超人トループ／第１部・第28話；エリート？　苦労人？

前回

　九月二十二日火曜日、榎門えのとみなみと母・愉輝子ゆきこと共に祝日を満喫する予定にしていた。

　朝は慈螺普じらふ堂どうに立ち寄り、名物の麒麟焼きを堪能した。若きイケメン和菓子職人・中守なかもり英雄ひでおと対面できて、愉輝子ゆきこは黄色い声を上げていた。

　慈螺普じらふ堂どうを発った後、母子は電車で移動する。目指すは、フラワー作家協会の展示会が行われる会場だ。
　会場の最寄り駅で電車を降りた二人は、まずはレストランに入って昼食を摂ることにした。慈螺普じらふ堂どうで麒麟焼きを二つも食べてから一時間半ほどしか経っていないので、昼食は軽めにした。

「今から愉しみやわぁ。東ひがし春姫はるきさんの作品が生で観れる上に、講演会まで聞けるんだから」

　レストランで料理を待っている間、愉輝子ゆきこは料理の後のビッグイベントしか頭に無い様子だった。母と対面の位置に座るみなみは、その様子を微笑ましく見ていた。

（お母さん、本当に大好きやな。동トン춘희チュンヒとは絶対に言わんけど）

　ふと、みなみはあることを思い出した。

（せやけど国籍ばっかり気にして嫌がらせする奴よりは、うんとマシか）

　そのことを思い出すと、みなみの表情は厳しくなった。

　昼食を摂った後、みなみはスマホでメッセージを送信した。

「託哉さくやさん…慈螺普じらふ堂どうの店主さんに連絡しとくね。今から会場に行くって」

　みなみは会場への道を歩きながら、託哉たくやと面識がない愉輝子ゆきこに話をした。

「託哉たくやさんは、ウチらと入れ違いで慈螺普じらふ堂どうを出たんやって。春姫チュンヒさんと他の方への差し入れのお菓子を持って」

　託哉たくやは東トン春姫チュンヒの講演も聞く予定だと、みなみは話した。愉輝子ゆきこはすぐ質問した。

「店主さんだけ？　英雄ひでおさんや育江いくえさんはいいの？」

　問われたみなみは、目が笑ったまま口をへの字にして首を傾げた。

「ウチもそう思ったよ。育江いくえさんたちも最初は講演を聞く予定だったけど、三人で出向いたら店閉めなアカンやん。やから、春姫チュンヒさんが断ったんやて。自分の講演会よりも、慈螺普じらふ堂どうのお菓子を買いたい人に対応して欲しいって」

　話を聞いていると、愉輝子ゆきこは眼鏡をはずしてハンカチを目許に当て始めた。

「なんて立派な人！？　相手の事を第一に考えるなんて…」

　大袈裟な反応の母にみなみは苦笑しつつ、情報を付け加えた。展示会には育江いくえが月曜日に訪れ、英雄ひでおが明日・水曜日に訪れる予定だと。そうしたら、愉輝子ゆきこは更に感激した。みなみは他の通行人の反応が気になって、少し恥ずかしがっていた。

　十分くらい歩くと、会場に到着した。曲線的な外壁が特徴的なビルだった。
　一階ロビーの人入りは決して少なくはなかったが、みなみの視力なら、大人数の中から託哉たくやを見つけるのは難しくなかったが…。

「あの人やろな」

　託哉たくやらしき白髪の男性が黒いリクルートスーツを着ていたから、みなみは少し自信が無かった。託哉たくやとは出会って間もない上に、白い割烹着姿しか見たことが無いので、服が変わると判りにくかった。それでも最も可能性の高い男性の元へ、みなみは母を先導する。やがて白髪の男性もみなみたちに気付き、笑顔で手を振りながら近づいてきた。

「こんにちは、みなみちゃん。こちらはお母様かな？　初めまして。私、慈螺普じらふ堂どうの店主をしている、中守なかもり託哉たくやと申します」

　挨拶した託哉たくやにみなみは軽く「こんにちは」と返し、愉輝子ゆきこは大袈裟に頭を下げた。

「榎門えのとみなみの母でございます。いつも娘がお世話になっております。全く頼りない娘ですが…」

　愉輝子ゆきこの挨拶は長くなりそうだったが、託哉たくやが絶妙なタイミングで「展示を観に行きましょうか」と言って話を止めた。この託哉たくやの上手さに、思わずみなみは感嘆した。

　フラワー作家協会の展示会は、地下の貸しスペースで行われていた。パーティションで区切られていたが、床面積は学校の体育館くらいだろうと、みなみは推測した。作家ごとに領域が分かれていて、同じ作家の作品がパーティションに沿って並べられていた。
　愉輝子ゆきこは元々フラワーアレンジメントに興味があるので、春姫チュンヒ以外の作家の作品もくまなく観ていた。

　やがて東トン春姫チュンヒの作品が並んでいる領域に来た。愉輝子ゆきこと託哉たくやが高揚するのを、みなみは見た目だけで感じ取った。作品群を観ながら、みなみは思った。

（基本に忠実タイプなんやな。他の人と違ちごうて、奇抜さはあんま無い）

　今までみなみは、東トン春姫ちゅんひの作品を真剣に観たことが無かった。だから、こんなに真剣に鑑賞するのは、今日が初めてだ。彼女の作品には、余り奇抜さは無かった。かと言って、面白みが無いとも思わなかった。花の形状や色、葉の大きさや形などから適切な配置を考えて、それらが最も映える容器を選んでいる。詳しいことが解らなくても、みなみは感覚的にそう思った。

　春姫チュンヒの講演会は午後二時から、三階の貸し会議室で開催される予定だった。展示会を鑑賞した後、みなみたちは三階へと移動した。
　貸し会議室には、壇上の前に沢山のパイプ椅子が並べられていた。みなみたちが　会場入りしたのは午後一時四十分だったが、既に半分くらいの椅子が埋まっていた。

（やっぱ人気あるんやな）

　託哉たくやと愉輝子ゆきこと三人で並んで座ることができたものの、二十分前でこの人入りだったので、みなみは感嘆した。講演会が始まるまでの待ち時間の間に、みなみは入り口で手渡されたチラシに目を通した。

（江戸芸術大学卒。父親は画家の東ひがし旭俊あきとし。芸術界のエリートなんや。大学の選考は日本画やったんやね）

　みなみは東トン春姫チュンヒの紹介文を読み進める。

（大学で絵を勉強したのに、なんでフラワーアレンジメントを始めたんやろ？　お父さんも画家みたいやし。これ言ったら、アレかもしれんけど…。ずっと日本で活動するのに、なんで帰化せんのやろ？）

　これらの理由には触れるべきではないとみなみは感じ、託哉たくやにも問わなかった。

　やがて講演会の時間になった。司会者の紹介で、部屋の前方の入り口から東トン春姫チュンヒが入場した。場内は拍手に包みこまれる。東トン春姫チュンヒは聴衆に笑顔を見せながら、壇上へと進む。遠目でも生の東トン春姫チュンヒを見られて、愉輝子ゆきこは泣きそうになっていた。その隣で、みなみは冷静に観察する。

　春姫チュンヒの服装は黒い半袖のシャツに青いロングスカートという質素なものだったが、凛々しい目許や歩き方からは確かな自信が感じられ、質素な雰囲気は感じられなかった。流れるような黒い長髪や、司会者の男性より長身であることも、春姫チュンヒの雰囲気づくりに一役買っていた。胸元にはアウィナイトらしき青い宝石を備えたネックレスを掛けていたが、それよりもみなみは左手に着けた指輪に目が入った。

（蜥蜴の指輪。やっぱり、超人ちょうじん青龍せいりゅうなんやな）

　みなみの目は遠目でも、春姫チュンヒが左手の中指に着けた指輪を詳細に確認できる。指輪は銀一色で、蜥蜴を模した装飾が施されている。朱雀の指輪に雰囲気が近いと、みなみは自分の右手薬指に嵌った指輪を見ながら思った。

　壇上に立った春姫チュンヒは客席を見渡してからマイクを手に取り、いざ喋り始めようとした。しかし彼女がマイクを手にした瞬間、部屋の後方から大きな音が響き渡った。みなみも含めた来客は全員、音の方向を向いた。部屋後方の扉が開かれていて、その前に細身で眼鏡の掛けた中年男性が立っていた。彼が乱雑に扉を開いたのは、想像に難くない。彼は顔の筋肉を小刻みに震わせながら、壇上の春姫チュンヒを睨んでいた。

「なんか、怖そうな人ね…」

　みなみの隣で愉輝子ゆきこが囁く。他にも囁いた客は何人もいて、場内はたちまち騒めきに包まれた。みなみは彼を見ていたら、あることに気づいて息を呑んだ。

（あの指輪、等活とうかつリング！？）

　離れた位置の男性の左中指に嵌められた指輪を、みなみの目は詳細に捉えた。その指輪は白く、五枚の花弁を持つ花の装飾が施されていた。

第29話へ続く！