超人トループ／第１部・第７話；超人覚醒！

前回

　今年の九月九日水曜日は、榎門えのとみなみにとって忘れられない日になった。

　それまで、みなみは露程にも思っていなかった。

　自分が戦士に変身するなどとは。

　攫猿かくえんと名乗った猿の怪物は、みなみたちを縛る縄を切った。長く鋭い、針のような自身の中指で。
　江戸タワーの展望台より上から、落下するみなみ。一緒に縛られていた、有馬ありま優子ゆうこも共に落下する。気を失ったまま自由落下する優子を見ながら、みなみは思った。

（この指環がアイツの指環と同じやったら…。ウチも変身できたら、優子ちゃんを助けられるんやろか？）

　攫猿かくえんに変身した男は、アイアイの顔を模した装飾の施された白い指環をつけていた。あの指環は、先週の金曜日にキッチンカーの残念イケメンが自分につけてきた朱雀の指環に、雰囲気が似ていた。
　などと考えていたら、みなみの脳裏に様々な言葉や動作が唐突に浮かんで来た。迷っている暇は無い。みなみは浮かんだ言葉や動作を、そのまま再現した。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！…朱雀すざく！」

　みなみが叫ぶと、銀の指環は右手の薬指から抜け、ブレスレットのサイズに巨大化し、次はみなみの右手首に嵌った。右手のブレスレットが赤い炎を噴出し、みなみの体を包んだ。不思議と炎には、全く熱さを感じなかった。炎は、みなみの体の上で形を得る。一秒も経たないうちに、みなみは変貌していた。

「華炎かえん翼よく！」

　脳裏に浮かんだ言葉を、みなみは叫んだ。するとスーツの背部から炎が噴出し、翼のような形になる。背に炎の翼ができると、みなみは空中で止まった。しかし止まったのは一瞬で、みなみはすぐに降下を始めた。

「優子ちゃん！」

　みなみの意志を受けて炎の翼が風を操り、みなみを自由落下より速く降下させる。みなみは瞬時に落下する優子に追いつくと、優子を抱き止めて、空中に静止した。

（生きとるな。良かった！）

　みなみは空中で優子を花嫁抱きにしたまま、彼女の呼吸音や脈拍を感知し、生存確認して安堵した。耳を近づけずに浅い息遣いが聞こえたことや、首や手首以外の部位で脈を感じられたことに、この時のみなみは疑問を抱かなかった。優子を安全な場所に退避させることで、頭がいっぱいだったからだ。

　背中の炎の翼が風を操り、みなみを移動させる。目指すのは最寄りの公園。空から見下ろすと、公園内に茂る木々を縫う道に、一定の間隔でベンチが設置されているのが見えた。

（優子ちゃんは、あのベンチに寝かせよう）

　みなみがそう思うと炎の翼は火勢を弱め、みなみは静かに降下を始めた。地に降りた時、炎の翼は消えていた。みなみは優子をベンチに寝かせて、ほっと一息ついた。

（よく解らんけど、助かった。この指環…なんか凄いな）

　みなみは、自分の手に目を落とした。右手の薬指にあった指環が、ブレスレットと化して右手首に移っているのを改めて認識した。手を見ていると、みなみは気になった。

（今のうち、どんな姿なんやろう？）

　近くには公衆便所があり、出入り口からは手洗い場の鏡が覗いている。都合が良かったので、その鏡でみなみは自分の姿を確認することにした。
　最初に目が向いたのは、黒いゴーグルを備えた赤いフルフェイスマスク。ゴーグルを縁取る銀は鳥の翼を、額に設けられた朱色の装飾は鳥の嘴を、それぞれ彷彿とさせた。スーツは全体的に赤く、肩や小手の銀色が指し色になっている。腰回りにスカートに似た装飾があるので、下半身は赤いミニスカートに黒いタイツと赤いキンキーブーツを合わせたようにも見えた。

（凄い恰好やな。でも、これならウチやって判らんやろうな…）

　自分の姿を確認し終えたら、みなみは気持ちを切り替えた。

「あいつは放っとけん。また、誰かが襲われる」

　みなみは後ろを振り返った。視線の先には、背の高い江戸タワーが聳え立つ。展望台より上の鉄骨には、猿のような異形・攫猿かくえんの姿が確認できる。メットの下のみなみの目つきは鋭くなった。
　みなみの意志が、再び背中から炎の翼を発生させた。炎の翼が風を操り、みなみの体を浮かせる。みなみは一直線に江戸タワーへと飛んだ。

「女どもが落ちた辺りからだよな？　爆発でもしたのか？」

　数秒前に真下から猛烈な光と熱気が感じられたので、攫猿かくえんは混乱していた。

（あいつ、ウチに気付いとらんな。やけど、不意打ちは好みやないから…）

　みなみは江戸タワーの展望台より上まで上昇し、静止した。攫猿かくえんの様子を確認して、静かに忍び寄ることにした。攫猿かくえんはみなみに全く気付かず、ずっと下を見ている。みなみが鉄骨の上に降りて攫猿かくえんの後ろに立っても、攫猿かくえんは振り向かなかった。背中で燃える炎の翼を消したみなみは、下を向いたままの攫猿かくえんに言った。

「予告通り、化けて出たったで」

　みなみが声を発したら、攫猿かくえんは驚いて鉄骨から転落しそうになった。慌てて振り向いた攫猿かくえんは、尻もちを付いたまま後方に下がった。

「さっきの関西弁女…なのか？」

　疑問のイントネーションで漏らした攫猿かくえんの声は、震えていた。問われたみなみの脳裏には、唐突にある単語が浮かんだ。その単語は意思とは半ば無関係に、みなみの口から漏れた。

「超人ちょうじん朱雀すざく」

　この単語の意味をみなみが理解したのは、声にした後だった。

（これが変身したウチの名前やな）

　攫猿かくえんは静かに立ち上がり、不気味な引き笑いを始めた。

「まさか、同類に手を出しちまったとはな…」

　同類という単語に、メットの下でみなみは眉を顰める。反論しようと思ったが、それより先に攫猿かくえんが飛び掛かって来た。

「等活とうかつの女なんて、レア中のレアだからな！　ありがたく殺せてもらうぜ！」

　ノーモーションから急に飛び出した攫猿かくえんは、針のような両手の中指を突き出して、超人ちょうじん朱雀すざくを貫こうとした。超人ちょうじん朱雀すざくは軽く身を翻すように鉄骨の上から舞い上がり、攫猿かくえんの攻撃をやり過ごした。攻撃を避けた超人ちょうじん朱雀すざくは、別の鉄骨に舞い降りる。その様子を、攫猿かくえんは目で追っていた。

「これは避けられるか！？」

　攫猿かくえんが突き出した両手から、剛毛が編み込まれた縄が二本射出される。数分前、みなみはこれで捕縛された。しかし超人ちょうじん朱雀すざくになった今は、飛んで来る二本の縄がスローモーションのように見えている。脳裏には、知らない単語がまた浮かんだ。

「超刃ちょうじんブレイド」

　超人ちょうじん朱雀すざくがバックルに左手を翳すと赤い炎が掌に発生し、炎の中から短剣が出現した。束にオパールのような複数の色が混じった宝石を備えた、銀色の刀身を持つ両刃剣が。超人ちょうじん朱雀すざくはこの短剣を逆手に持ち、素早く振るって攫猿かくえんの放った縄を二本とも切断した。切られた縄は複数の毛と化し、風に吹かれて夜空に散る。超人ちょうじん朱雀すざくの動作に、変身したみなみ自身が驚いたていた。

（ウチ、こんな強かったっけ？　なんか、体が勝手に動いとらん？）

　みなみに武術などの経験はない。それなのに、攫猿かくえんの攻撃を的確に捌いている。指環の力で、能力が底上げされているのか？　などと考えている暇は、今のみなみには無かった。

「調子に乗んな！」

　攫猿かくえんが吼え、超人ちょうじん朱雀すざくの立つ鉄骨の方へと跳んだ。勢いに乗せて、針のような中指による刺突を狙っているのは明白だ。超人ちょうじん朱雀すざくは、攫猿かくえんの動きを静かに見据える。

（カウンターやな）

　超人ちょうじん朱雀すざくの背中に炎が燈り、翼になった。炎の翼は風を操り、超人ちょうじん朱雀すざくを前方に飛翔させた。攫猿かくえんに「消えた」と誤認させる程のスピードで。
　超人ちょうじん朱雀すざくは攫猿かくえんと擦れ違い、鉄骨の間をすり抜けて江戸タワーから離れた。彼女の後方で、攫猿かくえんは絶叫していた。

「俺の指がぁぁぁぁっ！！」

　超人ちょうじん朱雀すざくは攫猿かくえんと擦れ違い様、手にした短剣・超刃ちょうじんブレイドで、攫猿かくえんの中指を切断したのだ。二本とも。
　針のように鋭く硬い中指を切られた攫猿かくえんは、痛みを忘れる勢いで絶叫した。跳んだ先の鉄骨に乗るのも失敗し、長い尾を鉄骨に巻き付けて転落を免れるのが精一杯だった。

「あいつ、強つえぇ…。絶対に勝てねえ」

　攫猿かくえんは呟きながら、振り子の要領で縦に組まれた鉄骨に飛び移った。そして鉄骨に沿って、タワーを下り始めた。宙にホバリングする超人ちょうじん朱雀すざくは、その様を見ながら思った。

（今日は退散したとしても、ほとぼりが冷めたら、また同じことやるわな）

　攫猿かくえんを逃がさず、この場で仕留める。超人ちょうじん朱雀すざくの意志は決まった。その意志に呼応するかのように、右手首のブレスレットが赤く光った。脳裏にも、また知らない筈の単語が浮かぶ。

「紅火こうか弓きゅう！」

　脳裏に浮かんだ単語を超人ちょうじん朱雀すざくが叫ぶと、ブレスレットの発した光が実体化し、彼女の右手に握られた。それは、和弓のような赤い弓だった。弓を手にした時、みなみは何故か確信した。『この弓なら、攫猿かくえんを倒せる』と。
　超人ちょうじん朱雀すざくが左手に握っていた短剣・超刃ちょうじんブレイドも変形をはじめ、柄が伸びて束尻に羽が付き、矢のような形状になった。

「逃がさへんで」

　短剣が変化した矢を、生成した弓の弦に掛けた超人ちょうじん朱雀すざく。夜空にホバリングしたまま、矢の先を攫猿かくえんに向ける。まだ攫猿かくえんは江戸タワーの鉄骨を伝って地を目指している。あと数秒で、土台のビルに到達しようかというところだった。
　超人ちょうじん朱雀すざくが左手で紅火弓こうかきゅうの弦を引くと、超刃ちょうじんブレイドが変化した矢の先端に赤い炎が宿る。攻撃準備は整った。

「朱雀すざく華炎かえん一矢いっし！」

　超人ちょうじん朱雀すざくは掛け声と共に、矢を射た。炎を宿した矢はその光で闇夜を切り裂き、標的へと一直線に飛んでいく。一心不乱に鉄骨を下っていた攫猿かくえんは、炎の矢が自分に到達する寸前で攻撃に気付いて振り向いたが、もう遅かった。

「どわあああああっ！」

　炎の矢は攫猿かくえんの体を鋭く貫いた。攫猿かくえんは全身を炎に包まれ、力を失ったかのように江戸タワーから落下した。炎上して地に落ちた攫猿かくえんは、アスファルトを叩き割って地面にめり込んだ。炎はすぐに消えた。攫猿かくえんは元の男の姿に戻り、地面にめり込んだまま動かなくなった。

　炎の翼でホバリングする超人ちょうじん朱雀すざくは、夜の空中から一連の様子を視認していた。攫猿かくえんを倒したのだが、歓喜や達成感は生じなかった。

「殺してしもたんやろか？」

　超人ちょうじん朱雀すざくの姿のまま、みなみは我に返った。地面にめり込み、攫猿かくえんの変身が解けて動かなくなった男を見ていると、腹の底から不安が湧いて来た。

第８話へ続く！