超人トループ／第１部・第５話；UMAは殺人犯？

前回

　九月九日の水曜日の午後十時五分、結城ゆうき裕真ひろまさは夜の街を全力疾走していた。

　江戸大学でUMA研究会というサークル活動に参加している結城は、SNSで存在を囁かれているUMA【アクロバティク・ゴワゴワ】の捜索の為に、夜に都内の廃ビルを訪れた。廃ビルに着いた彼らは、大柄なアイアイとでも言うべき怪生物に遭遇した。捜索に参加していた一年生の榎門えのとみなみと有馬ありま優子ゆうこの二人は、この怪生物に攫われてしまった。

　二人の後輩が誘拐されて落胆する結城のスマホに、みなみのスマホから架電があった。声の主はみなみではなく男性で、「みなみと優子を江戸タワーから突き落とす」と言っていた。

（絶対に殺させない！）

　事件の全貌は不明だが、みなみと優子の殺害だけはさせない。その一心で、結城は走った。

　走る結城はやがて明るい表通りに達し、コインパーキングに着いた。駐とめている自分のワンボックスカーに跳びつき、鍵を開けるべくドアノブに手を掛けたが、機械は反応しなかった。

「さっさと反応しろよ！　二人が死んだら、お前のせいだぞ！？」

　焦りの余り、結城は車に文句を言う。そんな中、リョックの中でスマホが振動した。苛立ちながらも、結城はこれに対応する。リュックから出したスマホの画面には、『着信・榎門みなみ』と表示されていた。

（また犯人か？　榎門えのとさんが逃げ出して、自分で電話を架けて来たなら良いが…）

　恐る恐る、結城は通話に応じた。九分九厘、電話に出るのは先程の男だろうと、結城は思っていた。だから本当に驚いた。

『結城先輩ですか？　榎門えのとです』

　確実にみなみの声だった。声色に怖がっている様子は感じられず、平常心のように感じられた。

「榎門えのとさん！？　大丈夫なの！？　有馬ありまさんは！？」

　結城は気が動転していて、現状を信じて良いのか心の何処かに戸惑いがあった。それでも、みなみたちの無事を信じたいという気持ちが彼を安堵させようとして、非常に複雑な心理状態になっていた。
　電話を架けて来たみなみも結城の心理状態を気にしているのか、声に戸惑いが現れ始めた。

『今、優子ちゃんと一緒に、江戸王子ホテルにいます。誘拐犯のクズ男はウチがやっつけた後、変な女の子がどっかに連れて行ったんで、大丈夫そうです』

　みなみの話は正面からは信じ難いもので、結城は困惑した。

「誘拐犯をやっつけた！？　どういうこと！？　誘拐犯はアクロバティク・ゴワゴワじゃなかったの！？　さっき電話して来た、変な男の人は誰！？」

　結城は半ばパニックになって、みなみを質問攻めにした。みなみは困惑しているのか、掠れた唸り声を上げていた。

「取り敢えず、今は有馬ありまさんと一緒に江戸王子ホテルにいるんだね。今から、そっちに行くから」

　みなみも気が動転していると判断し、結城はこれで電話を切った。

（詳しいことは解らないけど、とにかく榎門えのとさんは無事なんだよな）

　結城は自分に言い聞かせて、気持ちを落ち着けた。車のセンサーも、ようやく結城の手を認識されて、ドアを開けることができた。結城は車に乗ると、カーナビに『江戸王子ホテル』と入力し、みなみたちが待つだろう場所へ向かった。

　結城の元にみなみから架電があった数分前。みなみと優子を抱えて夜のビル街を跳び回るアイアイに似た怪生物は、猛スピードでかなりの距離を移動した。
　怪生物の左脇に抱えられていたみなみは、その激しい動きに平衡感覚が狂いそうになっていたが、いつしかその動きは静まっていた。

「は？　何、これ？」

　気付いた時、みなみは大きな赤い鉄骨を見た。白い鉄骨もあり、複数の鉄骨が空を目指して組まれていた。顔に当たる風の強さから、みなみはここが高所だと察した。

「江戸タワー？」

　江戸タワーはアナログ波の電波塔で、地上333 mの高さを誇る。怪生物は短時間で、自分たちをここに連れて来たらしい。
　みなみは顔を下に向け、自分の体が依然として黒い剛毛の縄で縛られているのを確認した。足の下には、江戸タワーの展望台や土台のビルらしき建築物が見える。
　みなみの右側には優子がいた。眼鏡を落として、素面を晒す優子が。優子は気絶しているのか、目を閉じていた。優子とみなみは、同じ縄で一緒に縛られていた。優子の顔の向こうには、色とりどりの照明で彩られた街が広がっている。

（ウチら、江戸タワーの鉄骨に縛られとるんやな。場所は展望台より上）

　みなみが推理していると、嘲笑うような声が聞こえて来た。

「どうだ、この景色？　普通の客は、ここまで登れないぜ」

　声はみなみの左側から聞こえた。みなみが振り向くと、横向きに組まれた鉄骨の上に、男が立っているのが見えた。男は三十歳前後と推察される。服装はＴシャツもズボンも黒づくめで、胸には黒いボディバッグを掛けていた。
　男は悠然と、みなみたちの方に歩み寄って来た。みなみは眉間に皺を寄せる。手の届く距離まで迫ってきた男を、みなみは視線を逸らさず睨み続けていた。

「SNSに噂を流して、バカが肝試しに来るのを待ってたが…。来るのはＦラン大学の奴だろうと思ってたが、まさか江戸大生とはな！　江戸大も地に落ちたもんだな！」

　男はそう言って、二枚のカードをチラつかせた。暗がりでも、みなみは視認できた。それらが自分と優子の学生証だと。みなみは息を呑み、自分の胴体を見た。肩にはポシェットが掛かったままだが、口が開いていて中の物を全て取られていた。

「返せ、泥棒！」

　咄嗟に叫んだみなみを、男は貶して笑う。

「泥棒？　俺はそんなヘボい犯罪者じゃねえよ。猟奇殺人犯だ」

　目を剥きながら語る男は、ボディバッグから赤いスマホを取り出した。みなみのスマホだった。

「お前らと一緒にいた男がいたな。あいつの名前と連絡先、教えろ」

　みなみは男を睨んだまま、口を開かない。

（結城先輩のことやな。言うもんか。結城先輩に何をする気か、知れたもんやない）

　明確に悪意のある相手に、情報は与えない。みなみの意志は決まっていた。すると男は、みなみと優子を鉄骨に縛り付けている縄に手を掛けた。

「この縄が切れたら、お終いだってことを忘れんなよ」

　みなみは息を呑んだ。

「解った！　言うから！　やから、結城先輩と優子ちゃんには手ぇ出さんで！」

　みなみの発言は、殆ど反射的だった。この反応に、男は手を叩いて大笑いする。みなみは不本意ながら、結城ゆうき裕真ひろまさという名前とスマホに登録した名前を教えた。男はみなみのスマホを操作して、通話を始めた。

「榎門えのとさんじゃねぇよ。残念でしたぁ～。俺は二人を攫った犯人だ」

　男は結城に架電したようだ。結城を嘲笑うような男の口調に、みなみは猛烈な怒りを覚えて、歯軋りした。

（こいつの性格、悪過ぎん？）

　通話の傍ら男はみなみの反応を確認し、厭らしく笑っていた。やがて男は電話を切り、みなみのスマホを自分のボディバッグに入れた。

「お前、何が目的なんや？」

　訊いても意味は無いし、まともに答える可能性も低い。それでも、みなみは訊ねた。男は気分が良いらしく、笑いが止まらない。

「知りたいか？　俺は女を殺したくてな。廃ビルに化け物がいるって噂をSNSに流して、バカが肝試しに来るのを待ってた訳。だけど、なかなか釣れなくてな…。しゃーねーから、近くを通りかかった女を適当に殺した。二人だけだけどな。テレビや新聞で騒がれたから、まあまあ良かったな」

　男は語りながら、ボディバッグから写真ホルダーのような小さな冊子を取り出した。冊子は見開きあたり、カードが六枚納められるようになっている。男は冊子を開き、みなみに中を見せた。納められていたカードは二枚だけで、二枚とも女性の運転免許証だった。男はこのホルダーの中に、みなみと優子の学生証も納めた。

「殺した人の身分証明賞をコレクションしとるの？」

　みなみの口から、心の声が漏れてしまった。男は不敵に笑い、「大正解」と言った。

「江戸大生の女なんて、なかなかの大物だ。釣れて何よりだぜ」

　男はホルダーをボディバッグに納めた。みなみは男の発言を反復し、考えていた。

（廃ビルに化け物がいるって、噂を流した…。つまり、アクロバティク・ゴワゴワはこいつの捏造？　だけどウチら、ほんまにアクロバティク・ゴワゴワに会おうたし。あんな凄いジャンプ、コスプレした人間にできる訳あらへんし）

　考えると、新たな疑問が生じる。男はみなみの顔を見て、笑っていた。

「化け物は俺が流したデマだった。だけど自分たちは、化け物に捕まってここに連れて来られた。謎だよなぁ？」

　ねちっこい喋り方の男に、みなみは怒る。その顔を見て男は益々笑う。

「冥土の土産に教えてやるよ。真相を」

　男はそう言うと、左手をみなみに見えるように翳した。男は左手の中指に、白い指環を着けていた。その指環には、アイアイの顔のような装飾が施されている。みなみの目は暗がりでも正確にその装飾を捉え、みなみに類似の物品を思い出させた。

（あの指環！　キッチンカーの残念イケメンがウチに嵌めた指環に似とる！？）

　男の指環は、みなみの右手の薬指に嵌っている指環に雰囲気が似ていた。そのことにみなみが気付いた直後に、男の指環はみなみを更に驚かせた。

「等活とうかつ覚醒かくせい。…攫猿かくえん！」

　男が呟くと指環は男の指から抜け、宙に飛び出して静止した。静止した指環は空中で腕輪ほどのサイズなり、ブレスレットとして男の左手首に装着された。
　そして次の瞬間、男の姿は黒い剛毛に全身を覆われた、猿のような異形と化した。目と耳は大きく、鼻面が長い。直立二足歩行だが、臀部からは長い尾が伸びている。両手は中指だけが小手と同じくらい長く、先が針のように鋭く尖り、金属光沢に似た光を放っている。みなみは、この異形に見憶えがあった。

「アクロバティク・ゴワゴワ？」

　この姿は、先刻に廃ビルの前で遭遇したアクロバティク・ゴワゴワだ。みなみは堪らず、心の声を漏らした。

「変な指環で、人間がアクロバティク・ゴワゴワに変身しとったってこと？」

　信じ難いが、そう考えるしかなかった。みなみの発言に、異形と化した男は大きく頷く。

「指環で人間が変身したってのは正解だ。やっぱ、腐っても江戸大生だな。だけど、アクロバティク・ゴワゴワなんでダサい名前じゃねえ。俺は攫猿かくえんだ」

　攫猿かくえんと名乗った男の異形は、みなみの顔の前に右手の中指を伸ばした。異様に長く先も尖った、針のような中指を。指は月明かりを反射し、本当に針のようだ。そんな指を見せつけながら、攫猿かくえんは言った。

「この縄を切ったら、お前もツレも…」

　みなみと優子の生死を握っている。この状況に攫猿かくえんは優越感を覚えているようだ。みなみは怒り、攫猿かくえんを睨み続けていた。

第６話へ続く！