超人トループ／第１部・第11話；異次元人？

前回

　九月四日金曜日、榎門えのとみなみはキッチンカーで麒麟焼きという菓子を売っていた青年に、朱雀の装飾が施された銀色の指環を与えられた。どうやっても、この指環はみなみの指から抜けなかった。

　九月九日水曜日、みなみは攫猿かくえんと名乗る怪物に襲われた。その時、謎の青年に与えられた指環が、みなみを赤い戦士・超人ちょうじん朱雀すざくに変身させた。超人ちょうじん朱雀すざくとなったみなみは、攫猿かくえんを倒した。

　自分の周囲で起きていることに、みなみはただ圧倒されるばかりだったが…。

　日付が九月十日木曜日に変わった時、みなみに事の真相が伝えられた。

　みなみは幻影を見ていた。赤い人面の大蛇・燭陰しょくいんたちの世界に来ている幻影を。燭陰しょくいんが体を巻き付ける岩山にて、みなみは燭陰しょくいんからいろいろな話を聞いた。

（あの世には、燭陰しょくいんみたいな人面蛇が他にもおる。燭陰しょくいんたちは、寿命で死んだ人間の魂を食べとる。寿命で死なんかった人間の魂は食べれせん。つまり、事故で死んだ人とかの魂は食べれせん。殺された人の魂も食べれせんってこと？　でも、殺された人間の魂を食べる種族もおるのかな？）

　みなみは右手の薬指の指環を見て、思った。

（アクロバティック・ゴワゴワも、指環で変身しとったけど…。まさか、殺された人間の魂を食べる種族が、人間に変な指環を配っとるの？　同じ人間を殺させる為に！？）

　自分の推理に、みなみは寒気すら覚えた。そして、この推理は正解らしい。

「正解だ。人間に殺された人間の魂を食らう種族がいる。奴らは自分たちの糧を増やす為に、人間に人間を殺させようと、昔から画策し続けておる」

　燭陰しょくいんの言葉を聞き、みなみは顔を歪めた。

「ちょっと待って。そんなの今すぐ、やめさせな…！」

　座っていた岩から咄嗟に立ち上がり、みなみは強い声で言った。その一方、燭陰しょくいんは全く動じない。

「勿論だ。我々の糧が減るからな。だから、利害関係を共にする其方たちの力を借りることにしたのだ」

　口を閉じたまま、燭陰しょくいんは話を続けた。

「人間に殺された人間の魂を食らう種族の中でも、共工きょうこうという者が最も悪辣だ。共工きょうこうは昔から何度も、人間が戦乱を起こすように誘導してきた。人間に殺された人間を増やす為に。これを阻む為に私は麒麟きりんを創り、其方たちの送っているのだ」

　ここまで話を聞いて、みなみは思わず口を開いた。

「つまり、歴史として語られる戦争の殆どは、その共工きょうこうが関わっとるってこと？　それを阻む為に燭陰しょくいんが送っとる麒麟きりんって、首の長いアフリカの動物やなくて、中国の神獣？　それは昔からやってたん？」

　みなみに問いに、燭陰しょくいんは「然様」とだけ答えた。ここで、みなみは疑問を抱いた。

「燭陰しょくいんたちは、戦乱を止める為に、何度も麒麟きりんを送り込だんやね？　なんで、燭陰しょくいんは自分で行かんの？　麒麟きりんって、人工生命体みたいなモンなんやろ？　そんなの創るより、自分でやった方が楽やない？」

　この疑問の理由は至って単純だった。

「我らには、其方らの世界に行くことができぬのだ。だから我は、麒麟きりんを遣いとして、其方らの世界に送っているのだ」

　みなみは「なるほど！」と手を叩いた。そのみなみに、燭陰しょくいんは更に情報を付け加えた。

　麒麟きりんは、幼体で人間の世界に送り込まれる。共工きょうこうが動きだす頃には麒麟きりんが成熟しているという、最高の頃合いを見計らって、燭陰しょくいんは麒麟きりんを送り込む時期を決めているらしい。しかし共工きょうこうも計画を妨害されたくないので、燭陰しょくいんの予想を外す為に策を弄しているそうだ。

「今回は、麒麟きりんの成熟前に共工きょうこうたちが動き始めた。まだ麒麟きりんは戦えぬ。だから、人間たちの中から特別な力を持った超人ちょうじんを捜し、その者たちに超人ちょうじんリングを与え、超人ちょうじんトループを結成するよう、麒麟きりんに命じたのだ」

　みなみは話を聞きながら、いろいろ思う。

（超人ちょうじんトループ？　なんか、英単語がちょいちょい入るのが謎やけど…。特別な力を持った超人ちょうじん？　ウチが？）

　自分が特別な力を持っていると、みなみは信じられなかった。本当にみなみは、自分を『目が少し良いだけの凡人』と思っているのだ。しかし、他のことの方がもっと気になった。

（超人ちょうじんリングを与え、超人ちょうじんトループを結成するよう、麒麟きりんに命じたなら…。あの、キッチンカーの残念イケメン、麒麟きりんなん！？）

　燭陰しょくいんの話から類推すると、みなみにリングを与えた者が麒麟きりんということになる。ならば、キッチンカーで麒麟焼きを売っていた青年が、麒麟きりんということになるのだが、みなみには信じられなかった。

（人間にしか見えんのだけど？　成熟前とか言ゆうとったけど、成熟したら麒麟になるの？）

　燭陰しょくいんが人間とは異なる姿をしているので、麒麟きりんが人間と同じ姿というのが、みなみには引っ掛かった。しかし麒麟きりんについて考えていると、みなみの中に疑問が生じた。

「ねえ。燭陰しょくいんはウチらの世界に来れんから、麒麟きりんを送り込んどるって言うたよね？　共工きょうこうも、燭陰しょくいんと同じ生き物なんよね？　なら、共工きょうこうもウチらの世界にこれへんのと違ちゃう？」

　頭に浮かんだ疑問を、みなみはサラサラと言葉にした。この問に燭陰しょくいんは頷き、口を閉じたまま答えた。

「然様。だから共工きょうこうも、命を創って其方らの世界に送っておる。相柳そうりゅうという、創られた命をな」

　相柳そうりゅうという人工生命体を、共工きょうこうは何度も人間の世界に送り込んでいると、燭陰しょくいんは話した。正確に言うと、人間たちが戦乱を起こすように誘導しているのは、共工きょうこうではなく相柳そうりゅうとのことだった。

「相柳そうりゅうは我らと同じような姿をしているが、頭が九つもある。体には猛毒を持っている、危険な存在だ。人間の世界では、九人の人間に分身して行動している」

　ここまでの話を、みなみは脳内で咀嚼する。

（頭が九個もある蛇って…。八岐大蛇やヒドラの仲間やな。ウチらの世界では、九人の人間に分身しとる。ウチが会った麒麟きりんも人間の姿をしとったから、それと同じやね）

　みなみは話の内容を消化していくと、あることに気付いて息を呑んだ。

「まさか、あの人たちが相柳そうりゅう！？」

　みなみは戦闘の後、怪しい人物に四人も遭遇した。戦いに敗れて攫猿かくえんの変身が解けた男を連れ去った、レインコートの女とチャイナドレスの女。その直後、黒いリムジンに乗って現れた黒い紋付き袴を着た壮年の男性と、白状を持ったサングラスの女。みなみは彼らが相柳そうりゅうの分身体に思えてきた。みなみは、リムジンの二人が渡した名刺を、スカートのポケットから取り出した。

「木日柳一に二柳杏。これ、漢字をバラして組み直したんや。どっちも相柳になる」

　二人の名前の共通点にも気付いたみなみは、体が震え始めた。

（相柳そうりゅうは、ウチに目を付けて監視しとんの？　木日柳一の方は、指環に突っ込んできたし。あれは警告？）

　相柳そうりゅうがみなみを敵対勢力として認識し、警戒しているとしてもおかしくはない。その可能性が、みなみの体を震わせた。そんな中、燭陰しょくいんの話は続く。

「相柳そうりゅうは人間に等活とうかつリングを配り、同族殺しの怪物・等活とうかつに変貌させる。今しがた、其方が戦った者も等活とうかつの一人だ」

　燭陰しょくいんの話を聞いて、みなみの脳に約二時間前の記憶が甦る。

　この男の掛け声で男の白い指環が腕輪に変わり、男の姿を攫猿かくえんに変貌させた。そう言えば、超人ちょうじん朱雀すざくに変身したみなみを見て、攫猿かくえんはこんなことも言っていた。

　ようやく、ここに来てみなみは全てを理解した。

「あの男は相柳そうりゅうに渡された指環で等活とうかつになっとっただけで、元々は人間やった。で、ウチも指環で変身したから、等活とうかつやと誤解したんやな」

　等活とうかつについて考えていると、つい数秒前に感じた相柳そうりゅうへの恐怖は、自ずと薄れた。それ以上に強い気持ちが、みなみの中に生まれたからだ。
 
「今日の男みたいなの…。等活とうかつは他にもたくさんいるんやろ？」

　みなみは真剣な面持ちで、燭陰しょくいんを見上げた。燭陰しょくいんは口を閉じたまま、「然様」と返した。この言葉に、みなみは深く頷いた。

「等活とうかつたちに、好き勝手させたらアカンと思う。なんでウチが選ばれたんか解らんけど、戦う力を貰もろうたからには、等活とうかつを止めたろうと思う」

　みなみの心に燃えた炎は、先の恐怖心を焦がし尽くした。その炎は、みなみの視線も熱くしていた。その視線を受ける燭陰しょくいんは、岩のように固い表情のまま、頷いていた。

　気付いた時、みなみは自室の床で寝ていた。日は昇り、時刻も午前六時十五分になっていた。ベッドには優子が寝ている。急にみなみは現実に戻されたが、右手の薬指には依然として、朱雀の指環が銀色の光を放っていた。

第12話へ続く！