超人トループ／第１部・第36話；一人ではなかった？

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　十月十日土曜日、榎門えのとみなみは有馬ありま優子ゆうこの自宅に外泊させてもらう予定にしていた。
 
　時刻が午後六時になろうかという頃、みなみと優子が乗る電車に蚊のような等活とうかつ・瘧鬼ぎゃくきが出現した。
 
　みなみは超人ちょうじん朱雀すざくに変身し、車外に瘧鬼ぎゃくきを放り出した。激闘の末に、超人ちょうじん朱雀すざくが繰り出した朱雀すざく華炎かえん一矢いっしが、瘧鬼ぎゃくきに炸裂した。
 
 

 
　空中の瘧鬼ぎゃくきが全身を炎に包まれて線路に墜落する様を、超人ちょうじん朱雀すざくはしっかり視認した。墜落した地点はそう遠くないので、超人ちょうじん朱雀すざくはその場へ走った。
 
（毒ガスでやられた人も気になるけど、あの人も放置できん。相柳そうりゅうに殺されてまう！）
 
　薄暗がりでも、超人ちょうじん朱雀すざくの目はしっかり捉えていた。炎に巻かれた瘧鬼ぎゃくきの左手首で、等活とうかつリングが砕けるのを。落下の過程で、その姿も赤いワンピースの女性に変わっていた。もう、相手は普通の人間だ。彼女が相柳そうりゅうに連れ去られて、殺されるのを防ぐ為、超人ちょうじん朱雀すざくは走った。
 
　十秒程度で、超人ちょうじん朱雀すざくは瘧鬼ぎゃくきだった人の近くに辿り着いた。その人物は長髪の女性で、着ていた赤いワンピースの胴部には拳大の孔が開いていた。彼女は倒れたまま息を荒くしていたが、意識はあった。上体だけ起こして、駆け寄って来た超人ちょうじん朱雀すざくを睨みつけた。
 
「同じ等活とうかつを狙う奴がいるなんてね。アンタにもそれなりの事情があるんだろうけど、だからって他人の邪魔をして良い理由にはならないでしょう？　私だって、殺したい相手がいるんだから！」
 
　瘧鬼ぎゃくきだった女性に怒鳴られて、超人ちょうじん朱雀すざくは困惑した。
 
（元気が良さそうなのは安心やけど…。この人、いろいろ誤解しとらん？）
 
　誤解を解くべく、超人ちょうじん朱雀すざくは変身を解くことにした。超人ちょうじん朱雀すざくの右手首から抜けた超人ちょうじんリングが指環として右手の薬指に戻り、超人ちょうじん朱雀すざくの装備が赤い火の粉と化して散る。素顔を見せたみなみは瘧鬼ぎゃくきだった彼女に少し近づき、視線を合わせる為にしゃがんだ。
 
「ウチは等活とうかつじゃありませんし、貴方を殺す気なんてありません。貴方が人を殺すのを止めたかっただけです。それと…。ウチに負けた貴方が、相柳そうりゅうに殺されるのを防ぎたいんです」
 
　みなみは彼女と視線を突き合わせて、自分の思っていることを素直に述べた。相手の視線は鋭く依然として息も荒いが、みなみに攻撃をする素振りは見られない。しかし、みなみの言葉を全く信用していなかった。
 
「等活とうかつじゃないなら、その指環は何？　電車のドアを蹴破るとか、普通の人間の力じゃないよね？」
 
　みなみは溜息を漏らす。この女性をどうやって信用させ、保護すれば良いか？　みなみが悩みに唸り声を上げそうになったその時、遠方からエンジン音が聞こえてきた。音源が接近しているらしく、エンジン音はみるみるうちに大きくなる。みなみは音の方向に目をやった。
 
（英雄ひでおさん！）
 
　仄暗い中を遠方から走って来る影が見えた。それはバイクに乗った、全身防備の鎧を着た人。鎧もバイクも深緑が基調で随所に金が輝いていて、鎧の兜には二本の金の角が生えている。麒麟きりんマッハーを駆る英雄えいゆう麒麟きりんなのだが、みなみは素直に安堵できず、苦笑するように顔を歪めた。
 
（何処を走っとんの！？）
 
　英雄えいゆう麒麟きりんが二本のレールの間にある枕木の上を線路沿いにバイクで疾走していたので、思わず心の中でツッコミを入れた。
　やがて英雄えいゆう麒麟きりんはみなみたちの近くまで到達し、バイクを停とめて下車した。みなみは立ち上がって英雄えいゆう麒麟きりんに歩み寄る。瘧鬼ぎゃくきだった女性は座り込んだまま、怯えたように目を見開いていた。
 
「みなみ、ご苦労。等活とうかつリングを破壊して、保有者も確保してくれたんだな」
 
　英雄えいゆう麒麟きりんの発言から、彼がリングを通じて超人ちょうじんたちの戦況を把握できることを思い出した。みなみが頷くと、英雄えいゆう麒麟きりんは「石錠せきじょう」と呟いた。すると、線路の周囲に敷かれた小石が何個か、ある点に向かって転がり始めた。
 
「何よ、これは！？」
 
　転がった小石は、瘧鬼ぎゃくきだった女性の元に集まった。複数の小石が油粘土のように変形し、手錠のような形になって固まり、彼女の両手首を繋いで動きを封じた。石の手錠は彼女の両足首にも形成された。堪らず彼女は絶叫し、みなみも驚愕する。
 
「等活とうかつだった人を、暫く見張っておいてくれ。俺は電車の方に行く。玄武げんぶ一人だけに頑張らせる訳にはいかない」
 
　英雄えいゆう麒麟きりんはみなみにそう告げると、再び麒麟きりんマッハーに乗り、みなみたちが乗っていた電車の方へと走って行った。みなみは呆然と英雄えいゆう麒麟きりんの背を見送ったが、彼の発言を脳内で反復すると声を裏返しそうになってしまった。
 
（ちょい待って！？　英雄ひでおさん、玄武げんぶって言ゆうたよね！？）
 
　重大な一言を思い出したみなみは、目を凝らす。みなみの視線は英雄えいゆう麒麟きりんを抜き去り、先刻まで自分たちが乗っていた電車に到達する。まだ電車は停まっている。血のような霧は薄まってはいるものの、まだ車内に充満している。冷たそうな白い靄もやも車内に立ち込めていた。みなみが電車から出た時、白い靄もやは生じていなかった。
 
（この靄もやは玄武げんぶさんの能力？）
 
　みなみは直感的にそう察したが、車内を見た感じでは、超人ちょうじん玄武げんぶらしき武装した人物の姿は見えない。頑張って窓を開けて外に出ている者もいれば、車内で倒れて動けない者もいたが、いずれも普通の人ばかり。みなみは疑問を増大させたが、超人ちょうじん玄武げんぶが気になるので一人ずつ確認することにした。
 
（優子ちゃん！　ウチが蹴破ったドアから外に出たんやな。苦しそうや…）
 
　電車の外に出た者たちの中に、優子の姿があった。優子は苦しそうに顔を歪めていた。目は赤く充血し、玉ねぎを切った後のように涙が止まらない様子だった。優子の周囲にいた者たちも同じような感じだ。みなみは辛つらい気持ちになると共に、あることに気付いた。
 
（外に出たのは、女の人ばっかりや）
 
　車外に逃げ出していた者は優子以外にもいたが、全員女性だった。そのことに気付いたみなみは、瘧鬼ぎゃくきの言葉も思い出した。

　これらの情報はみなみの中でまとまった。
 
（男の人だけを殺す毒ガス。やからウチは大してダメージを受けんかったし、外に逃げる体力が残っとるのも女の人ばっかりなんやな。今回の等活とうかつやった女の人、男の人に怨みがあるんか？）
 
　納得と同時に新たな疑問も生じたが、瘧鬼ぎゃくきだった彼女に質問しても怒鳴り返されそうだ。それよりも、みなみは超人ちょうじん玄武げんぶを探すことにした。
 
（玄武げんぶの人がどんな人なんか、知っときたい。超人ちょうじんトループとしてやっていく上で、知り合いになった方が有利やろうし）
 
　再びみなみは目を凝らし、車内を隈くまなく見渡す。車内は天井の近くに血のような赤い霧が残り、床に冷たそうな白い靄もやが漂っている。車内に残っている人は、男性ばかり。床に倒れたり、座席に縋ったり、姿勢はそれぞれだが全員動けなさそうだ。顔が紅潮し、息も荒くなっていた。
 
（めっちゃキツそう。熱が凄く上がっとるんやろうか？　テレビで聞いたコクテンウイルスの感染症に、雰囲気が似とるな）
 
　苦しんでいる男性たちを見て、みなみは胸が張り裂けそうな感覚を覚えた。そのせいか、超人ちょうじん玄武げんぶを探すという当初の目的は、頭の片隅に追いやられた。加えて、この時に英雄えいゆう麒麟きりんが電車の近くに到達した。
 
 


 
　厳つい鎧を纏った戦士がバイクに乗って線路を走って来たので、車外に逃げ出していた女性たちは慄き、悲鳴に近い声を上げた。英雄えいゆう麒麟きりんは周囲の反応など意に留めず、静かにバイクを降りて電車を睨み、次いで周囲の女性たちも見渡す。
 
「超聖獣ちょうせいじゅう降臨こうりん。…麒麟きりん」
 
　次の瞬間、英雄えいゆう麒麟きりんの体は金色の光に包まれ、周囲にいた女性たちを騒がせる。女性の騒ぎ声の中、英雄えいゆう麒麟きりんは金色の光球と化し、一帯を眩い光で包んだ。
　光が止やむと、英雄えいゆう麒麟きりんは姿を消していた。代わりに巨大な麒麟が出現し、高架の下から長い首を伸ばし、電車を見下ろしていた。超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんだ。いきなり現れた巨大な存在に、女性たちは悲鳴を上げる。高架の下の道路も、いきなり現れた巨大な存在に驚愕する人々の声が溢れ返っている。
　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんは周囲を怖がらせているが全く動じなず、金色の角を光らせた。
 
「麒麟きりん救済きゅうさい光こう」
 
　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんの角から金色の光の粒子が無数に放たれ、止まった電車や車外に逃げ出した女性たちに降り注がれる。恐怖で騒いでいた女性たちも、この光の粒子を浴びると不思議と静まった。
 
 

 
　みなみは電車から離れた位置から、一連の様子を見届けた。女性たちが静まったのは、麒麟きりん救済きゅうさい光こうの効果で体の苦痛が消えたからだろうと、みなみは推察した。車内で倒れていた男性たちも、何人か立ち上がっていたので。
 
（相変わらずハチャメチャやけど、決めるトコは決めるなぁ）
 
　みなみは苦笑しながらも英雄ひでおの活躍を心の中で賞賛し、人々が救われたことも安堵していた。しかし、まだ終わっていないと言わんばかりに、遠方の超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんがみなみの方に視線を向けた。その視線が鋭かったのでみなみは驚いたが、すぐに理解した。
 
（ウチやない。見とるのは、この女の人や…）
 
　超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんが睨んでいたのは、みなみの傍らにいる赤いワンピースの女性。今、両手首と両足首に石の手錠を嵌められている。瘧鬼ぎゃくきに変身していた人だ。
 
　みなみが彼女に視線を移すと、「縮地しゅくち」という英雄ひでおの声と共に、彼女の姿はこの場からいきなり消えた。電車の方に目を向けると、超聖獣ちょうせいじゅう麒麟きりんの姿も消えていた。みなみはすぐに納得した。
 
（麒麟きりんってワープも使えるんやったな。ウチも、現場からキッチンカーにワープさせられたわ。英雄ひでおさんと一緒なら、あの女の人が相柳そうりゅうに殺される心配も無いな）
 
　おそらく、一件落着なのだろう。みなみは安堵し、止まっている電車に戻るべく走った。

第37話へ続く！