超人トループ／第１部・第35話；いきなり出現！

前回

　十月十日。この土曜日だけ、榎門えのとみなみは慈螺普じらふ堂どうのバイトを午後五時で上がった。UMA研究会の友人・有馬ありま優子ゆうこの家に呼ばれていたからだ。
 
　慈螺普じらふ堂どうを発った二人は最寄り駅まで歩き、そこから電車で有馬ありま家けへと向かう予定にしていた。
 

 
 
　みなみと優子は駅のホームのベンチに腰掛け、電車を待つ。その間、スマホを眺めていた優子が、ふと呟いた。
 
「こいつは気に入らんな」
 
　呟いた時、優子は不機嫌そうに眉間に皺を寄せていた。みなみが「何が？」と訊ねると、優子は説明を始めた。不機嫌な表情のまま。
 
「さっき話した、noteの変なケンカ。いろんな人がパボとキョギーのケンカに口出しして、悪口記事の投稿合戦になってるって育江さんが言ってたけど…。口出しした奴の中でも、【グランマ・ジャスティス】は最低だわ」
 
　みなみは思わず乾いた笑いを漏らしたが、優子の話を聞いているとグランマ・ジャスティスに対して軽蔑に近い怒りが湧いてきた。
　グランマ・ジャスティスが投稿した記事は、大半が誰かを批判するものだった。しかも、事実を確認せずに、思い込みで人を叩いている記事ばかりだった。
 
「パボとキョギーのケンカよりも、この投稿が気に入らないんだ」
 
　優子が示した記事には、このような文面が掲載されていた。

 📝
『無実のおじいさんを痴漢呼ばわりした、倫理観欠如の極悪女。あのおじいさんのような被害者が出ないよう、私は極悪女の所業を世に知らしめようとした。感情論で記事を書いたのではない。それなのに、note運営は私の記事を公開停止にした！　極悪女の味方をするnote運営は、倫理観が狂っている！…』
 
　みなみは途中で記事を真剣に読むのをやめたが、グランマ・ジャスティスが電車内で撮った動画を投稿したがnote事務局がその動画を公開停止にしたことと、その対応にグランマ・ジャスティスが怒っていることは解った。
 
「公開停止にされるに決まっとるやん。この人、名誉棄損で訴えられるで」
 
　白い目でスマホの画面を読みながら、みなみは呟いた。優子も大きく頷く。
 
「現場に居なかった私が言うのもおかしいけどさ。グランマはどうして、おじいさんの痴漢が冤罪だって断定してるの？　触られたかなんて、本人にしか判らないのに。この決めつけがムカつく。note事務局に文句言ってるけど、noteが気に入らないなら他のSNSを使えば良いじゃん。文句言いながらnoteに居座るって、何？」
 
　みなみが指摘しなかった点を補足する形で、優子はグランマを批判した。みなみは「その通り！」と相槌を打った。
 
「変なユーザーは必ずおるからな。憂さ晴らしで誰かを叩いとるだけのアカウントには、関わったらアカンな。ウチは熊大迷宮物語とかまなきねこさんのオカルトレポートとか、安全な記事だけ読んどくわ」
 
　そのみなみの言葉に、優子も頷く。
 
「だね。それはそうと、【時詠怪異録】と【町工場のおっちゃんの妖怪図鑑】も読んどいてよ。多分、みなみも気に入るよ」
 
　この機に優子は、お気に入りのnote記事を紹介した。ごく短時間で怒りは鎮まり、優子には笑顔が戻っていた。優子の顔を見ていると、自ずとみなみも笑顔になった。
 
　会話がひと段落したところで電車が駅に着き、二人はこの電車に乗った。その頃の空は、紫色とピンク色のグラデーションになっていて、建物などの影は濃さを増していた。

　電車は意外に空いていて、立っている客は皆無だった。車体の壁に沿って設置された長い座席には二人分の空きが丁度あったので、みなみと優子はそこに座った。着席した後、優子は再びスマホの画面に戻る。閲覧したのは、noteの時詠怪異録だ。
 
「しのぶさん、本当に尊敬するわぁ。『実在の場所や亡くなった人を、ただ怖がらせるための道具にはしません』だって。UMAや妖怪を愛する者として、見習わなきゃいかんわ」
 
　記事に書かれた一文を読み、優子は深々と頷く。みなみは横から画面を覗き、優子を感服させた一文を確認した。
 
（その通りやな。興味本位で、事故現場とかに行ったらアカン）
 
　優子と同様に、みなみも深く頷いた。みなみは超見ちょうけんが使えるので、画面の一端からそのwebページ全体の情報を視認することができる。記事全文と掲載された画像を見た後、みなみは車窓から覗く風景を見た。ピンクの空と紫の雲を背景に、影で真っ黒になった町並みが広がっていた。思わず、みなみは思った。
 
（怪異が出そうな気がしてしまうな…）
 
　ホラー系のブログを閲覧している今、トワイライトの町並みはみなみにそんな連想をさせた。もしかしたら、その連想が現実になってしまったのかもしれない。唐突に聞こえたその声に、みなみは身の毛もよだつ恐怖を覚えた。
 
「等活とうかつ覚醒かくせい。瘧鬼ぎゃくき」
 
　女性の囁き声だったが、明確に聞き取れた。その次の瞬間には、空いた車輌を激震させる程の勢いで、四方八方から悲鳴が上がった。みなみは囁き声が聞こえてきた車輌の前方を見て、息を吞んだ。
 
（ホンマに等活とうかつ！？）
 
　等活とうかつと思しい異形は、通路に立っていた。人型だが、明らかに人ではない。表皮は全体的に黒く、甲虫のような光沢がある。胴の前面は赤く、胸が膨らんでいるので女性のようだ。顔面は真っ白で鼻が嘴のように長くペストマスクを思わせるが、紫色の目が昆虫の複眼に似た球形をしていて、長い鼻は蚊の口吻にも見えた。足の白い横縞や、背に生えた楕円形をした無色透明の一対の薄い膜も、蚊を思わせる。左手首に白い腕輪がある。口吻を突き立てて吸血する蚊を模した装飾が施された腕輪が。この腕輪で確信した。この異形は、瘧鬼ぎゃくきという名の等活とうかつなのだと。
 
「何、あれ！？　本物のUMA！？」
 
　優子も瘧鬼ぎゃくきの存在に気付いた。瘧鬼ぎゃくきの姿に怯え、走って他の車輌に逃げ込もうとする者も現れる。騒然となった車内、みなみは座ったまま隣の優子と遠方の瘧鬼ぎゃくきを交互に見る。
 
（戦わなアカンけど、隣りに優子ちゃんがおるし…）
 
　みなみが決断しかねている間に、瘧鬼ぎゃくきは動いた。背の翅が細かく震え、不快な高音が車内に響き渡る。翅の付け根からは、音と共に血赤色の気体が放出され始めた。翅の振動が作る気流に乗り、血赤色の気体は車内に広がる。気体はすぐ、みなみたちの元にも到達した。気体は生臭なまぐささを帯びた鉄のような匂いをしていた。
 
（毒ガス！？）
 
　みなみは口と鼻を手で覆い、車内を見渡す。赤い霧が漂う中でも、みなみの目は克明に様子を捉えられる。何人もの人が席から転がり落ち、通路に倒れ込んで苦しんでいた。隣の優子は苦しそうにむせている。
 
（迷っとる暇は無いな！）
 
　幸い、みなみは倒れるほどのダメージを受けていなかった。席を立ったみなみは左手で口と鼻を押さえたまま、右手を前方に突き出す。薬指に超人ちょうじんリングを嵌めた右手を。
 
「超人ちょうじん覚醒かくせい！　朱雀すざく！」
 
　超人ちょうじんリングはブレスレットとなってみなみの右手首に位置を変え、炎を噴出してみなみの姿を変える。赤い戦士・超人ちょうじん朱雀すざくに。
 
（この状況なら、座席を走った方が速いな）
 
　座席に座っている人は優子をはじめ少数だが通路は倒れ伏す人で溢れているので、超人ちょうじん朱雀すざくは座席の上を走って瘧鬼ぎゃくきの方へ向かうことにした。直立すると網棚に頭が当たるので、極端な前傾姿勢で走る。
 
（まずは毒ガスを逃がす！）
 
　超人ちょうじん朱雀すざくは走りながら裏拳で車窓を殴り、ガラスを叩き割る。瘧鬼ぎゃくきのガスを車外に出すことを狙っていた。
　瘧鬼ぎゃくきは超人ちょうじん朱雀すざくの動きに気付き、静かに振り向いた。
 
「またあいつ？」
 
　瘧鬼ぎゃくきは身構えたが、その瞬間に電車が急ブレーキを掛けたので、瘧鬼ぎゃくきは体勢を崩した。超人ちょうじん朱雀すざくは急ブレーキと同時に前方へ跳び、慣性も味方にして瘧鬼ぎゃくきに体当たりを食らわした。瘧鬼ぎゃくきは出入り口の方へ吹っ飛ばされ、ガラスを突き破って上半身を車外に出した。超人ちょうじん朱雀すざくは瘧鬼ぎゃくきの足元に転がったが運よく倒れた人と激突することはなく、瘧鬼ぎゃくきより先に立ち上がることもできた。
 
「ここは狭いから、ケンカは外でやるで！」
 
　まだ体勢を立て直せない瘧鬼ぎゃくきに超人ちょうじん朱雀すざくは押し蹴りを繰り出し、瘧鬼ぎゃくきをドアごと車外に放り出した。ドアの無くなった出入り口から、超人ちょうじん朱雀すざくは車外へと飛び降りる。
 
「今度は向かって来たのね。私の毒ガス、男にしか効かないってバレたか…」
 
　乗っていた電車の隣にある線路で倒れていた瘧鬼ぎゃくきは、呟きながら立ち上がった。両手の指先からは、針のように長く鋭い突起が伸びる。超人ちょうじん朱雀すざくはベルトのバックルに左手を翳し、生じた炎から超刃ちょうじんブレイドを取り出した。それぞれの武器を手に、足元の小石を蹴散らしながら、両者は戦闘を開始した瘧鬼ぎゃくきは指の突起による刺突を小刻みに何発も繰り出す。序盤、超人ちょうじん朱雀すざくはこれを避けるだけだった。
 
（超刃ちょうじんブレイドは短いから、リーチでは不利やな。距離を取って、紅火弓こうかきゅうに切り替える？）
 
　しかし、超人ちょうじん朱雀すざくはこの策を選ばなかった。
 
（いや、行けるわ！）
 
　瘧鬼ぎゃくきの動きが徐々に鈍っていると、超人ちょうじん朱雀すざくは気付いた。超人ちょうじん朱雀すざくは身を捩って瘧鬼ぎゃくきの刺突を避けながら前に踏み込み、瘧鬼ぎゃくきの懐に入る。そして、瘧鬼ぎゃくきがもう一方の手から攻撃を繰り出すよりも先に、超刃ちょうじんブレイドの斬撃を瘧鬼ぎゃくきの胴体に見舞った。瘧鬼ぎゃくきは胴体から火花を散らしながら大きく後方に吹っ飛び、線路の間に敷き詰められた小石の上に倒れた。
 
「紅火弓こうかきゅう！」
 
　超人ちょうじん朱雀すざくの右手に、赤い和弓が出現する。その時の瘧鬼ぎゃくきは、尻餅をついたまま上半身だけ何とか起こしたところだった。
 
「退くしか無さそうね」
 
　瘧鬼ぎゃくきが呟くと、背の翅が細かく震えた。一帯が不快な甲高い音に包まれて、瘧鬼ぎゃくきの体が浮遊を始める。瘧鬼ぎゃくきが逃げる気なのは明白だが、超人ちょうじん朱雀すざくは慌てなかった。
 
（飛んで逃げたって、撃ち落としたるわ）
 
　超人ちょうじん朱雀すざくの左手では、超刃ちょうじんブレイドが矢に変形する。その矢を紅火弓こうかきゅうの弦に掛けた時、瘧鬼ぎゃくきは線路に沿って空を逃げ始めていた。
 
（あの遅さなら、追わんでも撃ち落とせるわ）
 
　超人ちょうじん朱雀すざくは線路上に立ったまま、紅火弓こうかきゅうを引く。超刃ちょうじんブレイドが変化した矢の先端には、赤い炎が宿った。
 
「朱雀すざく華炎かえん一矢いっし！」
 
　ピンクと紫の空の下、赤い炎を宿した矢が一直線に飛び、フラフラと空を逃げていた瘧鬼ぎゃくきにすぐ追いつき、その胴体を貫通した。瘧鬼ぎゃくきは全身を炎に包まれ、絶叫しながら線路上に墜落した。

次回へ続く！

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