超人トループ／第１部・第27話；気分最高！

前回

　祝日の九月二十一日月曜日、榎門えのとみなみの母・榎門えのと愉輝子ゆきこが奈良から上京した。母はみなみのアパートで一泊し、翌日の火曜日に本格的な観光を予定していた。

　九月二十二日火曜日、榎門えのと母子は午前十時過ぎにアパートを出た。みなみに先導される愉輝子ゆきこは、眼鏡の下の目がいつもより輝いているように思えた。

「美味しい和菓子に若手のイケメン職人。夢のコンボだわ」

　弾むような声を出す愉輝子ゆきことは対照的に、みなみは気が重そうに溜息を吐ついている。

（慈螺普じらふ堂どうに寄るのは悪くないんやけど…。ウチ、いらんことばっか言ってしもたわ）

　今、みなみの右手薬指には、超人ちょうじんリングが嵌められている。この指環に愉輝子ゆきこが気付くのは必然で、この展開はみなみも想定はしていた。しかし、いざ問われると、上手く回答できなかった。

　若いイケメンの和菓子職人が、娘に指環を渡した。その情報は愉輝子ゆきこを舞い上がらせた。

　という口実を愉輝子ゆきこは用意したが、イケメンの和菓子職人・中守なかもり英雄ひでおが最大の目的であることは言うまでもない。慈螺普じらふ堂どうの名物・麒麟焼きを店のイートインで食べる為、朝食を軽めにした程度には、準備万端だった。
 
（あーでも。麒麟きりんとか等活とうかつとか言わんかっただけマシか。ウチが戦っとるとか聞いたら、お母さん発狂するやろからな）
 
　右手の超人ちょうじんリングを見た後、後ろを歩く母の顔を見て、しみじみと思った。
 
（あの戦いから等活とうかつの話を聞かんけど…。今日だけは、何も出て欲しないな）
 
　みなみは真剣に、強く願った。

　アパートを出てから約六分後、榎門えのと母子は慈螺普じらふ堂どうに着いた。扉が開かれた店の前では、育江いくえが箒で落ち葉を掃いていた。育江いくえが顔を上げ、みなみの接近に気付いた素振りを見せたら、みなみは笑顔を作って声を掛けた。
 
「育江いくえさん、おはようございます。今日は母も一緒です」
 
　最初は仏頂面だった育江いくえだったが、みなみの後ろに居た眼鏡の女性に気付くと、態度が恭しくなった。
 
「あら、お母様。遠い所から、ありがとうございます。私、慈螺普じらふ堂どうの中守なかもり育江いくえと申します」
 
　育江いくえは普段より声を高めにして、深くお辞儀をした。明らかな対応の差に、みなみは苦笑した。
 
（ウチへの当たりと全然違ちゃうし…）
 
　普段の育江いくえがどんな感じか、母にチクってやろうかとみなみは一瞬思ったが、それは不可能だとすぐに考えを改めさせられた。
 
「こちらこそ、娘がお世話になっております。榎門えのとみなみの母の、榎門えのと愉輝子ゆきこです。昨日、慈螺普じらふ堂どうさんのお菓子を食べさせてもらいました。あんな美味しいお菓子、初めて食べました」
 
　愉輝子ゆきこは可能な限りの標準語で、自己紹介のついでに慈螺普じらふ堂どうを持ち上げ始めた。この勢いで、愉輝子ゆきこは話を続ける。
 
「こんな素敵なお店でアルバイトできるなんて、娘は幸せ者です。中守なかもりさんには、感謝しかありません。息子さんから指環まで頂いてしまって。娘ったら嬉し過ぎるみたいで、常に指環を外さないんですよ」
 
　愉輝子ゆきこのマシンガントークは、他者に割り込む隙を与えない。「指環は外さないんやなくて、外れんのや！」などと、みなみが言うことなど不可能だった。一方の育江いくえは誉められているから気分が良さそうで、「それ程でも」と微笑みながら適切に相槌を打っていた。
 
（雲泥の差ってヤツやな、育江いくえさん。ウチにはキツく当たるのに）
 
　みなみが心の中でツッコミを入れている間に、中高年の女性二人は話を進める。
　やがて「名物の麒麟焼きを食べたい」と愉輝子ゆきこが言った。注文を受けた育江いくえは榎門えのと母子をイートイン用の席に座らせ、注文を伝えるべく一時的に店の奥に行き、伝達を終えるとすぐに戻って来た。
 
「当店のお菓子を気に入ってくださり、本当にありがとうございます」
 
　育江いくえは持って来た追加の椅子に座り、愉輝子ゆきことの会話を再開した。二人は気が合うらしく、他の客が来ないこともあって会話はかなり弾んだ。会話に入れないみなみは、苦笑いするしかなかった。
 
 

 
　注文から約十分後、割烹着姿の英雄ひでおが、麒麟焼きを四つ載せたお盆を持って店の奥から現れ、麒麟焼きを榎門えのと母子の前に差し出した。
 
「貴方が英雄ひでおさん！？　こんなイケメンだったなんて…。初めまして。榎門えのとみなみの母の愉輝子ゆきこです。娘がお世話になっております」
 
　英雄ひでおの顔を見るや、愉輝子ゆきこは顔を輝かせて立ち上がった。興奮する母を止めようかとみなみは思ったが、その必要は無かった。
 
「冷めると味が落ちます。可能な限り、最高の状態で提供したいと考えておりますので」
 
　迫る愉輝子ゆきこに英雄ひでおは動じず、適切に対応した。愉輝子ゆきこは慌てて椅子に座り、差し出された麒麟焼きに手を伸ばし、いざ食した。
 
「美味しい！　見た目は回転焼きみたいだけど、そこらの回転焼きとは全然違う！」
 
　愉輝子ゆきこは顔を輝かせ、その旨さを讃えた。みなみも麒麟焼きを食べつつ、「せやろ」と不敵に笑った。
 
「お言葉、ありがとうございます。しかし現状に満足することなく、今以上に愛される麒麟焼きを求めて行く所存です」
 
　そう言って英雄ひでおは頭を下げた。この謙虚な姿勢に、愉輝子ゆきこは堪らず黄色い声を上げる。
 
「なんて素晴らしい姿勢！　奥様の育て方が良かった証拠ですね！」
 
　愉輝子ゆきこに持ち上げられた育江いくえは、「それ程でも」と言いながら何処か誇らしげだ。この様子をみなみは苦笑しながら見ていたが、苦笑の中に本当の笑みも紛れていた。

　麒麟焼きを食べ終わった後、愉輝子ゆきこと育江いくえはそのまま喋り続けた。英雄ひでおは皿を回収して奥に戻ろうとしたが、ここでみなみが立った。
 
「英雄ひでおさん。ちょっと時間もらえる？」
 
　急なみなみの発言に、愉輝子ゆきこは「仕事中なんよ」と諫めようとしたが、英雄ひでおが了承したので引き下がった。
 
「茶の間で待っててくれるか？」
 
　英雄ひでおに言われて、みなみは店の休憩室として使われている和室に入った。襖越しに、愉輝子ゆきこと育江いくえが会話を再開したのが聞こえる。和室で一人になったみなみは、立ったまま自分の体を見下ろした。今日の服は、黒のノースリーブとワインレッドのミニスカートだ。
 
（気付くかな？）
 
　みなみは口許を緩ませながら、英雄ひでおを待った。
 
 

 
　程なくして、英雄ひでおは和室に現れた。
 
「話とは何だ？　超人ちょうじん朱雀すざく」
 
　入室した英雄ひでおの第一声に、みなみは眉を顰めた。
 
「あのさ…。超人ちょうじん朱雀すざくとか呼ぶの、やめてくれへん？　ウチの名前、知らんの？」
 
　みなみに文句を言われた英雄ひでおは、表情こそ変えないが一応謝る。
 
「君の名前が榎門えのとみなみとは知っている。すまない。まだ出会って間もないから、急に名前で呼ぶのは気が引けていた」
 
　英雄ひでおの返答に、みなみは余計に顔を歪めた。
 
（名前で呼ぶのは気が引けていた？　出会っていきなり、指環嵌めてきたくせに？）
 
　英雄ひでおの独特な感性はみなみを悩ませたが、英雄ひでおが「今後、みなみと呼ぶ」と言ったことで、この話題は終わった。すると、みなみは本題を切り出す。
 
「英雄ひでおさん。この服、憶えとる？」
 
　みなみは敢えて英雄ひでおから少し離れた。自分の全身像を、英雄ひでおに見え易くする為だ。自分が着ている黒のノースリーブとワインレッドのミニスカートを示すように、みなみは軽く両腕を広げる。英雄ひでおは腕組みをして、表情を変えずにみなみを眺める。そして、静かに言った。
 
「見たことがあるかもしれないが、確信は無い」
 
　そう言われた瞬間、みなみは拍子抜けし、表情も一気に曇った。
 
「等活とうかつに破られたけど、英雄ひでおさんが直してくれた服ですよ」
 
　口を尖らせながら、みなみは言った。英雄ひでおの反応は薄く、「そうなのか」としか言わなかった。みなみの頬が自ずと震える。
 
（なんや、こいつ。まあ、あの時はパンツしかガン見しとらんかったからね。エチエチなのしか興味ないだろうから、憶おぼえとらんだろうね！）
 
　先週の英雄ひでおの行動も思い出し、みなみは苛立ち始めた。英雄ひでおへの礼として、直してもらった服を着て来た自分がバカみたいに思えて、悔しさに近い感情も湧き始めた。しかし、何処までも悪いことにはならなかった。
 
「だけど、みなみが嬉しそうで何よりだ。俺も直した甲斐があった」
 
　英雄ひでおの声は小さかったが的確にみなみの鼓膜を揺らし、心まで揺らした。みなみは俯き加減だった顔を上げ、目を見開いた顔を英雄ひでおに見せた。
 
（何なん、この人…。上手いこと言ゆうて！）
 
　たった一言で、みなみは機嫌を取り戻した。満面の笑みになって、英雄ひでおの体に自分の左肩を軽くぶつけた。体幹の良い英雄ひでおの体は微動だにしないが、みなみの行動が不可解なのか、眉間には皺を寄せていた。
 
 

 
　みなみの気分が高揚したところで、店舗の方から母が呼ぶ声が聞こえた。
 
「みなみー。そろそろ行くわよー！」
 
　みなみは襖の方を振り返って母に返答をしてから、再び英雄ひでおの方を見た。

「今から、東トン春姫チュンヒさんの展覧会に行くんや。超人ちょうじん青龍せいりゅう先輩の」

　ニンマリ笑いながら、みなみは英雄ひでおに言った。相変わらず英雄ひでおの反応は薄かったので、みなみは煮え切らなかった。

（掴みどころの無い人やな。ま、それが英雄ひでおさんやけど）

　しかし、気分がげんなりすることはなかった。高揚した気分のままみなみは休憩室を出て、母と共に慈螺普じらふ堂どうを発った。

第28話へ続く！