超人トループ／第１部・第６話；死んでしもたんやろか？

前回

　九月九日の水曜日の午後十時十分、結城ゆうき裕真ひろまさの運転する紺色のワンボックスカーが、夜闇に紛れて都内を走る。

（一体、何が起こっているんだ？）

　車を運転しながら、結城はこれまで起きたことを、頭の中で整理していた。

　江戸大学のUMA研究会の仲間たち三人で、【アクロバティク・ゴワゴワ】というUMAの捜索に出掛けた。そのUMAの住処と噂されている廃ビルの前で、彼らは怪生物に遭遇した。その怪生物は一瞬で、UMA研究会の一年生の二人、榎門えのとみなみと有馬ありま優子ゆうこの二人を攫った。

　それから数分も経たないうちに、結城のスマホにみなみのスマホから架電があった。みなみのスマホを使っていたのは男性で、「みなみと優子を江戸タワーから突き落とす」と言っていた。

　震撼した結城はとにかく現場に行こうと思い立ち、車を駐とめているコインパーキングへと走った。しかし車に乗る寸前、まだみなみのスマホから架電があった。今度はみなみの声で「犯人をやっつけた」と伝えられた。

　振り返っても、何が何だか理解できない。だが、振り返りながら結城は思った。

（犯人は、榎門えのとさんがやっつけた。その犯人は、変な人たちが連れて行ったとか、榎門えのとさんは言ってたな。今、榎門えのとさんたちがいる江戸王子ホテルは江戸タワーに近いけど、なんで移動した？）

　いろいろ考えていると、結城はそもそも論のような考えに至った。

「榎門えのとさんって、そもそも謎が多いんだよ。あの視力、本人は和製マサイ族とか言ってるけど、そんなレベルじゃないよな。コンクリートの塀の向こうが光の加減で透けて見えるなんて、考えられないし」

　みなみの要素で最も不可解なのは視力だ。千里眼や透視など、超能力があると考えた方が納得できるくらい、みなみは見える筈の無いものを普通に見ていた。みなみ本人は、『自分は少し目が良い』くらいにしか思っていなさそうなので、結城はみなみを不思議に思っていた。

「世の中、まだまだ謎は多い…」

　結城がこの結論に至るのは、半ば自明だった。

　結城は知らなかった。みなみと優子を攫ったアクロバティク・ゴワゴワが、謎の指環の力で変身した人間だということを。アクロバティク・ゴワゴワが、二件立て続けに起きた女性の猟奇殺人の犯人ということも。

「アクロバティク・ゴワゴワなんでダサい名前じゃねえ。俺は攫猿かくえんだ」

　男が左手の中指に付けていた白い指環がブレスレットに変形すると、男の姿はアイアイに似た異形と化した。その姿になった時、男は自分を攫猿かくえんと呼んだ。

　みなみと優子は、江戸タワーの展望台より高い位置の鉄骨に縛られて動けない。足は宙に浮いていて、体を鉄骨に縛り付ける縄が切れたら、地上に落下するしかない。みなみは意識があるが、優子は気絶している。水平に組まれた鉄骨に立つ攫猿かくえんは、針のように鋭く長い中指をみなみに向けてせせら笑った。

「この縄を切ったら、お前もツレも…」

　この攫猿かくえんの態度に、みなみはずっと怒っていた。そして、その怒りを言葉にした。

「やってみぃ。化けて出たるからな。お前に取り憑いて、祟り殺したるわ！　末代まで祟ったるからな！」

　かなり強い語調で、みなみは言った。しかし、この言葉は脅しにならず、攫猿かくえんは手を叩いて笑った。

「ギャグとしか思えねーんですけど！」

　攫猿かくえんに笑われたみなみだが、その表情に悔やしさは見受けられない。むしろ、「してやったり」と言わんばかりに、ほくそ笑んでいた。

「違ちごうたな。お前が末代やったな。お前と結婚するような女なんか、この世におらへんからな！」

　顎を上げ、見下ろすような視線を攫猿かくえんに向けながら、みなみは言った。ただでやられるのも癪なので、精一杯の抵抗をした…つもりになっていた。しかし、これは大失敗だった。相手が猟奇殺人犯の怪物だと、みなみは忘れていた。
　みなみの暴言を受け、攫猿かくえんの様子が変わった。無言になって俯き、体の動きも凪の水面のように静まった。みなみの言葉は攫猿かくえんの心を抉ったのだろう。しかし、これで事態が好転することはなかった。

（勢いで言うてしもたけど…。これはヤバいわ…）

　自身の失敗に気付いたみなみ。しかし、時既に遅し。無言になった攫猿かくえんは、雑な動作で右手を振り上げた。攫猿かくえんの長い中指の先端が、みなみたちを縛る縄を掠る。先端が針のように尖った攫猿かくえんの中指は、剛毛の縄を切るのに充分な鋭さがあった。
　縄はあっさりと切られた。みなみは胴を締め付けられる感覚から解放されると同時に、内臓が浮き上がるような感覚に襲われ、みなみの体は地面の方へ落下を始めた。一緒に縛られていた優子も同様だ。攫猿かくえんの姿が、みるみるうちに小さくなっていく。

（何しとんの！？　優子ちゃんもおるのに！）

　みなみは自分の暴言を悔いたが、もう取り返しがつかない。落下する中、みなみは視界の端に自分の右手を見た。薬指には、鳳凰か朱雀のような装飾が施された、銀色の指環が嵌められている。先週の金曜日に、キッチンカーの残念イケメンに嵌められたものだ。

（この指環がアイツの指環と同じやったら…。ウチも変身できたら、優子ちゃんを助けられるんやろか？）

　気が付くと、みなみは森の中にいた。林冠に茂る葉は鬱蒼とは言い難く、枝葉の隙間から空が見える。空は青かった。服装は、薄いピンクのサマーセーターと紺色のデニムスカートから、白一色の和服に変わっていた。

（ウチは死んでしもたんやろか？）

　江戸タワーから突き落とされて自分は死に、今は死後の世界にいるのだろう。みなみは、そう思った。しかし、現世に全く悔いが無い訳ではない。

（優子ゆうこちゃんも、アクロバティク・ゴワゴワに殺されたんか？　アイツ、ホンマにムカつくわ。早く化けて出て、殴らんと気が済まん）

　自分たちに危害を加えたアクロバティク・ゴワゴワこと攫猿かくえんのことを思い出すと、みなみの中に怒りが生じた。その直後、一帯に低い男声が響き渡った。

「其方は死んでおらん！　其方の友も！」

　みなみは驚き、声が聞こえ来た後方を振り返った。そして、見た。林冠の枝葉の隙間から覗いた、巨大な異形の姿を。

「何、あの妖怪！？　ここ地獄なん！？」

　赤い鱗に包まれた、人間の顔をした大蛇だった。大蛇は岩山に長い体を巻き付け、山頂に顎を乗せていた。人間の顔は輪郭が四角く、鰓が張っていて、赤い鬣たてがみを持っていた。

「其方は死んでおらん！　我は妖怪ではない！」

　人面蛇は口を開かないが、低音の男声が一帯に響き渡る。みなみは驚きながらも、人面蛇の言葉をしっかり聞き取っていた。

「ウチは死んどらん？　なら、ここは何処なん？」

　みなみは疑問をそのまま肉声にしたが、人面蛇はその問いには答えなかった。

「細かい説明は後だ。麒麟きりんに与えられた朱雀すざくの指環の力を解放し、等活とうかつと戦え！　其方の友の命が危ないぞ！」

　口を閉じたまま聞こえる人面蛇の言葉は、みなみを急かすようなものだった。

「麒麟きりんに与えられた朱雀すざくの指環？　まさか…」

　みなみは人面蛇の言葉に、もの凄く心当たりがあった。そして、右手の薬指に嵌められた、銀の指環に目をやった。みなみは思わず苦笑いしたが、同時に思った。

（変な残念イケメンが嵌めた指環…そんな凄いモンなん？　ってか、麒麟きりんとか言うたよね？　あの変な残念イケメン、麒麟きりんなん？）

　ここで考えても、答は解らない。それでも今のみなみは、右手の指環に猛烈な期待を寄せていた。

（アクロバティク・ゴワゴワも、指環を使つこうて変身しとったな）

　みなみは思い返す。男が攫猿かくえんに変身した時の様子を。男の動作を真似て、みなみは右手を前方に突き出した。薬指に銀の指環を嵌めた右手を。

「超人ちょうじん覚醒かくせい！」

　言葉が唐突に浮かび、みなみはそれを肉声にした。すると指環が右手の薬指から抜け、宙に飛び出した。指環は空中で静止し、一瞬で巨大化した。ブレスレットくらいのサイズに。驚くみなみに構わず、ブレスレットと化した環はみなみの方に戻って来て、彼女の右手首に嵌った。

（アクロバティク・ゴワゴワと同じや）

　驚きで息を荒くしながらも、みなみは手応えを感じていた。自分を驚かせた指環の変化は、先に見た攫猿かくえんの指環と同じだと。

（そんなら、ウチも変身できる！）

　右手首に輝く銀色の鳳を見つめながら、みなみは強く確信した。そして、確信に任せて体を動かす。

「朱雀すざく！」

　みなみは右肘を曲げ、正面に朱雀の装飾を見せるように構えた。すると、右手首の銀色の指環から赤い炎が発生した。その炎はたちまちみなみの全身を包み込んだ。もの凄いことが起きているが、みなみは全く動じなかった。

　江戸タワーの鉄骨に立つ攫猿かくえんは、落下していくみなみと優子を眺めていた。みなみに暴言を言われる前のような笑い声は、全く上げていなかった。

（惚れた女に告ったら、気味悪がられて避けられた。だけど、俺が相手をふったら…。どうして俺だけが！？）

　攫猿かくえんの心は、時化の海のように荒れていた。みなみと優子を奈落の底に突き落としても、荒れた心が治まるとは思えない。攫猿かくえんは落ちていくみなみと優子を眺めていたが、高揚感は皆無だった。

（誰でも良い。明日も女を殺すぞ）

　攫猿かくえんはそう思い、踵を返した。
　しかし…。

　足の下から唐突に、猛烈な光と煽るような熱を感じた。攫猿かくえんは息を呑み、鉄骨の上に四つん這いになって下を眺めた。

「女どもが落ちた辺りからだよな？　爆発でもしたのか？」

　眼下の風景には、特に異常は見受けられなかった。それなら、先の光と熱は何だったのか？　攫猿かくえんには理解できない。そんな攫猿かくえんに、何者かが声を掛けた。

「予告通り、化けて出たったで」

　女の声だった。鉄骨から転落しそうになるほど、攫猿かくえんは驚いた。その情動は、驚きよりは恐怖に近かったかもしれない。攫猿かくえんは尻もちを付いたまま、後方に下がって行った。

「さっきの関西弁女…なのか？」

　攫猿かくえんと同じ鉄骨に、声の主は悠然と立っていた。夜でも攫猿かくえんの目は、正確に相手の姿を捉えていた。攫猿かくえんの前に立っていたのは、赤い全身スーツを身に纏った人影だった。その人影は、体の線から女性と思われた。唐突に現れた謎の人影は、静かに名乗った。「超人ちょうじん朱雀すざく」と。

第７話へ続く！