社員戦隊ホウセキ V 第２部／第21話；デート開始！

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　金曜日はあっという間に終わり、すぐ六月二十六日の土曜日になった。和都かずとと最音子もねこのデートの日だ。
　と言っても和都に浮足立った様子は無く、日課である五時起きの自主トレは欠かさなかった。

「ワットさん、本当に真面目の塊ですよね。凄過ぎます」

　同行する十縷とおるは、ただこの姿勢を見上げるばかりだ。

「当たり前だ。一日でもサボったら、その分だけ弱くなる。社員戦隊の任務を引き受けた以上、やらなきゃ駄目だろう」

　十縷の賛辞に糠喜びする気配など一切見せず、ストイックな返答をする和都。十縷はただ舌を巻くだけだ。

　そんな会話をしながら、寿得じゅえる神社の杜に到着した二人。なのだが…昨日と同じような展開で、そこには見慣れない人物が待っていた。

「姫。それから神明しんめいも…。昨日の姐さんと言い、何なんだよ」

　いつものトレーニング場所では、リヨモが腹筋運動をしていて、光里がその足を押さえていた。二人は和都と十縷が来ると、一度運動を止やめて立ち上がった。

「すいません。鬱陶しいかもしれませんけど、やっぱり最音子とワットさんのことが気になって仕方なくて…」

　最初に口を開いたのは光里。彼女の場合、伊禰いねと違って冷やかしではないので、苛立たなかった。伊禰と同じような動機なのはリヨモだろうが、こちらは立場上怒りにくい。と思っていたら、リヨモは少し意外なことを言った。

「ワタクシも、気になっております。賑やかな話題は、やはり嬉しいものです。ニクシムの侵攻を受けている今、なかなか明るい話題も出にくいので…」

　根本的には、リヨモも伊禰や十縷と変わらないのかもしれない。しかし、リヨモは口が上手かった。そこに彼女の背景事情、更に喜びを表す鈴のような音や悲しみを表す雨のような音も加わると、効果は百倍だった。

「そうですよね…。確かに明るい話題と言えば、そうですよね。今日の土産話、楽しみにしててください」

　和都にしては随分と気の利いた、時雨しぐれ顔負けの言葉が出てきた。これには十縷や光里も驚かずにはいられず、リヨモに至っては「ありがとうございます」という言葉と共に鈴のような音を盛大に鳴らした程だった。

　そんな前座を経て、今日は四人で自主トレを行った。四人と言っても、リヨモは見ているだけか補佐が殆どだった。

　自主トレは小一時間で終わり、まず一同は離れへ帰るリヨモに同行する。その道筋に、ふと和都は光里に訊ねた。

「なあ。最音子さんってどんな人なんだ？　性格とか好みとか」

　今更すぎる質問だった。単純すぎる問に光里は少し戸惑い、暫く唸っていた。その末に、彼女が語った内容は、次のようなものだった。

「取り敢えず、凄く優しい子です。それこそ、高校時代は私の心の支えになってくれた、それくらい優しい子。ウモスミウ大会の時にも話しましたよね。好きなものは…私が新杜あらとに入ってからは、宝石や小曽化おそばけ先生の漫画に興味持つようになったかな？　でも、基本的に短距離走の話しかしないですね。あの子、凄く真面目ですから」

　光里の答は予想通りというか、余り新鮮味のないものだった。しかし、「真面目」という単語に、和都ではなく十縷が反応した。

「真面目って、ワットさんと同じじゃないですか。合いそうですね」

　と、相変わらず冷やかしてくる十縷。これには和都が何か言うのかと思われたが、それより先に光里から指摘が入った。

「でも、真面目の質って言うか、理由がワットさんとは違うよ。ワットさんは自分の意志があって、そのことに手を抜かないって感じだけど…。最音子の場合は、親御さんが怖かったのかな？　短距離走も親御さんに言われてやってたみたいだし。あの子、高校でも大学でもレギュラーになれるくらいの選手だったけど、親御さんの理想には届いてなかったみたいで…。本人は何とも思ってないみたいだけど、偶に聞くと辛かったな…」

　ここに来て光里は語った。最音子の壮絶な家庭環境の一端を。光里はごく普通に喋ったが、その直後に彼女はこの発言を後悔した。明らかに一同が震撼し、一行は足こそ止めないものの空気は確実に凍り付いたからだ。リヨモが耳鳴りのような音と雨のような音を鳴らしたのが象徴的だった。

「いや…今のは気にしないで！　取り敢えずワットさん。今日は愉しんで来てくださいよ。最音子とのデート！」

　光里は慌てて、この空気を改善しようとした。しかし、すぐには戻らない。和都も「ああ」と返すだけだ。ところで和都は、衝撃を受けるだけでなくこんなことも思っていた。

（まあでも、俺の親も似たようなモンか。『一番になれ』みたいなことは言われなかったけど、『お前には無理だ』は飽きる程言われたからな。琴名に話したら驚かれたのも、全く同じだな）

　最音子の話から、自分の生育環境を振り返った和都。その中で最音子と自分との間に、共通点と言えなくもないもの見出した。尤も、余り嬉しい話ではないが。だからこれは、この場では語らずに黙っていた。

　和都が全く浮足立っていなかった一方、最音子はかなり緊張していた。昨夜から殆ど寝られず、日が昇ってからは時計ばかりが気になり、「あと何時間」と心の中でカウントダウンを続けていた。

（光里の話だと、和都さんが好きなのは黄色。でも、派手なのは嫌いそうよね）

　緊張しながら選んだ服は、黄が基調のワンピース。化粧はＡＩが勧めたものを参考にしようとしたが、実行する寸前で思い直し、普段通りの薄いものにした。

（そう。ピアスをアピールしないとね。彼の名作だし）

　そして忘れずに、アクアマリン製の花を模したピアスを装着した。光里からのプレゼントである、和都がデザインしたピアスを。

「私は悪女。今日は伊勢さんを誑たぶらかす！　光里のことを絶対に訊き出す！」

　最音子は自室に、外出前の最終チェック用に姿見の鏡を置いている。その鏡に映った自分に向かって、最音子はそう言った。まるで、自分に言い聞かせるように。そして深く頷くと、いざ部屋のドアを開いて外に踏み出した。
　彼女が纏う雰囲気にはデートに向かうウキウキした感じは全く無く、まるで試合か試験に臨むような緊張感ばかりが感じられた。

　変に気合いが入った最音子は、かなり早めに家を出た。待ち合わせ場所に指定した波間はま離宮りきゅうの最寄り駅には、予定時刻よりも四十分ほど早く着いた。
　当然、和都よりも先だった。

（落ち着いて。まずは自然に…。下手に誘導しなくても、どうせ話題に困ったら光里の話になるんだから、最初は普通に話せば良い）

　最音子は逸る気持ちを抑え、何度も深呼吸をした。途中、何人もの人が最音子の横を通り過ぎ、最音子は何度もスマホで時刻を確認した。幸い、基礎体力があるので立ち続けていること自体の苦痛は無かったが、それでも待ち時間は長く感じられた。

（ドタキャンとか無いよね？　私が探り入れているってジュール君や掛鈴かけすずさんは気付いていた筈だから、怪しまれても仕方ないかな？　でも、それなら最初から断るよね？）

　長く待っていると、そんな不安すら頭を過って来る。だが、和都は連絡も無く約束を破る程の下衆ではなかった。

　和都が駅に到着したのは、待ち合わせ時刻の十五分前。つまり、最音子が到着してから二十五分後のことだった。駅の改札を出た和都は、擦れ違う女性の顔を気にしながら歩く。

（三番出口だったよな。多分、向こうが先に待ってるって可能性は低いか？）

　そんなことを思いながら歩いていた和都。だから彼は驚いた。三番出口に辿り着いた時、最音子の方が先に待っていたから。

「あっ…。最音子さんですか？　すいません。待ちましたか？」

　先刻の自主トレの時に、光里に最音子の顔写真を見せて貰って記憶していた和都。だから、すぐに気付けた。三番出口の付近で、改札方向を向いて立っている黄色のワンピースの女性が最音子だと。
　予想外に相手が先だったので和都は少々驚き、慌てた様子で駆け寄って来た。
　一方の最音子はスマホの時刻表示を凝視していて、和都の声が聞こえた時にようやく顔を上げた。眼鏡を掛けた長身の男性の姿が見えた時、最音子は明確に安堵した表情を浮かべた。

「伊勢いせさんですか？　私も、ついさっき着いたばっかりですよ。全然、待ってません」

　一週間前の記憶と発言の内容から、この人物が和都だと確信した最音子。全く思ってもいないことを言いつつ、スマホをハンドバッグの中にしまった。

「今日はお付き合い頂いて、ありがとうございます。早速、行きましょう」

　最音子が先導する形で、二人は駅から徒歩約十分の距離にある武家屋敷へと歩き始めた。

　目的地を目指して歩いている間、和都から話し掛けることは無かった。悪女になるなどと意気込んでいた最音子も、色仕掛け的に手を握るなどの度胸など無く、二人は微妙な雰囲気で淡々と歩いていた。

（自分から話し掛ける気配は全然無い。それどころか、私の方すら見ない。本当に、【転校生の名は】の春日君みたいな人）

　この和都の態度には、最音子も少々参っていた。実は最音子、この日までに【転校生の名は】の漫画を読んで、和都に似ているという【春日君】という人物について調べていた。その結果、和都は確かに春日君に似ていると実感できたが、かと言って彼への対応に何かが生きることは無かった。

　そんな風に最音子を困らせている和都だが、彼もまたいろいろと悩んでいた。

（下手に話し掛けたら、相手に乗せられて嵌って社員戦隊のことがバレるかもしれないからな。でも、ずっと黙ってるのも失礼か？）

　最音子は社員戦隊について探る目的で自分に接近してきたと確信していた和都。その警戒心が彼の口を閉ざし、彼の不愛想さに拍車を掛けていた。

　そんな微妙な雰囲気のまま、二人は目的地である波間離宮の門の前までやって来た。二人が言葉を交わしたのは、入場料を払う時だった。券売所の列に並んだ時、和都は小屋の屋根の下に掲げられた看板で入場料を確認する。そして大人料金の二人分の額である三千円を財布から取り出したが、この時に最音子がすかさず言った。

「え…。私も出します。奢ってもらうなんて、申し訳ないです」

　そう言われた時、和都は少し目を丸くしていた。

「いや、一度に払った方が楽かと思って…。だったら、後で千五百円ください」

【金は男が払うもの】というジェンダーではなく、至って合理的な理由で動いていた和都。だからこの場は丸く収まり、入場料については和都の案が採用された。

　ところで和都は、この時になって初めて最音子の顔を近くで見て、ようやく気付いた。最音子の耳に、花を模した藍玉らんぎょく・アクアマリンのピアスが輝いていることに。

（そっか。神明がこの人に、あのピアスをプレゼントしてたんだっけ）

　自分がデザインした装具を付けている人を前に、和都は少々感慨深くなった。しかし、そう長時間は最音子の顔を見られなかった。というのも、最音子と視線を合わせていると気恥しさが生じてきて、赤面してしまいそうになったからだ。だから、和都は数秒で顔を背けた。

（この人、美人なんだ。マズい、何だかジュールみたいになってきた…）

　今日の和都は明確に普段とは違った。それを実感しつつも、どういう訳か脳は意思とは無関係に変なことを彼に考えさせる。

（あの子がこのピアスを付けてくれたら、こんな感じだったのか？　いや、あの子の方が絶対に美人だった。あれだけの美人、そうそう居るモンじゃない）

　本当に普段とは違う和都は、昨日から【あの子】のことを頻繁に思い出していた。顔も思い出せず、美人だったという印象だけが残っているその人物のことを。

次回へ続く！

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