社員戦隊ホウセキ V 第２部／第124話；作戦成功？

前回

　八月十七日の火曜日。
　名潟ながた町で社員戦隊がスケイリーと交戦していた頃、千秋ちあきに連れられた鉄山てつやまたち四人は、沸佐ふっさに構えたニクシムの本陣に潜入していた。愛作あいさくをはじめとする人質たちを救出する為に。
　侵入されたことに気付いたマダムは、鉄山たちを迎撃するべく動き始めた。

「シーアー！」

　マダムの念で、ウラームたちが鉄山たち一行の元に集まって来た。十体くらいだろうか？
　しかし、鉄山たちは全く屈しなかった。

「フグッ！」

　鉄山と琴名ことなが、小銃を模した水鉄砲を撃つ。内蔵されたピジョンブラッドの水が放たれる。虹をまといながら。水を受けたウラームたちは、受信したニクシム神の力を削がれ、堪らず突進を止めて悶える。
　そこを、伊達だてと露花つゆかが畳み掛ける。伊達は花英拳の技で、露花は拾ったウラームの鉈を使って居合いの技で、弱ったウラームたちを次々と倒していく。十体ほどのウラームは、一分以内で全て撃破された。

「この水鉄砲、凄いな。なんか、作戦が成功しそうな気がしてきた」

　戦果が上がり、琴名が声を弾ませる。その隣で、露花は一度降ろした大きなリュックを背負い直しながら言った。

「だけど、なるべく節約してね。最後のステージで残っていなと、意味が無いから」

　露花の言いたいことを察し、琴名は苦笑いしながら「はい」と返した。
　露花がリュックを背負い直したら、一行は再び走り始めた。人質を救出する為に。

「ウラームが全て倒された！」

　鉄山たちにウラームが倒されたことを感知し、マダムは堪らず絶叫した。普通の人なら卒倒してしまうくらいの声だが、ゲジョーは全く動じずに対応できる。

「やはり、ザイガ将軍に救援を要請しましょうか？」

　ゲジョーはそう提案したが、マダムは首を横に振った。

「いや。これ以上はウラームを失うだけじゃ。おそらく奴らの狙いは、捕らわれた人質の救出。ならば、この場で迎え撃つまでじゃ」

　そう言ったマダムの表情には、鬼気迫るものがあった。思わずゲジョーは背筋を伸ばす。

（どんな者たちが来ようと、さすがにマダムには及ばんだろう）

　マダムの力の絶大さを考えたら、この侵入者たちなど脅威ではないのだろう。ゲジョーはそう思い直した。
　そしてゲジョーは再び、タブレット端末に目をやった。すると、ドローンが送って来た映像の中に、重大なものを発見した。

「侵入者の仲間です！」

　ゲジョーは声を裏返した。マダムはのめり込むように、タブレット端末の画面を覗き込んだ。
　ゲジョーの声を裏返したのは、一台のマイクロバスだった。そのバスは、基地を囲む塀の前に駐まっていた。フロントガラスからは、運転席に座る一人の女性が見えた。その人物をゲジョーは知っていた。

「社林こそばやし千秋ちあき。新杜あらと宝飾の副社長です」

　ゲジョーの言葉を受けて、マダムは頷いた。

「つまりシャイン戦隊の関係者か」

　マダムはほくそ笑み、すぐにゲジョーに指示をした。

「ゲジョーよ、この者を捕らえて来るのじゃあっ！」

　ゲジョーは「畏まりました」と即答し、虚空を殴って景色を叩き割り、景色に開けた中の中に駆け込んだ。
　そして、マダムは歩き始めた。人質を捕らえている、黒いガラスの檻の方へと。

　黒いガラスの檻に捕らわれている愛作は、ニクシム神の前で話しているマダムとゲジョーの様子を眺めていた。

（どうした？　何か異変が起きたのか？）

　愛作がそう思った次の瞬間、ゲジョーは虚空に正拳突きを繰り出し、姿を消した。景色を割って移動したのだが、愛作の方向からは急に消えたようにしか見えないので、思わず目を見開いてしまった。

　ゲジョーが姿を消した後、すぐにマダムは愛作たちの方に歩いて来た。充分に近づくと、マダムは愛作に話し掛けた。

「シャイン戦隊の関係者が乗り込んで来た。ウラームたちも倒された。侮れん者たちじゃ」

　余裕を見せたいのか、マダムは尊大な雰囲気を出そうとしていた。しかし、愛作は雰囲気には頓着せず、マダムの言葉にのみ反応した。

「シャイン戦隊の関係者？　一体、誰が？」

　おそらく自分たちを救出しに来たのだろうと愛作は察したが、驚きが先行して素直に喜べなかった。マダムはほくそ笑みながら、愛作に言った。

「いずれ判る…。いや、もう来たか」

　そう言って、マダムは自分の前方を指差した。愛作はその方向に目をやる。その方向には、こちらに向かって走って来る、四人の人影があった。

「あれは…。鉄山さん！？　他は…柳生やぎゃう露花つゆかさんも？」

　愛作は二人しか判らなかったが、それでも心強かった。知人がこうして、自分たちの為に動いてくれたのだから。しかし、それと同時に申し訳なさも感じた。

（俺の為に、わざわざこんな危険を冒して…）

　愛作は視線を足元に落とし、下唇を噛み締めた。

　鉄山たち四人が愛作たちの元に到達していた頃、千秋は一人、バスの中に残っていた。千秋は右手にスマホ、左手に鉄山から渡されたトランシーバーを握り、スマホをスピーカーモードにして、通話をしていた。

「お父さん。こっちは上手くいってるみたい。ウラームと鉢合わせたけど、倒したって。ついさっき、もうすぐ人質が捕まってる場所に着くって言ってた」

　トランシーバーを介して聞いた情報を、千秋を伝える。

『戦隊の皆は頑張ってる。ウラームはみんなやっつけた。強いのが残ってるけど、善戦してる。鉄山さんたちが上手くやってくれたら、もう大丈夫だ』

　通話の相手は国光だと、声から判る。名潟町の戦況は決して悪くないとのことだが、かと言って簡単に安心はできない。フロントガラスに映る千秋の顔は、強張ったまま変わらない。

「ありがとう。鉄山さんたちから連絡があったら、また電話するね」

　これで千秋は国光との通話を打ち切った。千秋は大きく息を吐いた。バスの中で一人、緊張と不安に心拍は高鳴り続けている。きっと、人質が救出されて、社員戦隊と鉄山たちが全員無事で帰還しない限り、安心はできないのだろうと、千秋は解っていた。目を粒って、作戦の成功を祈った。
　そんな時、異変は唐突に起こった。

「まさか、シャイン戦隊以外の者も動員するとはな。新杜あらと宝飾のコネには、驚かされるばかりだ」

　背後から若い女の声が聞こえた。千秋はハッとして目を開くと、振り向くより先にルームミラーで知った。いつの間にか、車内に自分以外の人がいることを。黒が基調で白いフリルを付けたゴスロリ調のドレスに身を包み、ツインテールにした髪の毛先を青く染めている。耳はアメジストのような紫の宝石を備えたピアス、胸はエメラルドのような緑の宝石を備えたペンダントで飾っていた。

「ゲジョー…！？」

　千秋は息を呑んだ。ゲジョーは景色を叩き割って近道を作る術で、一気にここまで来たのだろうが、千秋にはそんな推測をする暇も無かった。それより前に、黒紫の光の靄が自分の胴体の周囲に発生し、胴体に巻き付いて来たからだ。その力は獲物を狩る大蛇も同然で、千秋は体を全く動かせなくなり、座席に体を固定された。
　ゲジョーはゆっくりと、運転席に迫って来た。

「心配するな。まだ殺さない。お前の処遇は、マダムやザイガ将軍が決める」

　千秋の耳元で、ゲジョーは冷ややかに言った。

　鉄山たち四人は、人質が捕らえられている黒い檻の前まで辿り着いた。そこには、マダムが待ち構えていた。豪華な黒いドレスに身を包み、紫の宝石を備えた金のティアラと、緑の宝石を備えたブローチで身を飾るマダムには、独特な威圧感があった。

（よく解らんが、こいつは凄いな）

　鉄山と伊達の心の声が一致した。伊達はここに来る過程で、水泳用のゴーグルを装着したようだが理由は不明で、マダムもそこは気にしなかった。

「其方らに訊ねたい。何の目的で、ここに参った？」

　鉄山たちは、マダムの問に即答しなかった。鉄山は前を見据えたまま、まずは小声で後方の露花と琴名に小声で告げた。

「おばさんの動きを封じて人質を救出するのは、俺と伊達さんでやる。柳生と琴名は、岩を封じてくれ」

　露花と琴名が「了解」と返すと、鉄山はすぐに動いた。

「人質を救出する為だ！」

　鉄山は叫ぶと同時に、掌大の黒い物体をマダムに投げ付けた。マダムは動じず、「愚かな」と呟いて目を紫色に光らせる。すると掌大の何も同じ色の光に包まれ、空中で停止する。
　しかし、念力で物体を空中で止めたのは悪手だった。

「何じゃ、煙は！？」

　空中に静止した物体は、いきなり白い煙を猛烈な勢いで噴射した。空中に静止させたせいで、煙はマダムの顔の高さで噴出される形になった。すぐに煙はマダムの元まで漂ってきた。その煙は、マダムの目や喉に激痛を与える。
　鉄山が投げたのは、催涙手榴弾だった。異星人だが、生物種としては地球人と同じマダムに、催涙ガスは有効だった。マダムはすぐに咳込み、目も開けていられなくなった。
　鉄山と露花と琴名はヘルメットに付いたゴーグルで、伊達は道中で着用した水泳用のゴーグルで、それぞれ目を守っていたので、催涙ガスの影響を受けなかった。

　大きなリュックを背負った露花と琴名は、猛然と走りだした。前方に聳えるニクシム神を目指して。煙に苦しむマダムの横を、颯爽と駆け抜けていった。
　催涙ガスが漂う中、鉄山と伊達は人質の救出作業を始めた。まず鉄山が水鉄砲で、ピジョンブラッドの水をガラスの檻に掛けた。ガラスの檻はニクシム神の力が具現化したものなので、これで強度が低下する。

「皆さん、下がってください！」

　伊達が声と手振りで、檻の中の愛作たちに後ろに下がるよう伝える。愛作たちが充分に距離を取ったのを確認すると、伊達は呼吸を整えてから、強烈な蹴りをガラスの檻に叩き込んだ。
　堅牢な筈の黒いガラスが伊達の蹴りで砕け、多量のガラス片が檻の中に散乱する。これで、ガラスの檻には人が通るに充分な大きさの穴が開いた。逃げ道ができて、中にいた兵士たちは歓喜の叫び声を上げる。

「皆さん、こっちです！　私に続いてください！　こっちに迎えの車があります！」

　伊達が愛作たちに外へ出るよう呼びかけ、更にバスの方へと先導する。鉄山は、催涙ガスに苦しむマダムを警戒しながら、遅れ気味の人質を誘導していた。

「本当にありがとうございます！」

　伊達に先導される愛作は、大きな声で謝意を述べていた。

　露花と琴名は妨害を受けることなく、ニクシム神の前まで走ってきた。鉄紺色の光を放つ、小山ほどの大きさを誇る巨岩に、露花と琴名はもの凄い威圧感を覚えた。しかし屈することなく、己を奮い立たせる。

「伊勢いせや北野きたのさんたちが頑張ってるんだ！　俺たちだって！」

「そうだよ！　これで戦いが終わるなら…！」

　露花と琴名は大きなリュックを降ろすと、なんと豪快に放り投げた。二つのリュックは、ニクシム神の頂上付近に乗る。すると、露花と琴名は腰に備えた小機関銃を手にした。その銃口は、ニシクム神の上に乗せたリュックに向いている。

「行けえぇぇぇっ！」

　二人はほぼ同時に引金を引いた。連続で放たれた多数の弾丸が、ニクシム神の上に乗ったリュックを射る。リュックは裂けて、中から水が飛び散った。虹色の光が宿る水を。

　リュックの中には、ピジョンブラッドの水を入れた２Ｌペットボトルが三本入っていた。ニクシム神の力を消す為に。

　銃撃によって解き放たれたピジョンブラッドの水は、清流のようにニクシム神の上を流れる。憤怒しているかのようにニクシム神から出続けていた鉄紺色の光が、勢いを弱めていく。まるで、怒りが治まるかのように。

次回へ続く！

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