超人トループ／第１部・第９話；暗躍？

前回

　九月九日の水曜日、午後十時前後の数分間に榎門えのとみなみは壮絶な体験を連発した。

（アクロバティック・ゴワゴワに攫われたと思ったら、ウチが超人ちょうじん朱雀すざくに変身してゴワゴワをやっつけて…。ゴワゴワに変身しとった男は、レインコートの変な女の子に攫われて、その次は…）

　夜の江戸タワーの足元で、みなみは紋付き袴の壮年とサングラスを掛けた白杖の女性と対峙していた。彼らが乗って来たリムジンの中では、優子ゆうこが寝ている。彼らは、優子を江戸王子ホテルに連れて行くと話した。

「彼女のご友人なら、良かったらご一緒しませんか？」

　彼らの誘いに乗るか否か、みなみは迷った。先からの衝撃体験の影響で、目の前の存在を素直に信じられなくなっていた。みなみは心拍数の向上も感じていた。そんな彼女の気持ちを落ち着けたのは、右手の薬指に光る、銀一色の朱雀の指環だった。

（今のウチには、朱雀すざくの指環がある。変なことになったら、優子ちゃんを連れて逃げられる）

　超人ちょうじん朱雀すざくに変身し、攫猿かくえんを倒した経験がみなみに自信を持たせていた。みなみは笑顔を作り、リムジンの二人に言った。

「お言葉に甘えさせて頂きます」

　かくして、みなみはリムジンに乗り、江戸王子ホテルへと向かった。

　黒のリムジンに乗ったみなみは、車体の左側に設置された長い椅子に座った。みなみの左側にある運転席には白杖の女性が座り、運転を担当する。みなみの右脇では、優子が横たえたまま眠っている。

（優子ちゃん、大丈夫やね…）

　優子の呼吸を僅かな体の動きで確認し、みなみは安堵する。みなみが前を向くと、壮年の男性がいる。彼は車体の右側に設置された長い椅子に座っている。みなみたちと男性の間は大きな机で隔てられていたが、それでもみなみは落ち着かなかった。

（江戸タワーから江戸王子ホテルって、数分やったよね？　すぐ降りられるよね？）

　中学校の時の修学旅行を思い出し、みなみは所要時間を推測する。壮年の男性に圧を感じ、早くこの場から出たいと思っていたのだ。そう思っていたところに、男性は不意に声を掛けて来た。

「素敵な指環ですね」

　その時、机の上に右手を置いていたみなみは、慌てて左手を右手の上に被せて、机よりも下に手を降ろした。その様子を男性は笑う。

「恥ずかしがることありません。よくお似合いですよ。指環も喜んでいることでしょう」

　男性の笑いや言葉に、みなみは厭らしさを感じなかった。それでもみなみは返答に困り、苦笑いするしかなかった。

　車に乗っている時間は長くはなく、すぐにリムジンは江戸王子ホテルに着いた。リムジンはホテル玄関前のロータリーに停まった。近寄って来たホテルマンには、運転手の彼女が窓から顔を出して対応する。ホテルマンは即答で「畏まりました」と言って引き下がる。
　そうしたら運転手の彼女は車を降り、外から後部座席のドアを開けて、みなみたちに降りるよう促した。それまで眠っていた優子は、この時に都合よく目を覚ました。

「あれ？　ここは何処？」

　優子は完全に寝ぼけていたので、都合が良かった。みなみが「車から降りよう」と言ったら、何も言わずにリムジンから降りた。車から降りたみなみと優子の前に、リムジンの二人組が立つ。

「私の名前を出せばお宅までタクシーを出せますので、必要であればホテルの者にお声掛けください」

　紋付き袴の男性は懐から名刺を出し、みなみと優子に渡した。白い長方形の紙に、暗い紫色で【木日 柳一】とだけ書かれた名詞だった。

（きじつ？　きにち？　下の名前は、りゅういち？　何て読むの？　って言うか、会社の名前とか連絡先とか、何も書いとらんね）

　みなみが悩んでいると白杖の女性も懐から名刺を出して、みなみたちに渡した。彼女の名刺も、白い長方形の紙に暗い紫色で【二柳 杏】とだけ書いてあるだけで、読み取れる情報は少なかった。

「ここで会えたのも、何かの縁と思いますので。また、いつか何処かで」

　壮年の男性・木日柳一と白杖の女性・二柳杏はみなみたちに礼をすると、再びリムジンに乗ってホテルから去って行った。みなみと優子は、夜闇に消えていく車を呆然と眺めていた。

　車が去ったら、入れ替わるようにホテルマンがみなみたちの元に駆けて来た。

「すみません。宜しければ、ロビーへどうぞ。宿泊や帰りのタクシーが必要でしたら、私共にお声掛けください」

　ホテルマンはそう言って、みなみたちをホテルの中に誘導した。みなみの頭の中に詰まった疑問符は、蓄積したまま減らない。

（このVIP待遇は何？　そもそもあの二人は何者？）

　自分たちを助けたリムジンの二人が気になるが、同時にみなみは隣の優子も気にしていた。普段、優子は眼鏡をかけているが、今は裸眼だ。みなみは思い出したように、優子の手を掴んだ。驚いた優子に、みなみは言った。

「今、裸眼やからまともに見えてへんやろ？　段差とか危ないと思て」

　優子は目を丸くした。みなみに言われて初めて、自分が裸眼であることに気付いたようだ。

「ゴワゴワに襲われた時、落としたんやろな」

　まだ優子は頭が起き切っていないらしく、みなみの言葉に反応する余裕も無かった。そんな会話をしているうち、二人はホテルマンによってロビーに置かれたソファーまで誘導されていた。

（結城先輩に連絡せな）

　ホテルのロビーのソファーに座った時、みなみは唐突にそう思った。

「優子ちゃん、ごめん。一度、結城先輩に電話架けて来る」

　みなみは立ち上がり、優子にそう言った。裸眼の優子は呆然と頷いた。優子が頷くのを確認してから、みなみはホテルの出入り口付近まで歩き、周囲に人がいないことを確認してから、スマホで結城に架電した。

「結城先輩ですか？　榎門えのとです」

　みなみが喋り始めると、すぐに結城は言葉を返した。自分たちを心配していることは充分に判ったが、いかんせん声が大き過ぎて、思わずみなみはスマホから耳を遠ざけてしまった。

「今、優子ちゃんと一緒に、江戸王子ホテルにいます。誘拐犯のクズ男はウチがやっつけた後、変な女の子がどっかに連れて行ったんで、大丈夫そうです」

　結城を安心させようと思い、みなみはそう言った。みなみは事実から抜粋した情報を素直に語ったが、これで結城を混乱させてしまったようだ。パニックに近い結城の言葉のラッシュに、みなみは困惑した。

（そりゃ、意味解らんよね…。だけど、何処まで話す？）

　左手でスマホを持つみなみは、右手の薬指の指環を見ながら悩んだ。みなみが言葉を詰まらせていると、結城が提案した。

『取り敢えず、今は有馬ありまさんと一緒に江戸王子ホテルにいるんだね。今から、そっちに行くから』

　これで通話は終わった。みなみはどっと疲れが出て、右手の薬指を見た。鈍い銀色をした、朱雀の指環を。

（優子ちゃんにも、何処まで話す？　訊かれたらどうする？）

　現実離れし過ぎた事実が、みなみに深いため息を吐つかせる。みなみは重い足取りで、優子を待たせているソファーに戻った。

　ロビーのソファーに戻ったみなみは、待たせていた優子の隣に座った。

「結城先輩、ここに来てくれるって」

　みなみの簡素な伝達に優子は「そう」とだけ返した。みなみは優子の横顔に目をやり、その表情などを確認した。

（疲れとんのかな？　そりゃ、当然やね）

　呆然と前方を眺める優子の顔に、みなみはいろいろな不安を覚える。しかし、悩んでいても仕方ない。沈み気味のこの雰囲気を、みなみは何とか打開しようと考えた。

「あのさ。この後、予定通りにウチの家うちに泊まる？」

　みなみは、優子にそう訊ねた。今日は帰りが遅くなるので、最初から優子はみなみのアパートに泊まる約束をしていた。ただの確認なのだが、暫くすると優子はクスクスと笑い始めた。

「ウチのうち…」

　些細なことだが、優子のツボにハマったらしい。笑い始めた優子を見て、みなみは安堵して頷いた。

（狙い通り。大成功や）

　みなみの『ウチの家うち』発言は、狙ったギャグだった。これで場の空気が少し改善されたので、みなみは微笑んだ。

　優子は一時的に笑ったが、それで終わった。優子は瞼が重くなっていて、姿勢も安定せずフラフラして始めた。

「眠いなら、肩貸すよ」

　みなみがそう言うと、優子は「ごめん」と呟きながら、みなみの肩に寄り掛かった。みなみは安心して微笑んだ。

　暫くして、みなみのスマホが振動した。結城からのDMで、『今、ホテルの前まで来た』と記してあった。みなみは自分の肩に寄り掛かる優子を起こし、まずはホテルのフロントに向かった。

「すみません、休ませてもらってた者です。迎えが来たんで、これで失礼させて頂きます」

　無断で去ることに抵抗を覚えたみなみは、フロントに一声掛けた。自分たちをここに連れて来たリムジンの男性【木日柳一】の名刺を見せると、ホテルマンはすぐに頷いた。

（あの人たち、ホンマに何者なんやろ？）

　猛烈な疑問を抱いたまま、みなみは優子を連れて、ホテルを後にした。

　結城の車はホテルの敷地に進入せず、ハザードランプを点けて正面の車道に停まっていた。みなみは持ち前の視力で、夜間でもすぐに結城の車の位置を確認し、優子と共に車の方に向かった。

「本当に良かった。一時はどうなることかと…」

「心底、安心した」という感情が、結城の口調や仕草から読み取れた。

「ご心配お掛けしました」

　みなみがそう言った後、結城の表情は険しくなった。

「こんなことが起きたんだ。もう夜の調査はやめよう。女性の連続殺人事件の犯人だって、まだ捕まってないんだし」

　結城の言葉に、みなみは「はい」としか返せなかった。軽く後輩を諫めた結城は、寝ぼけ眼の優子に眼鏡を渡し、二人を車に乗せた。

　結城は、みなみのアパートを目指して車を駆る。運転席の後ろに座るみなみは、ルームミラーで結城の険しい表情を確認した。

（先輩には心配掛けたな。詳しく訊かれたら、何て答えよう？）

　ずっとみなみは悩んでいたが、会話が無いので助かっていた。みなみは溜息を吐つきながら右側に目をやり、眼鏡を取り戻した優子が眠っているのを見た。

（優子ちゃん、可愛いなぁ。この子が殺されんで、ホンマに良かった）

　このままみなみは物思いに更けた。

（結城先輩が言っとった連続殺人犯は、ゴワゴワやったんたろな。レインコートの子は、ゴワゴワに変身しとった男を何処に連れてったんやろ？）

　そんなことを考えているうちに、結城の車はみなみのアパートの前に着いた。みなみは優子を起こし、結城に礼を述べて車を降りた。

第10話へ続く！