はウンともスンとも言わなかったくせに。」

「柳緑は、イェーガン様が顔を出さないのは、自分の先読みの悪巧みが柳緑にばれてるからだと思ってたんだよね？」
　花紅が明け透けに言った。 花紅は見かけのせいで、何を言っても許される。 

　レ・チャパチャリは笑っている。
    しかし花紅に誤魔化されたわけではない。

「悪巧みか、、言われてみればそうかも知れないな。外の世界の人間から見ればそう見えるか。私もあの時、なぜイェーガン様が、私に戦地に赴けと言われたのか、その本当の意味が判らなかった。」

「レプタイルズの蘇り対策だな…ちょっと残念だな。俺は単純に俺の護衛役であんたを戦場に送り込んだんだと…思っていたかった。」

「なにを馬鹿な事を云う。我々、武人にとって戦地で死ぬ事は誉だぞ。イェーガン様は柳緑の事を評価しておられた。護衛などという意味は微塵もない。」

    チャパチャリは真面目な顔で言った。複雑な思考が出来るくせに、そこにはあざとさがない。
   "可愛らしい奴"だと、柳緑はこの時改めて思った。

「あんたが千人隊長になった事、あの時、ああいう判断を下した事は、悪い事じゃないと思ってるよ。俺はチュンガライが好きだし、彼には色々と助けて貰った恩義も感じてる。でもあの場合、チュンガライが千人隊長になっていたら間違った判断を下していたと思う。チュンガライは、頭が切れて一見冷徹な策士風に見えるけど、本当は情が深い。自分のやる事が敵討ちにしか過ぎないと判ってても、最後にはそれをやる…。それで最後の最後の所で間違うんだ。だからアレで合ってた、、でもあんたを千人隊隊長にしてしまったら、長の跡継ぎは、どうするんだ？」

「それは心配ない。イェーガン様は、私の後任にチュンガライを選ばれた。」

「えーっ！？。だってチュンガライさんは、昔イェーガンの爺様に弟子入りしてクビになったんでしょ？」
　花紅が驚いたように言った。

「クビという言い方はどうかな？我が部族に代々伝わる慣習や伝統の事を考えると、チュンガライは長の跡継ぎとしては不十分だったというだけの話だ。…彼には人を従わせる虚仮威しの畏怖の力や駆け引きがない、、しかし実力が不足していたわけではないんだ。柳緑が言ったように変に情があり過ぎる。で、長には不向き……だがイェーガン様は、これからは、そこの所を変えようと決められたのだ。そうでなければ、アレが起こった後のこの世界で、我が部族は生き残れないと判断されたんだよ。権力を集中させるのではなく分散し独立させる。精霊石マスターの長が、一人でなけらばならぬと言う理由は今までの社会秩序を乱さぬ為でしかない。同じように、精霊石マスターが、非情なる者であらねはならぬ理由もな。イェーガン様は、精霊石マスターを、一子相伝という形から、能力のある者は全て精霊石マスターになれるようにしようと思われているようだ。チュンガライも、私のように、そこそこの力を習得すれば、その時点で弟子の立場を解かれる。そうやって力の強い精霊石マスターを、増やそうと思っておられるのだ。」

「うーん、そんな事すると、部族の中で色々ややこしい事が増えるんじゃないかな？民主主義とかな、お前ら知らんだろうな。あれは結構厄介だ。お前達部族社会の大変革になるぞ。」

　年若い柳緑にも、その程度の事は予測出来た。
    イェーガンは、人間社会に起こった国家形態の変革史を、一足飛び駆け上がろうとしているのだ。

「おいおい、何を言ってる？イェーガン様が、この動きに着手されたのは柳緑、お主との会話の影響が大きかったのだぞ。」

「もしかして、あれか？精霊石の力を集めて、コラプス世界を元に戻しちまえという、あれか？」

「そうだ。だがもちろん、イェーガン様は真正面からそうしようと思われている訳ではないぞ。柳緑、お前の言った、その発想自体の事を言っているのだ。」

「今までの事に囚われず、可能性を追いかけるって事だよね。爺ちゃま、あんなに歳食ってるのに凄いよね。」

「花紅、なんだかお前が言うと、薄っぺらいな。」
　柳緑は喋り過ぎの花紅に釘を刺した。

「はは、本当に面白いな、お前達二人は。同一人物の会話とは、とても思えない。とにかくだ。我々の世界は、アレによって食い千切られた。こんな狭い世界で生き延びるには、我々はもっと広く柔軟で強くならねばならないと言う事さ。私もその為の礎の一人になろうと思っている。」

　柳緑はチャパチャリの言葉に軽く頷いた。

「ところで柳緑。お主、本当にここを去るのか？お主なら、ここにずっといてもいいのだぞ。」

「ああ、レ・ナパチャリがああなった以上、どんなに引き留められても、俺はここにはいられない。イェーガンの爺が、どんな凄いことをしでかすのか見てみたい気もするが、無理だ。」

「そうか。もう引き留めはせぬ。あの湖の側に、お主の鉄馬を動かしておいた。色々、積み込み込みたいものがあったのでな。あの側には、我が集落の倉庫があるんだ。」

「げ。そんなに沢山の土産はいらないぜ。言っちゃなんだけど、こんな原始的な集落の特産品なんて、売り物にもなんねえ。」

「そうじゃないさ。チーズとか、干し肉とかそんなのだよ。食料品だ。やがて風味はなくなるが蔵出ししたばかり物だから、長旅の間でも少しは旨味が残るはずだ。それと柳緑、お主の服だ。先の闘いで服がなくなってしまっただろう。元は私のものだが、昨夜、急遽仕立て直させた。」

「お下がりの服はどうでもいいけど、確かにここのメシは何故か美味いよねー。柳緑、有り難くもらっとこうよ。」
   花紅が嬉しそうに言った。

「ああ、そうしよう。レ・チャパチャリ、あんたには世話になった。あんたがもし、俺の世界に生まれてたなら俺の本当の良き闘いのライバルになってただろう。…そしたら俺の人生も少しは変わってたかも知れない。、、、見送りはもういい。ここでお別れだ。湖には一人で行ける、なんたって、あそこは一番最初にあんたに案内して貰った場所だからな。じゃ。」

　柳緑は片目を瞑って、レ・チャパチャリに別れを告げた。

    おそらく今のチャパチャリ達の感性では、こんな場面での"男のウィンクの意味"などわからないだろうと思いながらも…。

    ・・・

    湖の畔にカブは置いてあり、一人の男がサイドカーの縁に腰をかけ柳緑達を持っていた。

　男はチュンガライだった。

　『どいつもこいつも、獰猛なくせに、センチメンタルな野郎ばっかだ。何が、湖の畔に倉庫があってだ。みんなして、そんなに俺を泣かせたいのか、、。』

　柳緑はすこし目頭が熱くなった。
　だが泣くつもりはまったくない。
　それをするには、余りにも大勢の人間が死にすぎていた。

「よお、チュンガライさん。一体どうしたんだ？あんたイェーガン爺さんの従者になったんじゃないのか？」

「レ・チャパチャリに、お主への餞別を鉄馬に積み込むように命令された。長の次ぎに偉い千人隊長様の命令だよ。俺が逆らえるわけなかろう。」

　チュンガライが笑ってみせる。
    渋い笑い顔だ。
　花紅はいつものように、そんなチュンガライに見入っている。

「ふーん、積み荷は特製チーズとか、干し肉の類だって聞いてるが。」

「ああこれだ。」

　チュンガライが自分の座っているサイドカーのボディをパンパンと叩き、そのあと座席ホールから革製の衣服を取り出して見せた。

「それとこれだ。着てみろよ。お主、気がついているか、どうか知らないが、その鉄の鎧な、剥き出しだとすっぱだか見たいに見えてるんだぜ。」

　チュンガライが衣服を投げて寄越す。

「あんたらに言われたくないな。年がら年中、上半身裸のくせに。」

　そういいながらも柳緑は、革の上着とおぼしきものを肩にかけ、これも革製のズボンを先に履いた。

　履き心地が良かった。

　それに腰回りに多少ゆとりがあって、これなら一々ズボンを脱がなくても、プロテクコルセットを、このゆとりに差し込めば、下半身のプロテク装着が出来そうに思えた。
　なめし革は丈夫で、プロテクの急激な伸展にも充分耐えうるだろう。

「俺達の上半身は、筋肉で覆われている。筋肉が服みたいなもんだ。だがお主の筋肉は薄い。まるで少年か少女並だよ。それに俺達だって、冬になれば上着を着る。その上着は、その為のものだ。」

「へっ、この草原に冬が来るのか、初めて知ったぜ。でもこれ悪くないな。シルエットがいい。さすがにあの色男のお古だけある。」

　柳緑は革製の上着を羽織り終えた。
　前の合わせを開けているから、胸元はプロテクと、首に掛けた精霊石のネックレスと、ファイヤービーンズを収めた革袋がみえる。

「お古というか、それは祭礼用にも使われるものだ。だから少し装飾的だな。そして多分、レ・チャパチャリは、その袖に、まだ腕を通してないだろう。」

　しかも自分の為に、プロテク装着時の事まで考えて仕立て直してくれた。　      そう考えると、柳緑は感謝の気持ちで一杯になった。

「どいつもこいつもホントに、善意の押し売りだな。でも有り難く受け取っておくよ。そういうのを普通やる、それがアンタらの素の姿だってことは判ってるつもりだ。でなんだ？あんたが俺に押しつけたいのは？俺の涙腺は半分、壊れかけてる。早く、言ってくれ。もう持ちそうにない。」

「じゃ言おう。レ・ナパチャリの事だ。たしかここで、私はお主にレ・ナパチャリの背中の傷について話をしたな」

「、、、ああ。」

「あの時は全部話してなかった。いや話す必要もないと思ってた。今、その話の続きをしようと思う。だから、ここに座ってくれ。」

　チュンガライは自分が腰掛けているサイドカーのフロントの隣を叩いた。

「ああ。聞くよ。」

　柳緑がフロントに座ると、花紅の姿が消えた。
　柳緑がホロのスイッチを切ったのだ。
　 今回は花紅に余計な口を挟んで欲しくなかったからだ。

「イェーガン様は、謀反を起こしたレ・ナパチャリに罰を与えて、彼を後腐れなく心から許した。、、だがな、レ・ナパチャリ自身は、自分自身を許しちゃいなかったんだ。レ・ナパチャリも、この部族をなんとかしたいという想いで、反乱を企てたんだが、時を経て、それが自分の本心ではなかったのではないかと思うようになったんだ。やはり自分の野心があったのではないかとな。もちろん人の心が読めるイェーガン様は、そこまで見越してレ・ナパチャリを許していた。だがそれが返ってレ・ナパチャリの重荷になったんだよ。だからいつもレ・ナパチャリは自分を罰する為のチャンスを求めていた。だがイェーガン様が、自分を許したと云う事実を覆すわけには行かない。なら、イェーガン様に使える為の軍役の中なら、その目的が果たせるのではないかとな。この思いについてはレ・ナパチャリのお目付役としてずっと奴の側にいた俺には痛いほど判った。ある時から、レ・ナパチャリの行動原理は、すべて贖罪の為のものになっていたんだ。」

　そこでチュンガライは言葉を切って自分の短い顎髭をそっと撫でた。

「そこに、あのレプタイルズとの闘いが起こった。実をいうとレプタイルズとの闘いはレ・ナパチャリは二度目なんだ。だが、その闘い振りは、明らかに前とは違っていた。あくまでも勝利に固執する所は前と一緒だ。、、だが今回は違ったんだよ。イザとなったら、レ・ナパチャリは、その勝利の為に、自分の命を好んで投げ出す積もりになっていたんだ。部族の中に何かの変化を見つけたんだろう。多分、それはレ・チャパチャリの成長だろうな…。」

「、、、それがあの時、レ・ナパチャリが俺を助けに来た理由だと言いたいのか？でも俺は、レ・ナパチャリに嫌われていたぞ。」

「ああ確かに、レ・ナパチャリは、お主を嫌っていた。そりが合う、そりが会わないのレベルだからな、それはどうしようない。お主の姿形は、我が部族の少年少女レベルだ。だのにお主は、どういうわけか我々と肩を並べる程に強い、それも気にくわなかったのかも知れん。まあ、とにかくだ。そんなお主が、我々の闘いに自ら参加した。それどころか、獅子奮迅の闘いをし、最後は敵を撃破するための最重要箇所に一人で躍り込んでいったんだ。」

「ちょっと待ってくれ。あれは俺は追い詰められてやったんだ。そんな高尚なことじゃない。」

「そんな事を言ってどうなる？確かにあの時、お主はレ・ナパチャリにとって、自軍の為に一人で斬り込みを引き受けた兵士に見えていた筈だ。それが全てだ。そんな兵士を、千人隊長であるレ・ナパチャリが見殺しにするか？するわけがないだろう？ましてレ・ナパチャリは、自分の死に場所を求めていたんだよ。」

「、、、、。レ・ナパチャリが、自分の死に場所の為に俺を利用した、、、そう考えていいのか？」

「そうだ。そして、その事実をお主に伝えられるのは、俺しかいない。だから、俺は今、お主にそれを伝えている。だが、勘違いするな。レ・ナパチャリは千人隊長として素晴らしい男だった。その事は、副官としての俺が断言する。」

「ああ、それには俺も同意するよ。そしてあの時、レ・ナパチャリに救われた命だ、これからは粗末にはしない。あんたに誓うよ。それはレ・ナパチャリの名誉を汚すことになるからな。」

「判ってくれれば、それで良い。俺はあの時、色々取り乱していたからな。もしかして俺の真意やレ・ナパチャリの姿が、お主に間違って伝わっているのではないかと、夜も眠れなかったんだよ。」

「それであんたは、この大層なお膳立てをするために、レ・チャパチャリに頭を下げたのか、、。」

「いや、頭を下げる積もりでいたが、乗り気になったのはレ・チャパチャリの方だ。俺は、お主の服なんて用意しないよ。俺は何故かそんな器用な事には頭がまわらんのだ。奴は立派な千人隊長になるだろう。、、、じゃこれで、こっちの用事も済んだし、ここで別れだな。」

　そういうとチュンガライは腰を上げた。

　そして少し歩くと、柳緑の方を振り返った。

   柳緑は花紅を再起動させた。
   いよいよ、これが最後の別れに成るだろうと思ったからだ。

   花紅はチュンガライに懐いている。

「そうそう、お主ら、まだ旅を続けるんだろう？」

「ああ。」

「だったら、あの闘いのあった河の反対側をずっと行くといい。我々の世界は、アレがあってから細長いものになっている。そしてあの合戦の場所が、妙な具合にくびれ狭い状態になっているんだ。もちろん河向こうへ、どんどん進めばレプタイルズの世界だ。だが反対に行くと、別の世界に最短で行ける、、筈だ。」

「あんたら、そこに行ったことは、あるのか？」

「ないよ。我々が集団でそこに行けばそれが闘いの火種になる、そこに、人の姿をした生き物がいると仮定しての話だがね。勇猛さは我々の誇りだが、それが略奪に繋がるのは違う。判るだろ？」

   チュンガライは柳緑と花紅の顔を交互に見た。

「精霊石の力は巨大だが、我々がそれを制御する心の力はもっと大きい。それが我々の誇りだ。イェーガン様は我々がそう思えるように、その基礎固めをした。次は俺達が国を作ってそれを広げる…今は、そういう時代だということさ。、、なあ柳緑、いつか旅が終わったら、俺達の部族がどうなっているか見に来いよ。きっと楽しい事になってるぜ。、、じゃあな。これで本当にお別れだ。」

　そういったきり、歩き始めたチュンガライは二度と後を振り返らなかった。

次話

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