超人トループ／第１部・第10話；一安心？

前回

　九月九日の水曜日、榎門えのとみなみは壮絶な経験をした。連続殺人犯と思われる男が変身した怪物・攫猿かくえんに襲われたが、自分も超人ちょうじん朱雀すざくに変身して攫猿かくえんを撃退した。
　攫猿かくえんの変身が解けた男は、いきなり現れた怪しい女性二人組に連れ去られた。驚くみなみの前に、次は黒塗りのリムジンが現れ…。

（あー！　ほんまもんの激動の一日やった！　結城先輩には大感謝！）

　午後十時四十分頃、みなみはアパートに帰宅できた。家まで送ってくれたUMA研究会の先輩、結城ゆうき裕真ひろまさに心の中で礼を言いながら、みなみはアパートの階段を昇り、自室のある二階を目指す。しかし、その道のりは普段より困難だった。

「優子ちゃん、頑張って！」

　今日はUMA研究会の友人・有馬ありま優子ゆうこが部屋に泊まることになっていた。優子はみなみの前を歩いていたが、睡魔と格闘していて足元が覚束なく、今にも転落しそうだ。優子の着替えなどを入れた鞄を持ったみなみは、不安そうに優子を見上げながら階段を昇っていた。

　普段より時間を掛けて、自室に戻ったみなみ。睡魔と奮闘する優子と共に部屋に入った。

「あー、やっと寝れる…」

　優子は玄関で靴を脱ぐや、蛇行しながら前進して居間に倒れ込んだ。みなみは電気を点けて優子の荷物を居間に運び、居間で腹這いになった優子の背を摩った。

「優子ちゃん！　そのまま寝たらアカンて。せめてシャワーは浴びよう」

　みなみに言われて優子は何か言葉を返したが、呂律が回っていなくて何を言っているのか全く解らない。みなみは困ったが、思いきることにした。

　みなみは優子の眼鏡を外し、まとめた髪も解き、背中を引っ張って何とか立たせて、後ろから支えながら風呂場の方へ歩かせた。歩いていると優子も少しずつ意識が戻り、脱衣所ではフラフラしながら服を脱いでいた。その様子を、みなみは不安そうに見つめる。

（これじゃ、危ないわ。しゃーないから、一緒にお風呂に入ろう）

　みなみはそう決めて、自分も服を脱ぎ始めた。脱衣しながら、みなみは右手の薬指に目をやった。朱雀の指環が嵌ったその指を。この指環を嵌められて五日目で、絶対に外れないことにも慣れてきた。しかし、この指環が一体何なのか、未だに理解できない。

（やけど、この指環が無かったら、ウチら殺されとったからな…）

　そんな物思いに耽りながら、みなみは優子と共に浴室に入った。

　浴室はトイレと一体のユニットバスで、決して広くはない。みなみは優子を椅子に座らせ、自分は空の風呂釜に入った。椅子に座った優子は、また睡魔に襲われていた。みなみはシャワーを手に取り、蛇口を捻った。

「どわあああっ！」

　シャワーの温度は低めで、水を頭から浴びた優子は飛び跳ねそうな勢いで、目を醒ました。

「ちょっと！　心臓止まったら、どうすんの？」

　優子は文句を言ったが、みなみは笑ってごまかす。

「こうでもせな起きんから、しゃーないやん。それより汗は流そう」

　眠気が吹っ飛んだ優子は口を尖らせていたが、少し笑っていた。かくして二人は、決して広くない浴室で共に体を洗った。

　風呂から上がって居間に戻った二人は、すぐには寝ない。紺色のパジャマを着た優子は、居間の電灯の笠に反応する。

「このインテリア、いつ見ても可愛いわ」

　電灯の笠には、UMAのフィギュアが糸で下げられている。スカイフィッシュ、オゴポゴ、ツチノコ、チュパカブラなどのSD版だ。それらを眺めながら、優子は笑う。

「同じの優子ちゃんも持っとるやん。ウチ、優子ちゃんのイエティ寝袋が羨ましいんやけど」

　オレンジのパジャマを着たみなみは、ベッドに腰掛けた。優子はみなみのいるベッドの方に駆け寄り、隣に座った。

「あれは毛がモコモコで、今あれで寝たら熱中症必至だからね。だけど寒くなったら、君をイエティ寝袋で寝させてあげよう」

　みなみは目を丸くして「ええの？」と訊ねた。優子は笑みを浮かべながら、深く頷く。

「だって今日、みなみにいろいろ助けられたじゃん。何かお礼しないと」

　普通なら、みなみはこの言葉で喜んでいただろう。しかし今のみなみは、この言葉に息を呑んでしまう。

（まさか優子ちゃん、ウチが超人ちょうじん朱雀すざくに変身したとか、知っとるの？）

　どうしても、みなみの思考はこの不安に行き着く。しかし、取り越し苦労だった。攫猿かくえんに襲われた時、優子はずっと気絶していたのだから。

「いや、だって荷物も持たせちゃったしさ。部屋にも泊めてくれてるし。お礼しなきゃ駄目でしょう！」

　優子の発言を受け、みなみは安堵した。そして、安堵は少しずつ喜びに変わっていく。

「そっか。そんならいつか、ご飯でも驕ってもらおうか？」

　二人の会話は弾んだ。まるで、修学旅行の夜のような気分を満喫した。

　みなみと優子の会話は暫く盛り上がったが、時計の針が12時を回る頃になると、優子は睡魔に襲われ始めた。みなみは優子の眼鏡を外して部屋の電気を消し、優子をベッドで横にさせた。
　みなみはまだ寝付けない。暗くなった部屋の中、右手の薬指に嵌った指環を眺めて立ち尽くす。みなみの目は暗所でも指環が細部まで見え、羽毛の一本一本まで丁寧に刻まれていることを再認識した。指環を眺めながら、みなみはつい二時間前のことを振り返る。

（キッチンカーの残念イケメンが嵌めたこの指環、何なんや？　アクロバティック・ゴワゴワも、指環で変身しとった。戦いの後、次々に現れた変な人たちは、一体何者なんや？）

　本当に意味が解らない。真相が気になって眠れない。モヤモヤした気分のまま、みなみは暗い自室に立ち尽くしていた。

　ふと顔を上げたら、みなみは明るい場所に居た。目の前には曇天が広がっている。急な景色の激変に驚くみなみ。服装もオレンジのパジャマではなく、薄いピンクのサマーセーターとデニムのミニスカートに変わっている。入浴前まで着ていた服だ。

（何が起きた？　ここは何処や？）

　今、みなみは岩山の斜面に立っていた。標高は高く、眼下に森が広がっている。この展開とこの景色は、みなみは初めてではなかった。

「超人ちょうじん朱雀すざくに変身した時も、こんな感じで変な場所に飛ばされた夢を見た…」

　二時間ほどの前の記憶だから、まだ鮮明だった。みなみは記憶を振り返る。

（あの時、ウチは森におって、岩山を見上げとった。そんで岩山には…）

　あの時、みなみは見た。赤い鱗と赤い鬣を持った人面の大蛇が、岩山に巻き付いているのを。それを思い出したみなみは、恐る恐る後ろを振り返った。

「やっぱ、おった！！」

　みなみは見た。巨岩のような厳つい人面が、山頂に下顎を乗せているのを。人面の頭部には、太陽の炎を思わせる赤い髪が生えている。みなみが二時間前に見た、岩山に巻き付いた人面蛇と同じだった。みなみは驚き、バランスを崩して滑落しそうになったが、何とか踏み止まった。石が転げ落ちる音が静かに響く。人面蛇と思われる頭部は、徐に目をみなみに向けた。

「麒麟きりんに選ばれし朱雀すざくの戦士よ。其方には、話さねばならぬことがある」

　人面蛇の巨大な顔は口を閉じているが、みなみの頭には低い男声が聞こえる。みなみは人面蛇の話を聞きながらバランスの良い場所を探し、都合よく椅子のように出張った石の上に腰掛けた。人面蛇は顔を岩山の山頂から離して首を伸ばし、座るみなみを見下ろす形になった。みなみは人面蛇の頭を見上げながら質問した。

「ウチもいろいろ訊きたい。この指環は何なん？　この指環を嵌めた、キッチンカーの残念イケメンは何者なん？　あんたも何者なん？」

　みなみは臆せずに問い掛ける。見下ろす人面蛇は口を閉じたまま、声を送り続けた。

「我は燭陰しょくいん。異次元人と言えば理解できるだろうか？」

　まず、この巨大な人面蛇の名が燭陰しょくいんと判明した。そのまま燭陰しょくいんは話を続けた。

「我がいる世界と、其方がいる世界は違う。我は別の世界から念を送り、朱雀の指環を介して、其方に声を届け、幻を見せている」

　そう言われて、みなみは右手の指環を見た。

（つまりウチは今、自分の部屋におるんやな。これはイメージ映像なんか）

　みなみは再び燭陰しょくいんの顔を見上げて、話を聞いた。

　まず燭陰しょくいんは、自分たちの食物を明かした。彼らは、みなみたちの世界にいる生物の魂を食べていると。みなみたちの世界に住む生物は、死ぬと魂が燭陰しょくいんたちの世界に飛んで行き、燭陰しょくいんたちはこの魂を食べている。燭陰しょくいんたちの排泄物は、新たな魂としてみなみたちの世界に戻っていく。燭陰しょくいんはそう話した。

（つまり、燭陰しょくいんたちがいる場所はあの世？　あの世に行ったら、燭陰しょくいんたちに魂を食べられて、その後に生まれ変わるの？）

　ここまでの話はみなみにとって少し受け入れ難い内容で、自ずと顔が歪んだ。

「我々は種族ごとに異なる魂を食らう。我が種族は、天寿を全うした人間の魂を食らう。同じ人間の魂でも、天寿を全うしなかった者の魂は食らえぬ」

　燭陰しょくいんが付け加えた情報を、みなみは脳内で整理する。

（あの世には、燭陰しょくいんみたいな人面蛇が他にもおる。燭陰しょくいんたちは、寿命で死んだ人間の魂を食べとる。寿命で死なんかった人間の魂は食べれせん。つまり、事故で死んだ人とかの魂は食べれせん…）

　考えていると、みなみはあることに気付いた。

（殺された人の魂も食べれせんってこと？　でも、殺された人間の魂を食べる種族もおるのかな？）

　ふと、みなみは右手の薬指の指環を見た。指環は、みなみに重要なことを思い出させた。

（アクロバティック・ゴワゴワも、指環で変身しとったけど…。まさか、殺された人間の魂を食べる種族が、人間に変な指環を配っとるの？　同じ人間を殺させる為に！？）

　みなみは一つの推論を導いたが、その瞬間に寒気を覚えた。みなみの心の声は、燭陰しょくいんに聞こえていたらしい。

「正解だ。人間に殺された人間の魂を食らう種族がいる。奴らは自分たちの糧を増やす為に、人間に人間を殺させようと、昔から画策し続けておる」

　燭陰しょくいんから嫌なお墨付きを貰ったみなみ。彼女の顔は、自ずと強張った。この雰囲気のまま、燭陰しょくいんの話は続いた。

第11話へ続く！