超人トループ／第１部・第８話；何者？

前回

　九月九日の水曜日の午後十時十五分。結城ゆうき裕真ひろまさの運転する紺色のワンボックスカーは、まだ江戸王子ホテルに着いていない。

　赤信号に引っ掛かり、舌打ちをした結城。待ち時間の間、カーナビが示す地図を見ながら、先にみなみが電話口で言ったことを頭の中で反復する。

　それまで「ウチが犯人をやっつけた」という部分に気を取られていたが、よくよく考えたら他にも衝撃的な部分はあった。

「誘拐犯は、変な女の子が連れて行ったとか言ってたよな…。何者なんだ？」

　考え始めた結城は、更なる疑問にもぶち当たる。

（そもそも誘拐犯って、アクロバティック・ゴワゴワだよな？　榎門えのとさんのスマホから電話を架けたのもアクロバティック・ゴワゴワ？　つまりアクロバティック・ゴワゴワは、榎門えのとさんにやっつけられて、変な女子に連れて行かれた？）

　考えも結城は納得できる答を得られず、その間に信号は青に変わった。

　結城に架電する数分前に、みなみこと超人ちょうじん朱雀すざくはアクロバティック・ゴワゴワこと攫猿かくえんを本当に倒していた。

「殺してしもたんやろか？」

　まだ超人ちょうじん朱雀すざくの姿のみなみは炎の翼で夜空に浮きながら、江戸タワーの麓に倒れ伏す男を見ていた。この男は攫猿かくえんに変身していた者で、今はアスファルトを割って体を地面にめり込ませている。そんな彼の姿を見ていると、みなみは不安になった。

　彼の安否を確認するべく、超人ちょうじん朱雀すざくはゆっくりと高度を下げ、倒れ伏す男の近くに降り立った。地に降りると朱雀のリングは超人ちょうじん朱雀すざくの右手首から抜け、指環に姿を戻して超人ちょうじん朱雀すざくの右手の薬指に再び嵌った。すると、超人ちょうじん朱雀すざくの装備は赤い火の粉と化して散り、みなみを元の姿に戻した。みなみは倒れる男の近くにしゃがみ、彼の全身を見渡した。

（変身に使った指環は、無のぉなっとるな）

　この男も自分と同様に、指環を腕輪に変形させて、攫猿かくえんに変身した。しかし、今の彼は両手の指にも手首にも何もつけていなかった。

（もう、変身はできへんのかな…）

　みなみは観察を続けた。彼の服は、背中に拳大の穴が一つ開いている。超人ちょうじん朱雀すざくの炎の矢を受けた位置だ。しかし服の穴から覗く素肌には、傷が全く無い。超人ちょうじん朱雀すざくの矢は、攫猿かくえんの体を確実に貫いたのに。超刃ちょうじんブレイドで切り落とされたハズの両中指にも、何故か欠損は見られない。みなみは疑問を覚えたが、安堵もしていた。

（胴体を矢で貫かれたハズなのに、なんで体に穴が開いとらんの？　そもそも矢を食らった後、全身が燃えとったのに火傷が無いし、アスファルトが割れるくらい高い所から凄いスピードで落ちたのに、血が全然出とらんし…。でも、生きとるなら良いわ）

　彼の鼻の下の細かい毛が息で僅かに揺れたり、首の皮膚の下で頸動脈が僅かに動いたりするのを、みなみの目は確認できる。安堵したみなみは、男のボディバッグが空だと同じく無事なのも確認した。

「いろいろ返してもらうで」

　みなみは、腹這いに倒れる男のボディバッグを上手く外して、奪われた自分と優子の学生証とスマホを取り出した。男がコレクションしている写真ホルダーは、対処に悩んだ。

「これ、殺人の証拠になるのかも？」

　ホルダーを開き、中に入った二つの運転免許証を眺めたみなみ。思いついたままに、奪還したスマホで110番通報しようとしたが、思わぬ形で架電は妨害された。

「はいはーい。ごめんね、ごめんねー」

　みなみの背後から、間の抜けた女声が聞こえて来た。思わず振り返ったみなみは、その人物の風貌に思わず仰天しそうになった。

　その人物は十代後半らしき女性で、紫のレインコートに身を包んでいた。雨も降っていないのに。右手には黒地に細い白の横縞が入った細い棒を持っている。細く閉じた雨傘だ。フードから覗く顔の肌は異様に白く、髪も金髪に脱色している。

　唐突に現れた彼女はみなみの横にしゃがみ、倒れた男に手を伸ばした。すると次の瞬間、みなみは思わず悲鳴を上げていた。彼女の手から、黒い小さな蛇のようなものが飛び出し、男の両手首を後ろ手に縛ったのだから。みなみの悲鳴を聞くと、彼女は振り向いて笑った。

「驚かせてごめん。これ、本物の蛇じゃないから、安心して」

　みなみは彼女の笑顔に独特な威圧感を覚えた。だが、本当に圧倒されるのはこれからだった。

「は！？　何が起きた！？」

　思わずみなみは絶叫した。レインコートの彼女は立ち上がるや、倒れ伏した男性を左手一本で持ち上げたのだ。右手には閉じた雨傘を持ったまま。大の男を片手で頭上に持ち上げた彼女に、みなみは驚愕の視線を送る。彼女はみなみを見ながら、満面の笑みを浮かべている。独特な空気が場を占拠する中、また別の人物がこの場に現れた。

「九クー。遊んでないで、さっさと帰るわよ」

　落ち着いた女声が聞こえた。声の主はみなみの隣まで歩いて来た。その人物は、紫のチャイナドレスに身を包んだ女性。腰の近くまで伸ばした流れるような黒髪は妖艶さを引き立てていたが、唇を緑色に塗っていたので、みなみはこの人物も異様に感じた。

「四スー、遅いよ。この子、ダメダメだよ。攫猿かくえんのリング、壊されちゃってる」

　九クーことレインコートの彼女は男を左手一本で頭上に持ち上げたまま、四すーことチャイナドレスの彼女に歩み寄る。チャイナドレスの彼女は、乾いた笑いを漏らした。

「リョーキ君、この程度か。ま、仕方ないか」

　そんな会話を交わした後、チャイナドレスの彼女はみなみに微笑みかけた。

「そこの美人さん。これから宜しくお願いね」

　そう言い残して、二人の怪しい女性は世闇に紛れて姿を消した。レインコートの彼女に片手で持ち上げられていた、攫猿かくえんに変身した男性も。みなみは、彼らの去った方向を呆然と眺めていた。

「何なんや、あの人たち？　まさか…」

　みなみは、自分の右手に視線を落とした。薬指には、朱雀の意匠を持つ銀の指環が輝いている。

（ウチは、変な残念イケメンにこの指環を嵌められたけど…。あの二人も、誰かに指環を嵌めて回っとるんか？）

　指環という共通点が、みなみは気になった。しかし、みなみには考えている暇など無い。みなみは唐突に思い出した。

「しもた！　優子ちゃん、公園に置き去りや！」

　気絶した優子を、最寄りの公園のベンチに寝かせたままだった。そのことを思い出したみなみは、立ち上がって公園へと走ろうとしたが、一歩も踏み出せなかった。眩しい車のヘッドライトで、不意に照らされたからだ。

（眩しいな。今度は何？　めっちゃ高そうな車）

　みなみは顔をハイビームで照らされたが、しっかり車を捉えていた。車は黒塗りで左ハンドル。運転しているのは、サングラスを掛けた女性だった。持ち前の視力で視認できてもハイビームが辛つらいので、みなみは立ち位置を変えた。車も停まった。
　眩しさから解放されたみなみは、この車が前輪と後輪の間が異様に長い、リムジンだと気付いた。車体中間の窓からは、壮年の男性らしき顔が見えた。彼は車体の前後軸に沿った長い席にどっかりと座り、窓越しにみなみと目を合わせていた。よく見ると、車内にはもう一人いた。

「優子ちゃん！」

　壮年の男性が座る傍らで、優子が横たえていた。思わずみなみが車に走り寄ると、運転席からサングラスの女性が降りて来た。

「どうかされましたか？」

　サングラスの女性は、落ち着いた声で喋る。ショートカットの髪型と身に纏ったパンツスタイルの黒いスーツも、その落ち着いた雰囲気に拍車を掛けていたが、それよりみなみには気になることがあった。

（この人、目が見えへんの？　車の運転したら、あかんくない？）

　サングラスの女性は白い杖で地面を突きながら歩いていたので、みなみはそう思った。しかし、これは優先すべき問題ではない。

「車の中に、ウチの友達が乗ってるのが見えましたんで…」

　囁くような声で、みなみは言った。するとサングラスの女性は「これは好都合！」と声を明るくした。みなみとサングラスの女性が喋っていると、リムジンの後部座席に乗っていた壮年の男性も車外に降りて来た。

「驚くのも仕方ないですね。私たちは、ただの通りすがりの者です」

　車から出てきた壮年の男性は白髪頭で、黒の紋付き袴を纏っている。背筋の伸びたその立ち姿に、みなみは威厳を感じた。

「女の子が夜の公園のベンチで寝てるのが、危なっかしくてね。保護させてもらったんです」

　壮年の男性は優し気な笑みを浮かべているが、みなみは困惑していて、表情も硬いままだ。それでも男性は、優し気な表情のまま喋り続けた。

「江戸王子ホテルなら話をつけられるから、彼女をそこで保護してもらうつもりだったんですよ。彼女のご友人なら、良かったらご一緒しませんか？」

　この提案を受けて、みなみは心拍数の向上を感じながら考えた。

（信じてええの？　もし変な人やったら…。でもウチが断っても、優子ちゃんは連れていかれる。やったら…）

　みなみは数秒で答を出し、この男性について行くことにした。決して、不用意にこの男性を信用した訳ではない。

（今のウチには、朱雀すざくの指環がある。変なことになったら、優子ちゃんを連れて逃げられる）

　悪いことが起きたら、先と同様に超人ちょうじん朱雀すざくに変身すれば打開できるだろうと、みなみは考えていた。みなみは気を落ち着けようと深呼吸をし、右手の薬指に目をやった。彼女の薬指では、朱雀の指環が月明かりを鈍く反射していた。

第９話へ続く！