社員戦隊ホウセキ V ／第65話；殺気の正体

前回

　五月十七日の月曜日から三日間に亘り、新杜宝飾では健康診断が実施される。これが伊禰にとっての一大イベントであることは言うまでもない。

　しかし健康診断が始まる九日前、五月八日の土曜日に、伊禰は健康診断よりも大変な修行に挑んでいた。伊禰が使う拳法である花英拳の最高奥義・桜吹雪の修得である。

　取り逃がした爆発ゾウオが再出現した時に備えて、伊禰はこの奥義を修得しようと考え、師匠である伊達武義のもとを訪れたのだった。

　伊禰からの申し出を、師匠は「心を鬼にする」して受け入れてくれた。

　かくして師匠と伊禰は最高奥義の伝授の為、互いに道着姿で道場にて対峙した。

「花英拳最高奥義・防法・桜吹雪。これは花英拳が忍軍の技だった時代、弓兵に囲まれた開祖たる拳士が偶発的に編み出したと言われる技だ。攻撃に込められた殺気を肌で感じて、意識せず自然に避ける。掴もうとしても舞い散って掴めない、桜の花弁になる。これがこの奥義の神髄だ」

　まず師匠は技の概要を語った。聞き手の伊禰は、目許に黒い包帯を巻き、道着の上に極真空手で使われるような防具を装着していた。

（目で見て避けるのではなく、考えずに攻撃を自然に避ける？　正直、全く意味が解りませんが、やるしかありませんわね！！）

　心の中で、伊禰は力強く叫んだ。話を聞いて理解できない部分は、体感に刻んで理解していこう。伊禰はそう意気込み、いざ耳栓を両耳に突っ込んだ。

「では、参るぞ！」

　解説をそこそこに、師匠は伊禰に向かって走り出した。耳栓越しに聞こえる僅かな音と、足に伝わる床の振動から、相手の突進を察知する伊禰。自ずと顔が強張る。

（この足運び、そしてこのタイミングでの踏み込み……。野茨が来る！）

　床の振動、空気の震え、迫る体温。これらの情報から、伊禰は相手の動きを読んだ。そして、自分の胸に飛んでくるだろう一撃に対応する動きを、小脳や脊髄は瞬時に選択した。

（花英拳奥義・防法ぼうほう・矢や竹だけ！）

　師匠は跳び上がり、一回転してから右足を勢いよく伊禰の胸に突き出してきた。
    完全に予想通りの動きだ。蹴りが繰り出されるのと同時に、伊禰は胸の前で両腕をＸの字に交差させる。師匠の蹴りは、伊禰の腕に防がれて、胸に到達することはなかった。そして伊禰はしなやかに背を反らし、蹴りの衝撃を逃がす。
　伊禰は見えない一撃を完全に防ぎ切ったのだが……。

「違う！　意識せず、自然に避けるんだぁっ！！」

　待っていたのは駄目出しだった。耳栓越しでも、その声は明確に聞き取れた。はじめ意外に思った伊禰だったが、すぐにその言葉の意味を理解した。

（しまった。私、矢竹で防御してしまいましたわ！　体を自然に動かして、攻撃を避ける技なのに……。これでは意味がありませんわ……）

　半端に戦い慣れしたことが災いし、伊禰の脳は最適な防御方法を無意識で選択してしまっていた。そのことに気付くと、伊禰の胸には不意に情けなさのような感情が湧いてきた。師匠はそんな伊禰に歩み寄り、目許を隠す包帯を解いた。

「今日はこれまでだ。おそらく、今のお前では自然に避けるのは無理だ」

　師匠の言葉は辛辣だった。数分振りに解放された伊禰の目には、自ずと涙が浮かんでくる。師匠はそんな伊禰を慰めようとはせず、非情にも踵を返す。
　しかし、これは彼なりの効率的な指導方法だ。

「先に俺が出した野茨、確実にお前の死ぬ所を捉えたつもりだ。お前、その時の気配は感じられたな？　それと、ドロドロの怪物の攻撃を思い出せ。泣いている暇があったら、頭冷やしてしっかり考えろ。頭はあるんだから」

　去り際に、師匠は伊禰にそんな言葉を残した。今の伊禰に、その意味を理解することはできなかった。
   だから、その意味を考えることが、今するべきことなのだろう。伊禰はそう理解し、今日のところは引き上げることにした。

　最高奥義の名を冠するだけはあり、桜吹雪の修得は難航した。

　師匠に駄目出しを受けた翌日、五月九日の日曜日も伊禰は道場を訪れて修行に臨んだが、結果は前日と同じだった。その次の日も仕事帰りに道場を訪れ、師匠に稽古を申し出たが、成果は上がらなかった。

「考えて防御するんじゃない！　殺気が迫ってきたら、それに身を任せて自然に避けるんだ！　流れに身を任せろ！」

　師匠から檄が飛ぶのだが、依然として伊禰は理解できなかった。

　そして土曜日から数えて六日目、五月十三日の木曜日。この日も仕事帰りに道場を訪れて修行に臨んだが、結果は同じ。「まだ解らんのか！」と師匠からは檄が飛んだ。

（最高奥義ですから、簡単には体得できませんわね。と言うより、理解できませんわ。意識しないで避けるとは、小脳に基本的な動きを叩き込むという訳ではないのですか？　殺気を感じてというのは、気配を読むのと違うのですか？）

　師匠に叱られて道場を後にした午後八時頃、伊禰は自宅へは帰らず、近所の公園に立ち寄り、ベンチに腰掛けた。そして、頭を抱える。

（幸い、まだ爆発ゾウオは出現していません。しかし、今出たらどうします？　扇風ゾウオの時のように、憎悪獣と同時に出現したら？　早く体得しなければならないのに、その前段階すら越えられない……！）

　今の伊禰は壁にぶち当たり、その壁の越え方も見当がつかないという状態だった。

　そんな風に彼女が悩んでいると、ボトムがスラックスの黒いリクルートスーツを着た長身で長髪のキャリアウーマン風の女性が、この公園を訪れて伊禰に近寄ってきた。

「何をしてますの？　道草食ってないで、帰宅しなさい。変なのに絡まれますわよ」

　その女性の雰囲気と喋り方は伊禰に近いものがあった。しかし、顔は伊禰が柔和な印象を持つのに対して、厳格そうな印象を持っていた。

「お姉様……。すみません、少し頭を整理したくて……」

　顔を上げた伊禰は、その人物にそう言った。そう、この人は伊禰の姉・祐徳愛だ。いつか和都が話していた、【姐さんのお姉さん】である。なお職業は弁護士だ。
　情けない雰囲気を放つ妹に、愛は盛大な溜息を吐く。

「今しがた、師匠からお電話がありましてね。伊禰が落ち込んでいるだろうから、気にして欲しいと……。全く、もう二十七だというのに、中身は依然として子ども。師匠も師匠ですわよね。道場を去って二十年以上も経つ私に、未だにこんな連絡ばかり寄越して。私が結婚して家を出たら、貴方はどうなさるつもりなのです？」

　愛の言葉は刺々しく、伊禰を慰めるどころかその為体ていたらくを痛烈に責めた。対する伊禰は「すみません」と弱々しく返すだけ。これに愛は苛立ち、長髪を乱して頭を掻く。

「そういう所も、昔から全く変わりませんわね。言われたら、言われっ放し。そして一人で落ち込む。大学生の時でしたっけ？　恩知らずの女子高生に言われたことを真に受けて、その場では何もせず、後で師匠や私にグチグチ話すだけ。本当に子どものまま」

　苛立ちの勢いで、愛は伊禰を捲し立てる。そして、言われる伊禰は怒る気配などは見せず、ただ沈むだけ。職場で見せる顔とは、随分と違った。

「嫌な過去を蒸し返さないでくださいませ。今回の件とは、全く違います」

　さすがに不愉快だったのか、伊禰は多少の反論をした。
　そして愛の方は、憎まれ口を叩いている割に伊禰と長丁場の話をするつもりなのか、気付いたらベンチの伊禰の隣に座っていた。すると、伊禰の方も抱えている悩みを具体的に話し始める。

「最高奥義の桜吹雪、解らないのです。『殺気を肌で感じて、意識せずに自然に避ける』というのが。目を閉じたら、無意識で音や気配で相手の動きを読み取って、小脳が勝手に体を動かして防御させてしまいます。しかし、それとは違うようで……。私も半端に場数を踏んでいますから、気付いたら『この攻撃なら、この防御』と、小脳が勝手に答を出してしまいまして……。どうすれば良いのか、解りません」

　しかしこんな話を花英拳から離れて久しい愛にしても、助言のしようがない。

「私に解る訳が無いでしょう。あの道場で私が習ったのは、主に礼儀作法なんですから。そもそもお父様とお母様も、その目的で私たちを道場に入れたのですからね。貴方が花英拳にのめり込んだのは、完全な想定外なのですわよ」

　まずは罵るように、愛は言った。
「好きになったのは、仕方ないです」という伊禰の反論には余り頓着せず、愛は自分の考えを述べた。

「ただ、素人なりに思うのは……。貴方、さんざんドロドロ怪物と戦ってんですから、殺気の籠った攻撃が何か、解るのではありませんの？　相手は人間を殺傷するつもりで、襲ってきてるのですから。まずは、それを思い出しては如何です？」

　愛の言葉は、具体的なのか抽象的なのか、微妙だった。そして伊禰は、これを『素人が思い付きで言った出鱈目』と初めは思っていた。しかし……。

（師匠も似たようなことを仰いましたが…。ウラームやゾウオの攻撃に込められているのは、ダークネストーンの力やそれを引き出す為の憎心力。質が違いますわよね…？　質が違う？　本当に？）

　その時、閃きとまでは行かないが、伊禰の悩みを打破しそうな何かが僅かな光を放った。このまま伊禰は思考を深める。

（今回の修行で、師匠は毎回、私の【死ぬ所】を狙っています。その一撃には相当の決意、強い感情が込められている筈……）

　思い浮かべたのは、土曜日の初めての修行で、師匠が繰り出した野茨。あの一撃とウラームらの攻撃……。双方とも、自分の命を奪おうとして繰り出されたという点で一致している。しかし、纏う気配は似ても似つかないもの。
　一体、何が同じで何が違うのか？　考えていると、自ずと答は見えてきた。

（想造力にせよ憎心力にせよ、根源は強い感情。相手の命を奪おうとする程の一撃には自ずと強い感情が籠り、大なり小なり想造力や憎心力を宿す筈。つまり、『殺気を肌で感じて』とは、『想造力や憎心力に反応して』ということなのでしょうか？　だとすれば、今の私なら体得できるかもしれません！）

　比較的短時間で、伊禰はこの説を導き出した。これが正解なのか否かは不明だが、伊禰の中には妙な自信が湧いてきた。いつの間にか表情は随分と晴れ、気付けば彼女はベンチから立っていた。

「お姉様、ありがとうございます！　お蔭で、解決の糸口が見えて来ましたわ！　今から道場に参りますので、少し帰宅は遅くなります！」

　伊禰は一礼すると、そのまま走り出した。かくして公園に取り残された愛。少々呆気に取られていたものの、「仕方ないですわね」と呟き、安堵したように妹の背を見つめていた。

　しかし、伊禰が道場に到着する数秒前だった。ホウセキブレスが擬態を解き、腕時計から本来の形に戻った。盛大にピンクの光を放ちながら。
　その瞬間、伊禰は苦虫を嚙み潰したように顔を歪めた。

『みんな、ゾウオと憎悪獣が現れた。今すぐ出動してくれ』

　ブレスが届けたのは愛作の声。そして、伝達した内容は予想通りだった。伊禰は眼前に構える道場に悔しそうな視線を送り、同時にアスファルトを軽く踏み締める。

（嫌なタイミングですわね……。ぶっつけ本番ですが、やるしかありませんわね）

　まだ稽古で桜吹雪を成功されられていない。技の確信を掴みかけているが、それが正解なのか否かも解らない。不完全もいい所だが、ニクシムが現れたなら行くしかない。
　伊禰は踵を返し、元来た道を走って戻った。

次回へ続く！